Un pequeño repaso sobre algunos de los mitos falsos mas recurrentes y extendidos sobre este programa de busqueda de inteligencia extreterrestre.MITO 1 , la Agencia Nacional SETI
"SETI esta usando millones de ordenadores personales”...esta y otras expresiones aparecidas en los medios han llevado a muchos a creer en la idea de que existe una organizacion llamada de esta manera cordinando todos los proyectos, y no falta quienes creen a pies juntillas que es una agencia semi-secreta del gobierno de EE.UU, obiamente con toda la carga conspiranoica incorporada. Es una idea tan extendida que incluso se usa en la ficcion...en la pelicula Starman, unos agentes del gobierno examinan lo que parece una nave estrellada cuando un desconocido se acerca y enseñando una placa dice "soy de SETI", tras lo cual pasa la barrera policial sin mayor problema.
La realidad es que estas siglas engloban un campo de investigacion amplio, del que forman parte distintos grupos independientes que llevan a cabo sus propios proyectos en unos pocos paises. Hay solamente 30 personas, entre cientificos y ingenieros, que dedican su jornada completa a esta tarea, siendo el grupo mas numeroso, con 12 miembros, el llamado "Instituto SETI"....de ahi que sea tan importante que cientos de miles de internautas ceden parte de su ordenador para analizar posibles señales, a traves del proyecto SETI HOME
MITO 2, Los radiotelescopios se dedican al proyecto SETI constantemente
Otra de las ideas equivocadas que existen y que muchos aceptan como autenticas es que los radiotelescopios terrestres dedican la mayor parte de su tiempo a este esfuerzo para localizar hipoteticas señales alienigenas....la realidad es que esto no esta muy arriba en la lista de prioridades y que estos ingenios tiene como objetivo los estudios cientificos y astronomicos. SETI solo puede usarlos una pequeña fraccion del tiempo, normalmente en la pausa entre distintas observaciones, o en el caso del proyecto SERENDIP estudiando la porcion del firmamento hacia donde apunta el radiotelescopio durante investigaciones mas prioritarias, y siempre a"remolque" de lo que quieran observar los astronomos. Por ejemplo, el proyecto Fenix uso solo 5% del tiempo en el Observatorio de Arecibo (un total de 2 400 horas) durante el periodo desde Septiembre de 1998 hasta Marzo de 2004...y esa es la asignacion de tiempo mas generosa que ha tenido ningun estudio enmarcado en el SETI. El resto son menores o en muchos casos inexistentes.
Uno de los origenes de este mito fue un proyecto financiado por la NASA hacia los años 70 llamado Proyecto Cyclops, una ambiciosa idea sobre una gran instalacion de antenas y electronica de procesamiento de señales que podría ser expandido en etapas a medida que se necesitara a lo largo de muchos año. Impresionantes representaciones artisticas e infinidad de articulos hicieron que mucha gente pensara y piense que se construyo realmente. Pero nunca paso del papel y que las observaciones dedicadas al SETI significan solo una fraccion diminuta de todas las observaciones mundiales en radio astronomia.
MITO 3: SETI ha estado escuchando durante casi 50 años...
El gran argumento usado muchas veces para intentar desprestigiarlo, que se puede resumir como " El SETI ha estado escuchando durante casi cincuenta años y no ha descubierto ET, por tanto es un fracaso". Una mentira que mezcla los mitos 1 y 2 ademas de ideas equiivocadas sobre como trabajan los radiotelescopios.
Primero se usa la expresion "escuchar" de tal manera que induce a pensar en una escucha practicamente continua, idea que como hemos visto en el mito 2 es incorrecta....desde los primeros intentos, iniciados en 1960 por Frank Drake cuando rastreo unos pocos canales de radio en direccion a dos estrellas cercanas, el centenar de proyectos SETI han trabajado escrutando el cielo durante tiempos y frecuencias muy limitadas. Como ejemplo, en los primeros 20 años de existiencia SETI "escucho" el equivalente a 90 dias.
El segundo error lo genera la palabra "Radio", y que hace pensar que captar una posible señal es semejante a escuchar un sonido ambiental o sintonizar una radio AM/FM....nuevamente es una idea equivocada muy extendida y dañina. Un Radiotelescopio no son "orejas" ni receptores que puedan "oir" emisiones o ruidos desde cualquier posicion, sino que son EXTREMADAMENTE direccionales, diseñados para ser muy sensibles a las emisiones provenientes de un punto concreto hacia donde apunta, pero casi "sordos" en cualquier otra direccion. Como ejemplo practico, la antena de Arecibo es muy sensible a emisiones procedentes de una diezmillonesima parte del cielo, la direccion a la que apunta, pero resulta miles de veces menos sensible a las señales procedentes de otras regiones....que a la practica es como decir que no oye nada que no sea del punto que centra su atencion. Nada que ver con el significado habitual de la palabra "escuchar".
Finalmente la banda de frecuencia utilizada, la llamada “ventana de microondas”, se extiende desde aproximadamente 1 GHz a 10 GHz y contiene alrededor de 9 mil millones de canales...los sistemas actuales solo pueden procesar 100 millones de canales a la vez, lo que representa que cada porcion del firmamento ha de ser rastrada 90 veces para tener una exploracion completa....al menos de las frecuencias usadas, que son una fraccion de todas las existentes.
A dia de hoy solo dos del centenar de proyectos han realizado una busqueda realmente significativa...por un lado el SERENDIP, que a rastreado el 30% del firmamento en el llamado "agujero de agua" ( 300 MHz de ancho del espectro de radio, desde los 1420 MHz a los 1720 MHz, correspondientes a las frecuencias de radio emitidas por los átomos de Hidrógeno (H) y las moléculas hidroxilo (OH). Dado que H y OH se combinan para formar agua ( H2 O ), la base de la vida tal como la conocemos, esta región del espectro debe ser la preferida por la vida basada en el agua para la comunicación interestelar ) y el Fenix, que rastreo 800 estrellas hatsa los 250 años-luz de distancia en 6 veces mas canales que el SERENDIP y 10 veces su sensibilidad. Realmente solo hemos arañado la superficie.
Pero hay buenas prespectivas, con nuevas herramientas para la busqueda ( como el SonATA, SETI on the Allen Telescope Array, que observara un millón de estrellas en un rango sin precedentes de frecuencias con alta sensibilidad ) o perfeccionando las que ya tenemos....realmente es AHORA, pasados 50 años desde el inicio de las primeras actividades del SETI, cuando empezaremos a" escuchar" de verdad los murmullos del Universo.
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