La NASA prueba un nuevo motor alimentado por Metano.El pasado 16 de Enero una resplandor azulado sobre las arenas del desierto de Mojave anuncio el encendido de un cohete en un test de funcionamiento....a primera vista nada diferente a los que se realizan habitualmente en esa desertica region, excepto por un detalle: Representaba la primera prueba de un nuevo sistema de propulsion alimentado por Metano, algo novedoso respecto a los habituales impulsores que usan Queroseno o Hidrogeno liquido.
Aun en fase de desarollado por parte de la Alliant Techsystems/XCOR Aerospace, este tipo de motores tendrian una serie de ventajas que les convertiria en una pieza clave en la futura exploracion del Sistema Solar. Por un lado el Metano (CH4) es un elemento abundante y facilmente "cosechable" en lugares tan diversos como los grandes planetas gaseosos, Marte o Titan, lo que permitiria a las naves despegar de la Tierra sin necesidad de ir sobrecargadas de combustible dado que podria "llenar el deposito" en diversos puntos del sistema
En el caso de la Luna de Saturno este elemento se encuentra de forma abundante, lloviendo literalmente del cielo y formando grandes lagos y Mares...un verdadero deposito de combustible a escala planetaria para cualquier hipotetico vehiculo impulsado por este tipo de motores. Por su parte Marte no tiene reservas abundantes, pero puede ser facilmente "fabricado" a partir de elementos presentes en el planeta: Se combina CO2 con Hidrogeno ( H ), aplicandole calor, y se produce CH4 y H20 ( Metano y Agua ). La atmosfera de este planeta es una fuente abundante de Dioxido de carbono, y la relativamente pequeña cantidad de hidrogeno requerido para el proceso puede ser extraida del hielo Marciano.
Otros factores favorables es que su almacenamiento es mucho menos costoso que el Hidrogeno liquido...en los transbordadores este debe ser almacenado a una temperatura de -252.9 Cº. En cambio el Metano liquido puede mantenerse en ese estado a -161.6 Cº, lo que implicaria depositos con menos aislamiento y por tanto mas ligeros y baratos de lanzar. Ademas este elemento es mas denso que el primero, lo que permitiria tanques mas pequeños y una nueva reduccion de gastos.
Finalmente es un "propulsor verde", a diferencia de los combustibles usados hoy dia y que son potencialmente toxicos. Esto aumentaria notablemente la seguridad de los tripulantes.
Estos motores aun estan en una fase previa a pesar del exito de esta primera prueba, y tienen por delante varios desafios a superar. Algunos combustibles se encienden "quimicamente", al mezclarse con un oxidante ( asi es el caso de los cohetes externos de los transboradores ) ...este no ocurre con el Metano, que necesita una fuente de ignicion, algo que puede ser dificil en ambientes extremamente frios como los que existen en el Sistema Solar exterior. El objetivo de los tecnicos, pues, es asegurarse de que este motor sea capaz de encenderse en todas las condiciones termicas posibles.
Una vez superado este obstaculo podrian convertirse en una realidad y ser los impulsores de las naves del futuro... Uno que quizas empezo con un resplandor azul en las arenas del desierto de Mojave. Como siempre, el tiempo dara la respuesta.
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