Los futuros telescopios podrian "ver" planetas exosolares del tamaño del nuestro.Ser capaces de fotografiar un cuerpo planetario alrededor de otra estrella es una de las tareas mas fustrantes que existen por las inumerables dificultades que rtiene...como se ha comparado en mas de una ocasiones, es como intentar distinguir una luciernaga que se mueva cerca de un foco de luz que nos apunte directamente. De los mas de 200 planetas localizados hasta ahora la inmensa mayoria lo han sido de forma indirecta y solo unos pocos vistos realmente...y de ellos casi todos gigantes gaseosos que llegan a ser 4000 veces mas masivos que la Tierra y que son lugares donde muy dificilmente la vida pueda florecer. Poder fotografiar directamente un mundo de tamaño terrestre es la meta deseada, un sueño que a dia de hoy aun no se a cumplido.
Sin embargo ese momento podria no tardar demasiado, como han demostrado dos cientificos del Jet Propulsion Laboratory. Estos han comprobado ahora que los futuros telescopios espaciales podrian ser capaces de captar la luz de un planeta 10.000 millones de veces mas debil que la de la estrella madre y "extraer" la imagen del fulgor que lo rodeara con dos simples modificaciones: Un coronografo ( instrumento usado para “enmascarar” el brillo de la estrella ) junto con un espejo ajustable, en un sistema que denominan High Contrast Imaging Testbed.
Este hace frente con exito a los dos maximos problemas a los que se enfrenta todos aquellos que quieren fotografiar planetas situados en otras estrellas, la difraccion y la dispersion de la luz. En el primero caso el problema se produce cuando esta golpea la lente principal del telescopio y genera un patron de anillos o picos alrededor de la fuente principal de luz, oscureciendo cualquier planeta que se encontrara en el campo de vision. En el segundo la mas minima ondulacion en la lente dispersa la luz generando "motas", copias de la propia estrella que dificultan la localizacion...
El equipo del Jet Propulsion Laboratory se han enfrentado a la difraccion de forma aparentemente exitosa mediante el diseño de dos "mascaras"...la primera, con una forma que recuerda un codigo de barras, bloquea la mayor parte de la luz de la estrella, mientras que una segunda hace lo propio con los anillos y picos que se producen. El resultado es una oscuridad lo suficientemente intensa para que un exoplaneta incluso no demasiado grande se haga visible: "Nuestro experimento demuestra que la supresion del brillo de una estrella extremadamente cercana, deja un campo oscuro suficiente como para ver un gemelo de la Tierra. Esto es al menos mil veces mejor de cualquier otra cosa ensayada previamente".
En el caso de la dispersion se ha probado una lente deformable capaz de alterar ligeramente su superficie incluso con acionadores manejados por ordenador y compensar asi cualquier imperfeccion en el telescopio o sus intrumentos.
El test final consistio en usar un laser para simular el brillo de una estrella y con tres copias mas debiles haciendo el papel de planetas...uno del tamaño de Jupiter, otro la mitad y finalmente un tercero del proporciones similares a la Tierra. El resultado es la imagen que acompaña este articulo y que demuestra que el llamado High Contrast Imaging Testbed, esta union de elementos dotara a los futuros obserrvatorios espaciales de la capacidad ver al fin, si existen, mundos terrestres como el nuestro: "Es importante debido a que apunta hacia el camino de la construccion de un telescopio espacial con la capacidad de detectar y caracterizar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas cercanas".
El trabajo no a terminado, ya que los investigadores quieren mejorar la supresion de motas en un factor de 10 y extender este metodo a otras longitudes de onda. Su aplicacion futura podria representar tener las primeras imagenes de hipoteticas "hermanas" de la Tierra, al menos en el tamaño....y quien sabe si en algo mas
NASA Shows Future Space Telescopes Could Detect Earth Twin
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