Los hermanos imposibles

Nuevas observaciones proporcionan datos unicos sobre el doble asteroide Antiope.

Visto por primera vez en 1866 por Robert Luther, fue el asteroide numero 90 en orden de descubrimiento y siguiendo la tradicion recibio un nombre sacado de la mitologia griega, Antiope. En el 2000 se descubrio que no era uno sino dos, girando alrededor de un centro de gravedad comun....pero lo mas importante es que era uno de los primeros ejemplos de "autentico" asteroide doble. Y es que si bien existen otros cuerpos parecidos, siempre hay uno dominante y otro mas secundario o incluso llegando a ser simple y llanamente una "luna" del primero.

No es el caso de Antiope, que lleva la expresion "asteroide doble" a su maxima expresion : Se compone de dos cuerpos practicamente identicos.

El interes por estudiarlo ( pues es un ejemplo perfecto de este tipo de extraños astros ) hizo que desde Enero del 2003 y durante un plazo de 2 años y medio, se iniciara una gran campaña de observacion astronomica encabezada por Pascal Descamps ( Observatory de Paris ) y Franck Marchis ( Universidad de California ). Usando el europeo Very Large Telescope del Observatorio Paranal, y su intrumento NACO ( que permite compensar el efecto distorsionador de la atmosfera ) obtuvieron imagenes lo suficientemente nitidas para separar visualmente a los dos componente de Antiope y permitiendoles medir con exactitud sus posiciones.

La investigacion se encontro ademas con una ayuda extra, y es que desde finales de Mayo hasta los ultimos dias de Noviembre de 2005 ambos cuerpos realizaron una serie de eclipses vistos desde la Tierra, algo que ayudo aun mas a recopilar informacion sobre sus caracteristicas fisicas y orbitales. Los resultados fueron los siguientes:

- La distancia entre ambos es de 171 Km
- Completan un "baile celeste" cada 16.5 Horas
- La masa total del sistema es de 828 Millones de Millones de toneladas
- Se muestran siempre el mismo hemisferio, puesto que de forma parecida a lo que le ocurre a nuestra Luna, las fuerzas de marea gravitatoria atraparon la rotacion de ambos
- Tienen forma de esfera ligeramente deformada y con un tamaño casi identico ( 93.0 x 87 x 83.6 kilómetros y 89.4 x 82.8 x 79.6 kilómetros respectivamente )
- Su densidad total es muy baja, 1/4 la del agua, lo que denota que al menos el 30% de su volumen es espacio vacio. Esto sugiere la idea de que en realidad mas que cuerpos solidos ambos son una acumulacion de escombros unidos gravitatoriamente.

Precisamente esto explicaria que sean casi esfericos a pesar de ser tan pequeños. Su bajisima densidad y tener por ello una estructura interna muy debil permitiria a cada uno reajustarse por la influencia gravitatoria de su compañero hasta acabar adquiriendo la forma actual.

Los conocimientos adquiridos tras esta campaña de observacion a sido enorme, y ahora conocemos mucho mejor a Antiope...pero aun quedan cosas por descubrir, la mas importante de las cuales es tambien el mayor de sus misterios: Su origen. Y es que la formacion de un sistema doble de tales dimensiones es un hecho estadisticamente improbable y un desafio a las teorias vigentes, hasta el punto que a esta extraña pareja de baile se les llama en ocasiones "los hermanos imposibles".

Unique Data Collected on Double Asteroid Antiope