La NASA confirma que enviara al Discovery en una mision de reparacion y mantenimiento.Dejar fuera de juego a los que la criticaba ...esto parece haber conseguido la Agencia espacial Americana cuando este pasado 31 de octubre, y en contra del sentir general ( incluido el que aqui escribe ) que consideraba que se iba a dejar "morir" definitivamente al Hubble dado las dificultades tecnicas y presupuestarias a las que se enfrentaban, a anunciado definitivamente que SI se enviara una nueva mision al agonizante telescopio espacial a cargo del transbordador Discovery.
No ha sido un camino facil.....el Hubble se vio atrapado por la grave crisis de los transbordadores, que tras los sucesivos desastres del Challenger y el Columbia vieron sus vuelos suspendidos, y con ello la posibilidad de que un nuevo equipo de astronautas realizara las necesarias reparaciones. Por ello entro en una paulatina degeneracion que a empezo a notarse cada vez mas con repetidos fallos...todo ello parecio indicar que iba a llegar su final, en especial cuando el administrador de la NASA Sean O'Keefe decidio cancelar cualquier mision de mantenimiento tras el desastre del Columbia y la alternativa de enviar robots tambien se suspendio por su complejidad y costo.
La situacion empezo a cambiar con la marcha de Keefe y la llegada de Michael Griffin como nuevo administrador de la Agencia espacial Norteamericana...este, a diferencia de su predecesor, se mostro desde el principio partidario de reparar el Hubble, pero el hecho de que los transbordadores esten ya en su fase final antes de su retirada y que su trabajo se concentre en terminar la ISS antes del 2010, hacia ser pesimista....pero al final parece haber impuesto su vision y la NASA a dado luz verde a una ultima mision a cargo del trasbordador Discovery: "Hemos llevado a cabo un análisis detallado de las actuaciones y procedimientos necesarios para llevar a cabo una misión de reparación del Hubble con éxito durante el transcurso de las últimas tres misiones de la lanzadera espacial. Lo que hemos aprendido nos ha convencido de que somos capaces de llevar a cabo una misión de servicio efectiva y segura. Aunque siempre existe un riesgo inherente en todas las actividades espaciales, el deseo de preservar un ingenio internacional como el Telescopio Espacial Hubble, hace que el camino correcto a seguir sea llevar a cabo esta misión" explico Michael Griffin.
Entre lo que ya se confirmado, esta la duracion del vuelo ( 11 dias ), el numero de salidas al espacio ( 5 ) y los miembros de la tripulacion: Scott D. Altman (comandante), Gregory C. Johnson (piloto), John M. Grunsfeld, Michael J. Massimino (especialistas en la misión ya veteranos) y Andrew J. Feustel, Michael T. Good y K. Megan McArthur (especialistas). Algunos de ellos son de los mejores y mas experimentados especialistas de la NASA, lo que deja a las claras lo en serio que se a tomado el asunto. Esta es la lista de tareas que les espera:
1 - Instalación de tres nuevas unidades de sensores ( RSU ), que incluyen dos giroscopios por unidad, de manera que el sistema de control de orientación cuente con elementos de sobra.
2 - Se procedera a la substitucion de las seis baterías actuales, de 1990, por unas nuevas de níquel-hidrógeno.
3 - Instalacion la Cámara de Campo Amplio ( Wide Field Camera 3 ), que sustituirá a la Cámara de Campo Amplio Planetaria 2 ( Wide Field Planetary Camera 2 ). Con este nuevo equipo se obtendrán imágenes de alta resolución entre el infrarrojo cercano y el ultravioleta.
4 - Se colocara el Espectrógrafo de Orígenes Cósmico ( Cosmic Origins Spectrograph o COS ), sensible a las radiaciones de longitudes de onda ultravioletas. Este instrumento reemplazará el empleado anteriormente, conocido como COSTAR, que se utilizó para corregir la aberración esférica que presento el espejo primario del Hubble
5 - Reparacion del Espectrógrafo de Imagen del Telescopio Espacial ( STIS ), que fue instalado en 1997 y dejó de funcionar en 2004.
6 - Instalación del sensor de guiado fino ( FGS ), uno de los tres empleados para fijar la orientación del Hubble hacia los objetivos astronómicos de estudio (dos de los tres sensores del telescopio presentan problemas de degradación después del largo tiempo de uso). El sensor renovado, extraído durante la misión de servicio de 1999, reemplazará el FGS-2R, que sufrió un problema con un sensor LED.
7 - Instalación de un nuevo sistema de recubrimiento externo ( NOBL )
Con esta decision, la NASA da un golpe de efecto en la opinion publica ante el alud de criticas originado por la decision inicial de abandonar el telescopio espacial, que habia desenbocado en autenticas campañas en internet en favor de su salvacion ( SavetheHubble , Save the Hubble y Save Hubble ). Desde el lado cientifico, representa seguir contando durante algunos años mas con un observador que aun hoy sigue ofreciendo descubrimientos e imagenes espectaculares. Tambien se evitara que se de un vacio temporal entre su desaparicion y la llegada de su sucesor, el James Webb, prevista en 2013, y que era uno de los argumentos mas utilizados por los astronomos de todo el mundo para mostrar su oposicion a un eventual abandono del Hubble
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