La llegada de la primavera marciana empieza a generar los primeros "Dust Devil" en la zona donde se encuentra la Spìrit.Son diversos los nombres que reciben...algunos habitantes del Sudoeste Estadounidense los llaman Dancing Devils, los indios Navajos se refieren a ellos como Chiindii ( el fantasma o espiritu de un Navajo, uno bueno si gira en el sentido de las agujas de un reloj, y malo si lo hace en sentido contrario ), mientras que en el valle de la Muerte, en California, reciben nombres como Sand Auger o Dust Whirl. En el desierto Australiano, finalmente, se les llama por el curioso apelativo Willy Willy, que procede del idioma aborigen. Pero su nombre mas popular y extendido es el de Dust Devil...y su presencia no se limita a la Tierra sino que tambien vagan por las llanuras de Marte, siendo en ese mundo una fuerza erosiva de primer orden.
Pero que son ? Basicamente se componen de una columna de aire girando a gran velocidad, en una forma parecida a los tornados...pero mientras estos ultimos son una violenta corriente de aire ciclonico que desciende de una nube tormentosa hasta la superficie con efectos a veces devastadores, Los Dust devil son corrientes ascendentes producidas por una gran diferencia termica entre el aire mas superficial ( mas calido ) y el que se encuentra justo por encima suyo ( mas frio ). Cuando se producen las condiciones adecuadas masas de aire empiezan a rotar sobre si mismas ( a causa de la fuerza de Coriolis ) y a elevarse, aumentado su velocidad a medida que lo hace su altura. Finalmente se genera una "chimena", el aire mas calido se eleva y su lugar lo ocupa otras masas de aire calido circundante, dando lugar a un vortex. La masa calida ascendente se enfria y vuelve a caer por el centro del torbellino, dotando asi de cierta estabilidad al sistema y permitiendo que pueda llegar a durar cierto tiempo. Toda esta circulacion arrastra el polvo de la superficie, haciendo la columna de aire visible. Es por esta razon de su nombre, Dust Devils, los "diablos de polvo".
Ha pesar de su nombre son en realidad "diabillos" bastante inofensivos que estan muy lejos de la fuerza devastadora que muestran los tornados...en ocasiones han aparecido algunos lo suficientemente fuertes para causar algun daños materiales y personales, pero incluso estos solo llegan a generar a una fuerza equiparable a un tornado de categoria FO, que son los mas debiles de todos.
Pero no es la Tierra el hogar preferido de los Dust Devils sino Marte....alli, en las llanuras del planeta vagan a sus anchas, mas abundantes, mas grandes, mas altos y en ocasiones mucho mas potentes que sus congeneres terrestres. El motivo es simple: La atmosfera marciana es muy tenue y por ello distribuye el calor de forma mucho menos eficiente, por lo que se producen enormes diferencias de temperatura entre el aire que esta en contacto con la superficie y las capas inmediatamente superiores, mucho mas gelidas. Para hacerse una idea de la diferencia, un astronauta que se situara en ella tendria los pies moviendose en un ambiente 20 grados mas calido que no su cabeza....una diferencia brutal para una altura de menos de 2 metros. No es extraño, pues, que con la llegada de la primavera y el Sol calentando cada vez mas los Dust Devil esten empezando a hacer su aparicion a lo largo de las llanuras del gigantesco crater Gustav...y cerca del Rover Spirit.
Por extraño que parezca esto resulta una buena noticia para los encargados de este Rover, y representa una oportunidad de solucionar uno de los problemas, y es la reduccion de la energia disponible debido al polvo acumulado sobre los paneles solares. Esperan que se repita el golpe de forntuna que permitio seguir a ambos vehiculos cuando parecia que su final estaba cerca.
La historia fue la siguiente...ambos vehiculos, en especial la Spirit, habian llegado a un nivel energetico critico debido a la acumulacion de polvo sobre sus paneles. Cuando parecia que poco mas podria extenderse la mision, ocurrio algo extraño: Subitamente la energia generada aumento hasta cotas parecidas a la que tenian cuando aterrizaron, y las fotografias que se hicieron ellas mismas dieron la sorprendente respuesta del porque...el polvo habia desaparecido y los paneles parecian casi impolutos, como si una mano generosa hubiera hecho un servicio de limpieza. Esto sucedio en ambos con poca diferencia de tiempo.
El misterio duro poco....ya habia sucedido algo parecido con la sonda Pathfinder, que detecto una subita y momentanea fuerte bajada de la presion atmosferica, algo que fue identificado con el paso de un Dust Devil ( esta nave fue la primera en conseguir captar uno desde la superficie ) por encima suyo. la situacion de parecian y los numerosos torbellinos fotografiados por la Spirit en sus cercanias antes y despues de la "limpieza" dieron la respuesta: Unos "diablos de polvo" barrieron a ambos vehiculos y se llevaron consigo la suciedad acumulada....una circunstancia afortunada que significo nueva vida para ellos cuando parecia que poco mas podrian hacer.
Ahora la situacion se repite....la Spirit vuelve a tener problemas en este aspecto. Aun no tan critico pero si lo suficientemente molesto como para reducir el tiempo que puede permanecer activa. pero con la entrada de la primavera y la reaparicion de los Dust Devil, se espera que con un poco de suerte se repita la operacion "limpieza" gratuita a manos de uno de estos diablillos traviesos.
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