Visiones de un futuro lejano

La trabajo conjunto de dos instalaciones interferométricas llevan a cabo el estudio mas completo hasta la fecha de una Gigante Roja, la fase final en la evolucion de una estrella de masa Solar.

El Sol viven en una fase tranquila y relativamente estable de su vida...cogiendo a un ser humano tipico como medida, diriamos que nuestra estrella es un adulto que ronda los 40. Pero llegara el dia, dentro de 4 o 5.000 millones de años, en que ya envejecida y gastada, pondra punto final a esta etapa de tranquilidad y empezara a morir de manera espectacular convertirda en una Gigante Roja pulsante, llevandose por delante Mercurio, Venus y quizas tambien La Tierra. Es algo que sabemos tanto por nuestros conocimientos de su estructura interna y funcionamiento, como por el hecho de vivir en un mar de estrellas de todo tipo, tamaño y edad, que nos ofrece una ejemplificacion perfecta de todas las fases de la evolucion estelar.

Este es el caso de S Orionis, una ahora enorme Gigante Roja de masa solar y que representa una vision del futuro de nuestra propia estrella...por ello dos de las instalaciones interferometricas más grandes del mundo han trabajado conjuntamente para realizar un estudio detallado de este astro y el medio circundante, asi como estos monstruos evolucionados pierden masa y la devuelven al medio interestelar .

“Dado que todos nosotros somos polvo de estrellas, el estudio de las fases de la vida de una estrella cuando el material procesado es devuelto al medio interestelar para ser utilizado por la generación siguiente de estrellas, planetas… y humanos, es muy importante”, dijo Markus Wittkowski, autor principal del artículo que presenta los resultados. Una estrella como el Sol perdera entre un tercio y un medio de su masa durante durante su agonia final, y l S.Orionis esta expulsando cada año una cantidad de materia equivalente a la que tiene la Tierra.

El estudio lo llevaron a cabo por una parte el Telescopio Muy Grande ( VLTI ) de ESO en Paranal, observando en el infrarrojo, y el Conjunto de Linea de Base Muy Larga ( VLBA ) operado por NRAO, que realiza mediciones en las frecuencias de las ondas de radio. El trabajo conjunto de ambas a permitido trazar la estructura asi como las "pulsaciones" que sufre la estrella, los ultimos latidos de un corazon a punto de detenerse.

Orionis presenta un ciclo de 420 dias, durante el cual cambia su luminosidad por un factor de aproximadamente 500, mientras que su diametro varia un 20%, o lo que es lo mismo unos cambios en su radio que ronda el doble que la distancia entre la Tierra y el Sol ...son espasmos terribles durante los cuales se produce la eyeccion de gran cantidad de masa, tanto gas molecular como polvo, que se expande formando una doble capa alrededor de la estrella moribunda...en el caso de este ultimo se descubrio que la mayor parte se produce cuando la estrella esta en el minimo en su ciclo, para alcanzar su maxima expansion cuando el astro llega al punto de mayor luminosidad. Por otra parte el gas parece alejarse a unos 10 kilometros por segundo.

Una de las herramientas mas ultiles para obtener estos datos, aparte de la observacion en el espectro infrarrojo, a sido el seguimiento de los llamados puntos Maser, situados dentro de la gigantesca nube que rodea a Orionis y que emiten radiacion de microondas que puede ser captada por intrumentos de radio. Las responsables son las moleculas de monoxido de silicio (SiO) que se forman aproximadamente a 2 veces el radio de la estrella y que han funcionado como unas "trazadoras" excelentes, indicando los movimientos que alli se producian.

La combinacion de ambos recursos a permitido ver la evolucion de S. Orionis, como se observa en el mosaico superior : El disco rojo indica la superficie estelar y las capas de gas molecular, mientras que los tonos verdes representan la capa de polvo. Las primeras dos imagenes se obtuvieron cerca de un minimo estelar, cuando se produce la mayor parte del polvo. La tercera imagen se tomo justo despues del maximo visual, cuando ya se habia expandido la capa de dicho material. Los puntos rojos y azules representan las emisiones Maser.

Para comprender mejor las magnitudes en que nos movemos imaginemos que colocamos a Orionis en lugar del Sol...la superficie de la estrella llegaria quizas hasta Marte, la zona de emisiones Maser se situarian en las cercanias de Jupiter y la capa de polvo se expandiria mucho mas alla. En total este conjunto estelar ocuparia la mitad de nuestro sistema planetaria...pero mas que imaginacion es una proyeccion hacia un futuro lejano, pues exactamente sera eso lo que ocurra cuando el Sol se convierta en un Gigante como ella.

Quizas habra alguna pequeña variacion, puede que no se expanda lo suficiente para tragarse nuestro planeta ( no asi Mercurio o Venus ), pero al fin y al cabo el resultado sera muy similar. Cuando eso ocurra, mundos hoy helados como Titan o mas alla quizas vivan un periodo donde las temperaturas sean parecidas a las actuales terrestres, y nuestro ya agonizante Sistema planetario ofrezca un nuevo y temporal refugio para la vida al calor de un enorme Sol agonizante. Una ultima etapa de esplendor antes de la oscuridad.

Cronica de una muerte estelar anunciada

Chronicle of a Death Foretold