Cataclismos lejanos

Una SuperNova resplandece en la Constelacion de Virgo.

NGC 5584...hasta hace relativamente poco era una mas entre la gran cantidad de Galaxias que se concentran en el llamado cumulo de Virgo, una gran agrupacion galactica de unos 2.500 miembros conocidos. Pero el 1 de Marzo dejo este semi-anonimato para reclamar de forma majestuosa nuestra atencion, pues acogio en ella uno de los fenomenos mas espectaculares del Universo, Una SuperNova.

Fue Localizada por el astronomo aficionado Koichi Itagaki, que al apuntar con su telescopio de 60 Cm hacia Virgo se encontro con algo que no estaba antes....SN 2007af, el nombre oficial para la Supernova numero 32 localizada en lo que va de año y la mas brillante con diferencia, hasta tal punto que pudo ser vista con telescopios pequeños por aficionados de todo el mundo al alcanzar una magnitud aparente de +13. Si tenemos en cuenta que la deflagracion ocurrio a 75 millones de años-luz de nosotros ( Cuando exploto los Dinosaurios aun dominaban la Tierra ) es facil apreciar lo inconmesurablemente poderosos que son estos fenomenos.

Cuando Itakagi la localizo ya era 7 veces mas brillante que todo la Galaxia donde se encontraba, que es apenas mas pequeña que la nuestra y por tanto contiene varios cientos de miles de millones de estrellas...SN 2007af emitio mas luz que todas ellas juntas, lo que es realmente espectacular.

Seguida y estudiada a partir del dia 4 desde el Observatrio de la Silla, se sabe ahora que el cataclismo proyecto la materia de la estrella destruida a una velocidad de 15.000 km/S, es decir al 5% de la velocidad de la luz. Lo mas importante, sin embargo, es que no se trataba de una SuperNova "habitual", sino del tipo Ia.

Este clase son poco frecuentes ( se calcula que una Galaxia como la nuestra puede albergar una Ia cada 400 años ) y su origen esta en estrellas binarias compuestas por una Enana Blanca y Una Gigante Roja. La Primera atrae rapidamente el material de su compañera ( las Gigantes Rojas son estrellas en la fase final de su vida, sus capas externas se encuentran muy expandidas y son poco consistentes ) hacia ella, pero lo hace a tal velocidad que en lugar de provocar una ignicion superficial y limitada ( las llamadas Novas ) el peso acumulado hace que empiece a colapsarse y la presion en su nucleo se dispara hasta desatar una violenta reaccion de fusion del Carbono. Las llamas de esta reaccion en cadena no se limita al corazon sino que se extiende por todo el cuerpo de la estrella, y en pocos segundos esta literalmente salta por los aires, pulverizada por la tremenda onda de choque generada.

No queda nada de ella, aparte de los restos, y su estrella compañera ( si es que sobrevive, claro ) acaba siendo lanzada como una honda hacia las profundidades del espacio, en la trayectoria que seguia en el momento de la detonacion al encontrarse subitamente libre de la gravedad que la mantenia atrapada.

Una de las cualidades mas apreciadas por los astronomos es que las Supernovas Ia son muy parecidas entre ellas al producirse en unas circuntancias concretas y entre estrellas de tamaño y masa determinados. Por ello se las considera una especie de "velas estandar" que pueden ser usadas para medir distancias cosmicas....al ser tan extremamente brillantes, incluso mas que toda la Galaxia que las contiene, han resultado una herramienta muy util en el estudio de la expansion del Universo.

Por ultimo queda señalar un detalle de la fotografia....podemos ver otras estrellas. Estas pertenecen a la Via Lactea y simplemente se encuentran en un primer plano. Señalada con un recuadro aparece la SuperNova, que aparentemente brilla mas o menos parecido a estas estrellas. Pero hay una diferencia: Mientras las primeras estan situadas a unos miles de años-luz de distancia como maximo, la protagonista de nuestra historia esta a 75 millones. Y asi y todo parece brillar tanto o mas que muchas de ellas. Realmente colosal

VLT Image of Bright Supernova in Spiral Galaxy