Fue el primero de los Transbordadores de la NASA, siendo el prototipo con el que se pusieron a prueba su capacidad para volar a traves de la atmosfera y aterrizar suavemente.Columbia, Discovery, Atlantis......si preguntaramos el nombre de alguno de los transbordadores que han protagonizado, para bien y para mal, las dos ultimas decadas seguramente mencionariamos a alguno de ellos. Mas extraño seria que alguien recordara que antes que cualquiera de ellos, existio un transbordador que fue el prototipo en el que se "testearon" las tecnicas de vuelo, aterrizaje y montaje en la rampa de lanzamiento que despues serian la base de los vuelos de estos complejos vehiculos. Su nombre, Enterprise.
Corria el año 1976 y el programa de los Shuttle daba sus primero pasos...el 17 de Septiembre se completo en la base de Rockwell de las Fuerzas Aéreas el ensamblaje del primer modelo. Aunque en principio deberia haber sido un vehiculo operacional que fuera capaz de volar al espacio, al final se decidio no instalarle ni motores ni escudo termico y convertirlo asi en un banco de pruebas de cara a preparar el vuelo de su hermana Columbia.
El nombre hace que muchos lo relacionen con la serie Star trek....y razon no les falta. Inicialmente el escogido fue Constitution ( en homenaje al bicentenario de la Constitucion Estadounidense ), pero pronto los seguidores y espectadores en general de esta famosa serie de Ciencia-Ficcion empezaron a hacer campaña para que se bautizara al nuevo y flamante vehiculo tripulado con el mismo nombre que la nave protagonista, inundando la Casa Blanca de peticiones escritas en este sentido. Finalmente se cedio y el primer transbordador espacial, para alegria de los trekkis, se llamo como la mitica Enterprise del capitan Kirk...aunque seguramente acompañada de una sensacion agridulce cuando se confirmo que nunca volaria al espacio.
Asi y todo, forma parte ya de la mitologia Trekki, y en algunas de las series que sucedieron a la original, como Star trek: la nueva generacion, Star Trek Enterprise y Star Trek: Espacio Profundo Nueve se hace mencion de una forma u otra a esta nave.
Durante 7 meses, desde Febrero hasta Noviembre de 1977, Enterprise realizo toda una serie de pruebas mediante los llamados taxi-test, utilizando un Boeing 747 especialmente preparado para transportarlo.....en total 8 vuelos se llevaron a cabo de esta manera: Instalado encima del avion, el transbordador era elevado hasta los 7 o 8.000 metros de altura para ser soltado a continuacion. Planeando como lo harian despues sus hermanas al voler de las misiones espaciales, Enterprise sirvio para simular el vuelo atmosferico y ponerlo a prueba....desde su integridad estructural, pasando por su maniobrabilidad, control, capacidad, respuesta a las cargas estructurales y de las alas a baja y alta velocidad,ect. En total 5 de ellos se hicieron controlando la nave a distancia, y 3 con tripulantes: Los astronuatas Fred W. Haise y C. Gordon Fullerton recibieron el honor, el 12 de agosto de 1977, de ser los primeros en tripular un tranbordador, aunque solo fuera un corto vuelo de planeo y aterrizaje..
El 12 de agosto de 1978 realizo la segunda parte de su cometido.....transportado al Centro de Vuelo Espacial de Marshall, fue acoplado al gran deposito central y los dos impulsores laterales, sometiendose a toda una serie de pruebas sobre el terreno de vibración vertical. Se pudo comprobar asi la respuesta ante diversos tipos de vibracion de los elementos de union de la estrucutra. Terminada estas, se transporto toda el conjunto al Complejo de lanzamiento 39 - A, que permitio practicar y ajustar la configuracion de todos los elementos que tomarian parte en los despegues. Ver a la Enterprise instala en la rampa de despegue unida al tanque externo y los dos impulsores laterales y aparentemente dispuesta y a punto fue lo mas cerca que estubo nunca de despegar.
Tras todo ello, habia llegado el final de su tarea, pero aun le seguiria una vida algo agitada...algunos de sus componentes fueron desmontados para ser utilizados en los otros transbordadores, protagonizo un "tour" de exhibicion por Francia, Alemania, Italia, Reino Unido, Canadá, y Estados Unidos, y tambien fue utilizado para realizar entrenamientos y comprobaciones previas de lanzamiento. En 1985 llego finalmente a su destino final cuando paso a manos del museo Smithsonian, en Washintong, D.C.....hoy dia permanece expuesto al publico en el Museo Nacional del Aire y del Espacio de dicho museo.
Es el transbordador que nunca llego a volar, pero su trabajo fue decisivo para preparar el camino a sus hermanas. Es la curiosa historia de la autentica Enterprise.
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