Los autenticos viajeros estelares

Las Voyager celebran su 30 aniversario, un hito sin precedentes en la historia de la exploracion espacial.

Ninguna otra nave a llegado tan lejos y ha funcionado durante tanto tiempo como con estas exploradoras gemelas. Y es que hablar de las Voyager es hablar del mayor logro de la carrera espacial y su máximo exponente, aquellas que nos están abriendo la puerta hacia las estrella tras 30 años de viaje. Y lo siguen haciendo funcionado y retransmitiendo datos diarios, algo que nadie esperaba cuando partieron de la Tierra en 1977 en una misión que inicialmente se limitaba a Júpiter y Saturno.

Las Voyager 1 y 2 nacieron a partir de un proyecto bastante mas ambicioso que apostaba por 4 naves con la idea de aprovechar la peculiar alineación de los 4 grandes planetas exteriores que ocurrió a finales de los 70 y que permitía enviar diversas naves, que aprovechando el tirón gravitatorio saltarían de un planeta a otros tomando empuje en cada encuentro. Llamado "Gran Tour", esta propuesta nunca llego a ser aprobada puesto que la NASA había entrado en una época donde estaba sufriendo fuertes recortes presupuestarios por parte del gobierno...finalmente los científicos consiguieron que se aprobara una misión menos ambiciosa y con menos presupuesto consistente en dos naves que tendieran como objetivo unicamente Júpiter y Saturno, en aquella época mundos muy desconocidos todavía.

Y así se inicio esta odisea hacia el infinito. La Voyager 2 fue la primera en despegar de la Tierra, el 20 de Agosto de 1977, seguida de la Voyager 1 el 5 de Septiembre. A pesar de ello esta ultima seguiría una trayectoria diferente y mas corta, por lo que adelanto a su hermana y siempre la precedería en los encuentros planetarios.

El 5 de marzo y el 9 de julio de 1979 realizaron su máxima aproximación a Júpiter, revolucionando nuestro conocimiento de este mundo. El descubrir que tiene un anillo, que emite mas calor del que recibe del Sol, que existe actividad volcánica de Io ( lo mas inesperado de todo y la primera vez que se veía fuera de la Tierra ) o las largas fracturas en la corteza helada de Europa que señalan la presencia de agua liquida bajo la superficie serian solo algunos de sus descubrimientos científicos mas espectaculares.

La siguiente "estación" ( El 12 de noviembre de 1980 y el 25 de agosto de 1981 ) seria Saturno, y seria también aquí donde los caminos de ambas se separarían para siempre. Con objetivo de poder estudiar de cerca la intrigante Titan la Voyager 1 fue "sacrificada", pues para poder acercarse adquirió una trayectoria que la lanzo fuera del plano donde orbitan los planetas. La Voyager 2 siguió su camino hacia Urano y Neptuno mientras que su hermana emprendía aquí su viaje hacia las estrellas, pero como paso con Júpiter, ambas revolucionaron nuestro conocimiento sobre el planeta de los anillos.

Ha partir de aquí la misión entro en una nueva fase, pues no se creía que pudieran seguir funcionando mucho mas allá de Saturno. Sin embargo ambas lo hicieron y la Voyager 2 se convirtió en el primer ingenio humano que visito Urano ( 25 de agosto de 1981 ) y Neptuno ( 24 de enero de 1986 ), obteniendo así las primeras y únicas imágenes a poca distancia que por ahora tenemos de ambos mundos. La extraña Miranda, con cañones de 20 Km de profundidad y un mezcla de superficies viejas y nuevas, la misteriosa Triton y sus geisers de Nitrógeno Liquido, el raro y hasta ese momento desconocido campo magnético de Urano, inclinado 60º respecto al eje de rotación planetario o la extraordinaria actividad atmosférica de Neptuno fruto de que emite mas calor del que le llega del Sol fueron algunos de sus logros en estos mundos jamas antes visitados.

Tras esto, y visto que ambas seguían inesperadamente funcionando sin mayor problemas tanto la Voyager 1 como la 2 vieron sus misiones extendidas. Dejaron de ser sondas planetarias y se convirtieron en sondas estelares, con el objetivo de alcanzar la Heliopausa (allí donde el viento solar es definitivamente frenado) y entrar, por primera vez, en el espacio interestelar.

"La misión Voyager es ya una leyenda dentro de la historia de la exploracion del espacio. Nos abrió los ojos a toda la riqueza científica del sistema solar exterior, y esta llevando ha cabo la exploracion mas lejana jamas conseguida en los limites de los dominios del Sol. Es el testamento de sus diseñadores, constructores y operadores que sigan entregando información 25 años después de que su misión primaria en Júpiter y Saturno terminara" explica Alan Stern, administrador de la NASA

"Las Voyager nos abrieron el Sistema Solar de una manera no posible antes de la era espacial, desvelaron ha nuestros vecinos en la Sistema Solar externo y nos demostraron lo mucho que tenemos alli para aprender y como de diversos y variados son los mundos que pueblan esta región", señala Edward Stone, científico de esta misión perteneciente al California Institute of Technology.

Su triunfo no solo son el testimonio del esfuerzo las personas que las crearon sino tambien de la Humanidad mismas, transportando cada una de ellas sendos discos de Oro llamados Sound of Earth, un registro de imágenes y sonidos recolectados por todo el planeta y en cuyo creación e inclusión en ambas naves tuvo un papel importante el desaparecido Carl Sagan. Es el legado eterno de este inigualable y ya desaparecido científico, que de una forma simbólica ha cumplido su deseo de alcanzar las estrellas a través de aquello en lo cual deposito tantos sueños y esperanzas.

La Voyager 1 y 2 están ya volando en pleno espacio interestelar (seguro en el caso de la primera y probable en el de la segunda ) y han emprendiendo un viaje eterno a través de la Galaxia.Se calcula que seguirán funcionando unos 15 años mas gracias a su pila nuclear, tras lo cual se perderá el contacto para siempre. Pero incluso después de que se haga el silencio y ambas desaparezcan en el mar de estrellas, seguirán representado el máximo exponente de nuestro deseo de navegar en este océano cósmico en el que apenas hemos empezado a adentrarnos realmente.

Estos vehículos merecen el reconocimiento y gratitud eterna por todo lo que han hecho y siguen haciendo por nosotros, así como por todo lo que simbolizan...porque al fin y al cabo ellos son y serán siempre los auténticos viajeros Estelares.

Pioneering NASA Spacecraft Mark Thirty Years of Flight