La aventura de los Nano-Nautas

Ingenieros de la Universidad de Glasgow esta diseñando una nueva familia de diminutos exploradores planetarios.

¿Exploradores roboticos individuales cada vez mas grandes y complejos o bien infinidad de ingenios mucho mas pequeños y simples capaces de trabajar en conjunto? Posiblemente el futuro este en la combinacion de ambas posibilidades, puesto que un vehiculo grande dispondra de un equipo de intrumental cientifico mas completo mientras que un enjambre de robots mas pequeños podrian no dar tantos datos pero si alcanzar zonas amplias e inacesible para los primeros. Ahora bien, ante la constante miniaturizacion constante que experimenta la tecnologia es posible que en un futuro esta segunda opcion, la de los pequeños exploradores, sea la que se vaya imponiendo. De hecho es algo que si bien no a llegado aun al terreno de la investigacion interoplanetaria si lo ha hecho en el terreno de los satelites artificiales donde son cada vez mas pequeños pero capaces de realizar tareas igual de complejas.

Bajo esta premisa un equipo de grupo de ingenieros de la Universidad de Glasgow se encuentra diseñando un tipo de exploradores planetarios que lleva al extremo el concepto de la miniaturizacion y el trabajo en equipo: El Smart Dust o polvo inteligente..una nube de diminutos dispositivos que serian transportados por el viento como particulas de polvo, pero que serian capaces de comunicarse entre si, volar en formacion hacia un objetivo determinado y realizar mediciones cientificas.

Estas "nano-nautas" estan compuestos por un chip de un tamaño milimetrico rodeados por una vaina polimerica cuya superficie se puede alisar o hacer rugosa mediante la aplicacion de un pequeño voltaje. Esta variacion modifica el grado de rozamiento con el aire y permite ganar o perder altitud, y las simulaciones informaticas muestren que mediante alternancias entre las formas rugosa y lisa, las "particulas de polvo inteligentes" pueden desplazarse hacia un objetivo determinado en condiciones de vientos racheados.

"Desde hace algun tiempo se ha tratado el concepto de usar enjambres de polvo inteligente para la exploración planetaria, pero esta es la primera vez que alguien ha abordado el tema de cómo se puede conseguir realmente. Los chips del tamaño y sofisticacion necesarios para hacer una particula de polvo inteligente son ahora reales, y actualmente estamos examinando el amplio rango de polímeros disponibles para seleccionar uno que cumpla nuestro requerimiento de alta deformacion con minimos voltajes" explico el doctor John Barker durante el Encuentro Nacional de Astronomia que tuvo lugar en Preston el pasado 18 de abril.

Estas mini naves exploratorias formarian redes inalambricas para comunicarse entre si y formar grupos cohesionados: "Pensamos que la mayor parte de las particulas podrian comunicarse unicamente con sus vecinos más proximos, pero unas pocas deberian comunicarse a distancias mucho mayores. En nuestras simulaciones hemos mostrado que un enjambre de 50 particulas de polvo inteligente se puede organizar en una formacion en estrella, incluso con vientos turbulentos. La capacidad para volar en formación implica que las particulas de polvo inteligente podrian formar una parrilla en fase. Entonces seria posible procesar informacion entre todos los procesadores del enjambre, y enviar una señal conjunta de vuelta a una nave en orbita"

Finalmente queda el tema de los sensores que les permitiera recoger informacion..con la tecnologia actual se podrian incorporar sensores inteligentes de hasta unos pocos centimetros de tamaño. Demasiado para el liviano aire Marciano pero que podrian ser lo suficientemente ligeros para volar a traves de la densa atmosfera de Venus.Sin embargo con los avances en la miniaturizacion esto cambiara en un futuro: "Sobre 2020 deberiamos tener chips con componentes con dimensiones del orden de nanometros, lo que implica que nuestras particulas inteligentes podrian comportarse mas como macromoleculas moviendose en la atmosfera que como granos de polvo”. Asi tambien Marte estaria abierto a la exploracion de estas nubes de exploradores.

Este proyecto aun esta en una fase inicial de desarrollo, pero sus autores se muestan confiados y esperanzados con sus aplicaciones potenciales: "Es posible que todavia pase mucho tiempo, pero algun dia el polvo inteligente podria proporcionar un metodo unico para recoger informacion en algunas de las localizaciones más importantes y emocionantes para la investigación astrobiologica". Como siempre en todo proyecto tecnologico novedoso y audaz el tiempo dira si se convierte en una realidad o queda en un simple posibilidad perdida en el mar de ideas que nunca llegarona cristalizar.

Swarms of Nano-nauts