La puerta de Hierro

El observatorio en orbita de rayos gamma de ESA, Integral, detecta por primera vez el buscado Isotopo radioactivo Hierro-60.

Desde los origenes del Cosmos las grandes estrellas han cumplido la funcion de grandes "hornos", creando en su interior elementos quimicos complejos, una produccion que es expulsada al espacio cuando estas se trasforman en Supernovas y se mezclan con las nubes de gas y polvo que terminan por colapsar y formar nuevas estrellas y planetas...de esta manera un Universo inicialmente formado por Hidrogeno y Helio se a ido "enriqueciendo" con todos los elementos conocidos y permitido que nosotros estemos aqui hoy.

Seguir el desarrollo de estos elementos y su distribucion de cara a la futura generacion de estrellas no a sido nunca facil, y hasta ahora solo disponia del Isotopo Aluminio-26 como "marca" para conocer la distribucion quimica estelar, y solo de forma parcial. Durante mucho tiempo, sin embargo, se teorizo la existencia de otro isotopo Radiactivo, el Hierro-60, en nuestra Galaxia y que proporcionaria una puerta abierta a como funcionan las estrellas mas masivas...y aunque se reportaron observaciones anteriores, siempre estubieron rodeadas por las dudas.

A sido el observatorio Europeo Integral quien a aportado la evidencia inequivoca de su existencia, detectando dos "aumentos" en la frecuencia de los Rayos Gamma en dos rangos energeticos muy caracteristicos que se asocian claramente al decaimiento de dos elementos radiactivos, el Cobalto-60 y el tan buscado Hierro-60.

Este Isotopo se forma en las mismas estrellas masivas donde se origina el Aluminio-26, pero en una fase mas tardia y a mucha mayor profundidad...a medida que "envejece" estos astros se van estratificando en una serie de capas donde se concentran los distintos elementos quimicos generados, como se de una cebolla se tratara. Asi, mientras que el Aluminio-26 esta en relacion con la escala de la reacciones nuclares que se producen en ella, el Hierro-60 se forma a partir de un Isotopo de Hierro estable pre-existente mediante un proceso llamado "Captura del Neutron", que se produce en las capas donde el Helio y el Carbono estan siendo fusionados.

Ademas, a diferencia del Aluminio-26, solo es expulsado cuando la estrella detona, iniciando entonces un proceso de decaimiento radioactivo que produce los destellos de Rayos Gamma que detecto Integral.

La deteccion realizada es aun demasiado debil como para trazar un mapa completo de la distribucion del Hierro-60 a traves de la Galaxia, tarea que estara reservada a la futura generacion de observadores de Rayos Gamma, aunque se seguira "exprimiendo" la capacidad de Integral para empezar a trazar una idea general. Un primero vistazo a la puerta de Hierro que se ha abierto hacia el corazon de las mayores estrellas.

Radioactive iron, a window to the stars