La desafortunada historia de la pequeña Hayabusa

La sonda japonesa inicia el camino de vuelta a la Tierra

Una mision espacial es siempre una carrera de obstaculos de mayor o menor magnitud a la que el equipo humano encargado de "pilotarlas" debe hacer frente, y si tantas son las que coronan con exito sus objetivos no es porque sea una tarea facil sino porque detras de cada una de estas naves hay gente que batalla dia a dia. Todas sin excepcion pasan momentos "delicados" que exigen una respuesta rapida...la ahora triunfante Spirit estubo a punto de perderse pocos dias despues de aterrizar por un fallo en la memoria del ordenador, mientras que un mal funcionamiento en el cohete lanzador hizo temer que la ahora legendaria Voyager 1 fracasara en su intento de alcanzar Jupiter y tomar impulso. Nada es facil en el terreno espacial.

Pero en ocasiones algunas misiones parecen acumular una dosis de mala suerte asombrosa....y si hablamos sondas desafortunadas, la japonesa Hayabusa tiene una larga historia que contar. En tierra sufrio retrasos que obligaron a cambiar de objetivo, que inicialmente era el asteroide Nereus, y enviarlo al Itokawa, ademas de ver como la NASA cancelaba su participacion que habria incluido en la mision una pequeña sonda destinada a aterrizar en dicho astro.

En el espacio la suerte siguio dandole la espalda, pues sufrio de lleno una gran tormenta solar que daño parte de sus celulas solares, reduciendo el suministro electrico. Esto afecto a la potencia de su motor ionico y alargo 3 meses el viaje, lo que obiamente redujo el tiempo disponible para la mision.

Finalmente alcanzo Itokawa en 2005 y se coloco en una trayectoria paralela al asteroide igualando su velocidad. Pero nuevamente los problemas se presentaron...el lanzamiento del pequeño robot Minerva fracaso porque una de sus subsistemas emitio una señal de alerta indicando riesgo de colisión con el asteroide que hizo retroceder a Hayabusa antes de soltar al pequeño vehiculo. Cuando esto se hizo ( la orden ya habia sido emitida y ocurrio justo en un momento en que no era posible comunicarse con la sonda ) la distancia era demasiado grande y Minerva fallo el blanco, perdiendose en el espacio.

Tambien el intento de recogida de muestras de la superficie por parte de la propia sonda ( la baja gravedad permitia flotar sobre ella sin problemas ) estubo llena de dudas y ha dia de hoy nadie sabe con certeza si logro capturar algo de material asteroidal o no.

Una serie de fugas de combustible en uno de los dos subsistemas de impulsion, un serio cortocircuito que casi descargo la bateria por completo y la dejo dañada, la posibilidad de que la nave, en uno de sus acercamiento,llegara a "chocar" contra la superficie del asteroide ( muy suavemente, eso si ) y la perdida de 2 de las 3 ruedas de reaccion que permiten mantener su orientacion completaron un cuadro que parecia condenar a esta sonda tan desgraciada. Dificilmente podria regresar a la Tierra..

Pero por milagroso que parezca la pequeña Hayabusa ya se encuentra de camino a casa...renqueante, con solo 1 de los 4 impulsores ionicos funcionando correctamente, pero en ruta hacia nuestro planeta, al que llegara si nada ocurre en Junio del 2010. Para ello los ingenieros han tenido que demostrar su pericia intelectual ideando la manera de hacerla volver usando los medios disponibles...por ejemplo, usando el exceso en las reservas de gas Xenon que alimenta su propulsion electrica para idear un nuevo sistema de control de orientacion, en lugar del combustible quimico, en gran parte perdido.

Evidentemente la mision no ha sido ni mucho menos un fracaso...Nos a proporcionado imagenes impresionantes, las mas detalladas tomadas jamas de un asteroide, y en su historial se acumulan 1.600 fotografias, 135.000 datos espectrales en el infrarrojo cercano y rayos-X, y 1.700.000 mediciones tomadas con el laser de distancias. Pero el mayor exito para ella y aquellos que la dirigen sera verla regresar...incluso si en la capsula que soltara para ser recuperada a continuacion resulta estar vacia y sin las muestras esperadas. Lo que tampoco seria tan extraño vista la mala fortuna que la ha acompañado.

Video tridimensional del asteroide Itokawa

Catalogo completo de datos de datos recogidos por la Hayabusa

Hayabusa