Las Nubes de Magallanes, las dos galaxias mas cercanas y consideradas satelites de la Via Lactea podrian en realidad estar visitandonos por primera vez sin tener ningun lazo gravitatorio con la nuestra. Cuando Fernando de Magallanes ( Fernão de Magalhães) llevo a cabo su famosa circunnavegacion de la Tierra ( 1519-1522 ) navego mas al Sur de lo que lo habia hecho ningun Europeo anteriormente, cruzando por lo que hoy dia se conoce como Estrecho de Magallanes y entrando por primera vez en el Mar del Sur, nombre generico que el propio navegante cambio por el de Pacifico debido a que lo encontro en calma durante casi toda su travesia...un capricho del destino.
Durante esta larga travesia hubo tiempo en fijarse en el casi desconocido cielo austral y en dos manchas difusas que parecian pequeños pedazos de la Via Lactea que cruzaba el cielo nocturno que hubieran sido separadas de ella..esta fue la primera noticia que los Europeos tuvieron de las llamadas Nubes de Magallanes y que la astronomia posteriormente identifico como dos Galaxias Irregulares, de las mas cercanas a la nuestra.
Llamadas Gran y Pequeña Nube de Magallanes, ambas ha sido consideradas desde su descubrimiento satelites de la Via Lactea, dos de las 13 conocidas actualmente...sin embargo, a pesar de que esa es su clasificacion actual siempre a existido dudas sobre este hecho dada la velocidad a la que se mueven respecto a nosotros. Ahora un estudio llevado a cabo por Gurtina Besla ( Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ) y sus colegas parece haber demostrado que ambas galaxias no estan atadas gravitacionalmente a la nuestra y que son unas recien llegadas que nos visitan por primera vez.
A principio de este año astronomos de este Centro realizaron medidas en 3-D del desplazamiento de ambos cuerpos galacticos con una precision nunca antes conseguida, destacando asi la velocidad anomalmente alta a la que se mueven. Esto dejaba dos posibilidades, o bien la Via Lactea es mucho mas masiva de lo que se cree o las Nubes de Magallanes no estan atadas a ella...el resultado de analisis posteriores llevados a cabo por Blesa y su equipo inclina la balanza hacia la segunda opcion: Ambas parecen describir una orbita parabolica ( deducida a partir de su velocidad actual ) que las a llevado a nuestras proximidades de forma temporal.
Este descubrimiento tiene serias implicaciones sobre cosas que se daban por sabidas y que requeriran ser revisadas:
- La Via Lactea tiene un amplio disco de gas que se entremezcla con los cientos de miles de millones de estrellas que componen la galaxia espiral que es...este disco aparece significamente "combado", extendiendose 10.000 años-luz por encima y debajo del plano galactico. Esto se consideraba producto de la interaccion gravitatoria con las Nubes de Magallanes, sin embargo si estas llegaron a nuestras proximidades hace "solo" 1-3000 Millones de años es improbable que sean el origen de una deformacion tan marcada.
- Ambas "Nubes" dejan un largo rastro de gas Hidrogeno ( llamado la corriente de Magallanes ) que se extiende por detras de ella, abarcando 100 grados de la boveda celeste del punto de vista de la Tierra. Algunos astronomos sugirieron que eso era debido a las mareas gavitatorioas entre las nubes y la Via Lactea. Otros sugirieron que el Hidrogeno es arrancado de las nubes por la presion ejercida por el gas extremadamente tenue que rodeaba a nuestra galaxia mientras cruzan a traves de el . El nuevo panorama del "primer paso" elimina las dos opciones.
- Las Nubes de Magallanes han experimentado varias explosiones en su indice de "natalidad estelar", con la formacion de una gran cantidad de nuevas estrellas, seguido por largos periodos de tranquilidad. Los astronomos pensaron que estas" explosiones" coincidieron con anteriores pasos cercanos a nuestra galaxia...algo que con la nueva teoria del "primer paso" no es posible. En lugar de esto se propone ahora que pueden haber sido la interacion entre ambas la fuente primaria de este aumento en la tasa de nacimientos estelares.
" Esto nos han dejado con un autentico misterio. Una respuesta ha generado muchas mas preguntas " resume Belsa muy acertadamente...
El proximo objetivo de este equipo es estudiar la Corriente de Magallanes y centrarse en desentrañar su origen, llevando a cabo simulaciones para intentar resolver el puzzle que representa el mecanismo que esta detras de su formacion...simultaniamente otros astronomos la estudiaran de forma directa. La combinacion de estudios teoricos y observacionales debera ayudar a dar respuestas a alguna de las preguntas que se han generado por este cambio de "status" en las hasta ahora galaxias satelites.
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