La Agencia Espacial Europea de luz verde a la construccion de la BepiColombo.Mercurio, el planeta mas cercano al Sol, vuelve estar en el punto de mira de la exploracion espacial tras un tiempo en que no estubo en la lista de objetivos a estudiar. Lo fue a mediados de los 70, cuando la Mariner 10 sobrevolo la torturada superficie hasta en tres ocasiones, pero tras ella nadie mas a pasado por sus cercanias.
Esto a cambiado en los ultimos años...la norteamericana Messenger se dirigie ya al encuentro de Mercurio, al que sobrevolara a lo largo del 2008 para terminar entrando en orbita en el 2011. Europa, por su parte, parece decidida a hacer acto de presencia en este pequeño mundo, como ya la a tenido en Venus y Marte....para ello la SPC ( Agency's Science Programme Committee ) a dado el OK para inicar la construccion de la BepiColombo, un sonda con la cual el viejo continente quiere desvelar muchas de ls incognitas que aun rodean a Mercurio.
Esta es en realidad un "duo" de satelites que se construiran en colaboracion con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japon (JAXA) y que una vez lleguen a las cercanias del planeta se separaran colocandose cada una en orbitas distintas: El Mercury Planetary Orbiter"estara a cargo de la ESA, contando con un total de 11 instrumentos cientificos muy avanzados ( uno de ellos Ruso ) y orbitara alrededor de los polos, tomando imágenes tanto con gran angular como de campo estrecho así como estudiando el planeta con espectrometros de infrarrojo y ultravioleta. Por su lado el Mercury Magnetospheric Orbiter, bajo responsabilidad Japonesa, contara con 5 instrumentos ( uno de ellos Europeo ) y se centrara en el estudio de su enigmatico campo magnetico asi como su interaccion con el viento solar.
Finalmente el conjunto sera impulsado por el Mercury Transfer Module, a cargo de la Agencia Europea y que proporcionara el impulso ( quimico y electrico ) necesario para alcanzar el planeta. Asi pues las tres partes formaran asi un solo vehiculo bajo mando Europeo durante su viaje, para posteriormente "desmontarse" una vez llegue a destino.
La aventura de esa nave/s no sera sencilla. Al estar tan cerca del Sol, la influencia gravitatoria de este dificulta la inserccion orbital de cualquier nave. Ademas, tendran que hacer frente a un ambiente extremamente hostil...Mercurio recibe 10 veces mas radacion solar que la Tierra, y para completar la situacion su superficie, que llega a alcanzar los 470 Cº, emite una gran cantidad de radiacion termal infrarroja...es decir, un "horno" por duplicado. Por ello uno de los pilares del proceso de diseño y contruccion sera la de dotarlas de una cubierta termica multi-capa que pueda proteger a ambos vehiculos.
Varios son los objetivos a investigar y los misterios a desvelar.....¿Porque Mercurio es tan denso y tiene un nucleo tan enorme ( el 60% del volumen total ) ?, ¿ Cual es el origen de su campo magnetico, si es tan pequeño y rotar tan lentamente ?, ¿ Existe hielo en los polos, como parece indicar los estudios hecho por radar ?, ¿ Cual es su historia geologica ?, ¿ Que fue de todos los restos arrojados al espacio por el colosal impacto que formo Cuenca Caloris, de 1.300 km de diámetro ?. Aunque visualmente es parecido a nuestre Luna, parece un mundo complejo que nos reserva muchas sorpresas.
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