Señales en el desierto helado

El satelite de la NASA QuikSCAT encuentra grandes zonas de nieve en el Oeste Antartico que se derritieron recientemente.

La idea de que la Tierra este entrando en un periodo de calentamiento recibio una nuevo apoyo por parte del satelite cientifico QuikSCAT, que detecto la primera señal de deshielo en el continente Antartico desde que fue lanzado a mediados de 1999 y la mayor registrada por satelite en las 3 ultimas decadas...durante Enero del 2005 se produjo la fusion de grandes cantidades de nieve y hielo en toda una serie de regiones que sumandas equivalen al estado Norteamericano de California, en total 400.000 Km cuadrados.

Hasta ese momento el continente helado no habia mostrado señales de estar afectado por el llamado calentamiento global, si exceptuamos la peninsula Antartica...pero el Verano Austral de 2005 puso punto final a esta privilegiada situacion, llevando a registrarse temperaturas maximas de + 5ºC durante una semana en alguna de las regiones afectadas, algo totalmente excepcional.

Algunos de estos episodios de fundicion de la nieve se detectaron en zonas donde nadie esperaba que se produjera...a 900 Km tierra adentro, por encima de los 85º de latitud y incluso en regiones a mas de 2000 metros de altura. La fusion no duro lo suficiente para que el agua llegar a filtrarse al mar, pero lo inusual del hecho podria ser una primera señal de cambios futuros. QuikScat detecto estos cambios mediante el envio de señales de radar y midiendo el eco resultante, puesto que al derretirse la nieve y congelarse rapidamente, la huella de hielo es facilmente distinguible del medio nevado circundante.

La Antartida es la mayor reserva de agua helada del planeta y un hipotetico deshielo podria tener consecuencias imprevisible...ademas del aumento del nivel del mar la llegada de grandes cantidades de agua dulce modificaria la salinidad marina, alterando las corrientes oceanicas y por ello el clima. Ademas si se produjeran episodios de fusion mas intensos y prolongados el agua llegaria a filtrarse a traves de grietas y tuneles hasta la base de la masa de hielo, actuado de lubricante y haciendo que se desplazara mas rapido hacia el Oceano.

Puesto que no se detecto nada parecido posteriormente el objetivo a partir de ahora es saber si estamos ante la primera señal de una tendencia que seguira en el futuro o solo ante un hecho excepcional y unico. Para ello se cuenta con la yuda de satelites como el IceSat o el GRACE ( ademas del propio QuikScat ) que deberan seguir la evolucion futura de las capas de hielo polares asi como la acumulacion de nieve tanto en el Antartico como en Groenlandia, la otra gran masa polar del planeta.

NASA Finds Vast Regions of West Antarctica Melted in Recent Past