La NASA ultima una tecnologia innovadora para el futuro telescopio espacial James Webb.El Hubble esta en su fase final...la mision de reparacion que llevara a cabo el Atlantis en el 2008 extendera, si todo va bien, su vida util unos años mas ademas de dotarlo de nuevas capacidades. Pero esa sera la ultima visita que reciba, puesto que los transbordadores se retiran en el 2010 y los que ocupen su lugar, mas pensados para llevar adelanta los vuelos lunares, no estan diseñados para este tipo de operaciones. Por tanto, a partir de ese año empezara la cuenta atras a medida que las duras condiciones del espacio vayan minando a un ingenio que lleva ya 17 años trabajando sin descanso, mucho mas de lo que nadie se esperaba. Y despues ?
Su sucesor ya esta en marcha, y responde al nombre de James Webb ( James Webb Space Telescope )....con la mitad de la masa del Hubble pero con un espejo primario que pose un area 6 veces mayor ( 6.5 metros de diametro, por los 2.3 del Hubble ), se espera que nos lleve mucho mas alla en el conocimiento del Universo. De hecho el James Webb estudiara el cosmos en el espectro infrarrojo, por lo que no es del toda acertado decir que es el sucesor del Hubble, cuyas observaciones son sobretodo en el espectro"visible". Pero se convertira para nosotros en la principal ventana a los misterios del Cosmos...y en eso si que sera un mas que digno heredero.
En plena fase de construccion, la NASA a desarrollado una nueva tecnologia que permitira aumentar aun mas sus capacidades. Se trata de una red de obturadores microscopicos ( entre 100 por 200 micrones, el grosor de 3 y 6 cabellos humanos ) que se abriran y cerraran de forma independiente para asi poder enmascarar la luz de otros objetos cercanos y permitir al telescopio centrar su atencion en fuentes de luz mas lejanas y debiles sin interferencias.En conjunto seran unos 62.000 microobturadores distribuidos en cuatro rejillas de 171 por 365 columnas que se situaran delante del Near Infrared Spectrograph, el espectrografo construido Agencia Espacial Europea.....
Tras obtener una imagen global de una zona, los astronomos escogeran los objetos que quieren observar con mayor detalle. Entonces entraran en accion los microobturadores....actuando de forma cordinada, se cerraran los necesarios para bloquear toda luz excepto la del objeto ( o objetos, puesto que se podran observar hasta 100 de forma simultania ) que se quiera estudiar.
Dicha tecnologia fue probada en Diciembre de 2006 en el llamado Goddard Space Flight Center de la NASA, pasando las pruebas satisfactoriamente y siendo declarada apta para los rigores de un vuelo espacial. Entre las condiciones extremas a las que se enfrentara estara la temperatura, que se situara en los -233 Grados Centigrados una vez el James Weeb empieze a operar....dado que este estudia el espectro infrarrojo, lo que nosotros sentimos como calor, sera necesario que los intrumentos de observacion esten extremadamente frios para evitar interferencias en forma de emisiones "propias"
Ademas de sus funciones astronomicas, los diseñadores de este sistema, con Harvey Moseley a la cabeza, esperan que pueda tener aplicaciones en otros campos, como la medicina, las comunicaciones y la biotecnologia.
Aun queda un camino bastante largo de montaje, pruebas y tests, que no terminara hasta el 2013, cuando se lanze en direccion al punto de Lagrange L2....hasta ese dia, el Hubble, reparado y reforzado con nuevos instrumentos, nos hara la espera mas llevadera.
NASA Helps Space Telescope Camera "Squint" for a Better View of Galaxies
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