Las señales de la vida

El estudio del espectro luminoso de los mundos terrestres que algun dia empezaran a ser localizdos puede dar la respuesta definitiva sobre la existencia de vida.

Nos encontramos en el umbral de una nueva era....hace años empezaron ser localizados planetas situados en otras estrella. La inmensa mayoria son cuerpos del tamaño de Jupiter o mayores, aunque solo unos pocos han sido "vistos" realmente, siendo el resto deducidos a partir de las perturbaciones gravitatorias que ejercen en sus respectivos soles. No se podia llegar mas lejos...pero las capacidades observacionales van en constante aumento y parece simple cuestion de tiempo que empiezen a encontrarse planetes del tamaño de la Tierra, en especial cuando, dentro de unos años, entren en servicio el Terrestrial Planet Finder (TPF) de la NASA y el Darwin de la ESA, redes de telescopios espaciales que tendran la capacidad teorica de observar realmente mundos como el nuestro en otras estrellas.

Cuando eso ocurra, cuando se anuncie el descubrimiento de la primera "Tierra", la pregunta inmediata que todo el mundo se hara es previsible !¿ existe vida en ella ?!. Y los cientificos creen conocer una manera de responder a esa pregunta cuando llegue el momento esperado....analizando el espectro de la luz que sea captada se podria saber la composicion de su atmosfera ( cada gas deja una "marca" de absorcion concreta y es la manera como, por ejemplo, se sabe la composicion de estrellas o cuerpos lejanos ). Si sabemos eso podriamos comparar los resultados con la historia de nuestra propia atmosfera, que es un modelo de un ambiente planetario completamente transformado por la vida, y encontrar las señales deseadas..Miremos las diferentes etapas por las que atraveso la cobertura gaseosa de nuestro mundo, haciendo un simil con el paso de un año terrestre

ETAPA 0 - 12 Febrero
hace 3900 millones de años...Una turbulenta atmosfera de Nitrogeno, Dioxido de Carbono y Sulfuro de Hidrogeno cubria un oceano que abarcaba la totalidad el globo sin excepcion y que era bombardeado constantemente por meteoros, los restos de un Sistema Solar aun en su infancia. Los dias transcurrian rapidos al ser la rotacion mucho mayor que la actual y un Sol bastante mas debil que hoy dia iluminaba el cielo con una tonalidad rojiza-anaranjada, mientras una inmensa Luna pendia en el. La ilustracion superior representa esa epoca, la de una Tierra recien nacida. No hay registros fosiles de vida en ese temprano momento aunque si señales de posible actividad ya en esa temprana edad.

ETAPA 1 - 17 Marzo
3500 millones de años...la actividad volcanica hace surgir las primeras masas de tierra firme por encima del oceano. Se tiene constancia de la aparicion de las primeras formas de vida, bacterias anaerobicas (sin Oxigeno ), que vierten grandes cantidades de Metano y empiezan a alterar significativamente la atmosfera terrestre

ETAPA 2 - 5 junio
2400 millones de años...Empiezan a formarse las primeras masas continentales y el Metano llega a su punto maximo. En ese momento es, junto al Nitrogeno y el Dioxido de Carbono, el gas dominante. Nos acercamos al momento crucial...los primeros organismos fotosinteticos empiezan a expulsar un gas residual terriblemente venenoso para la vida dominante, el Oxigeno. Durante cierto tiempo sera "absorvido" y aplazara la catastrofe.

ETAPA 3 - 16 Julio
2000 millones de años...la actividad fotosintetica sigue en aumento y finalmente el Oxigeno ( O2 ) empieza a acumularse en la atmosfera, mientras el Metano y el Dioxido de Carbono se reducen drasticamente. La atmosfera se vuelve venenosa para la mayor parte de la vida terrestre, que se extingue. Es una catastrofe total, pero a partir de los suprvivientes se habre la puerta a la aparicion de vida multicelular, mas compleja...esta se desarrollara aprendiendo a utilizar el Oxigeno como fuente de energia, y al ser este gas mucho mas productivo en este sentido, permitira que la vida empieze a diversificarse y adquirir mayor complejidad. Se inica el camino que llevara a nuestra aparicion.

ETAPA 4 - 13 de octubre
800 millones de años...los niveles de Oxigeno siguen aumentando. Es la epoca de la "Explosion Cambrica", en la que hacen su aparicion en los registros fosiles las grandes familias de animales, marcando un punto y aparte en la historia de la vida en la Tierra. Los oceanos rebosan de vida.

ETAPA 5 - 5 Noviembre
300 millones de años....la vida finalmente a colonizado tierra firme. La atmosfera a llegado al estado actual, con el Nitrogeno y el Oxigeno como gases dominantes.Empieza el Mesozoico, en el que apareceran los Dinosaurios.

ETAPA 6 - 31 diciembre, a las 23: 59:59
La actividad Humana empieza a afectar levemente la composicion atmosferica mediante la emision de gases como el Dioxido de carbono y el Metano, entre otros.

Tenemos aqui una cronologia bastante correcta de como nuestra atmosfera fue atravesando etapas a medida que la vida, primero anaerobica y despues fotosintetica, fue alterandola radicalmente...partiendo del ejemplo que nos da la propia Tierra podriamos detectar la existencia de actividad biologica en planetas terrestres situados en otras estellas, analizando su espectro y detectando los gases presentes, para buscar una correlacion y situando en que "etapa" se podrian encontrar.

La localizacion de una cantidad importante de Oxigeno atmosferico podria ser la señal definitiva de vida, pues no se conoce otra forma de que se pueda acumular.....Un mundo donde dominara una atmosfera de O2 y Nitrogeno tendria al 99.9% de posibilidades, pues solo esta puede generar una composicion asi, mientras que otra de Nitrogeno, CO2 y Metano podria señalar la presencia de vida anaerobica. Incluso partiendo del ejemplo podriamos soñar con detectar la presencia de gases que delataran algun tipo de actividad tecnologica. Soñar es gratis...pero mirandonos a nosotros mismos podriamos entender las señales que nos lleguen de las estrellas y quizas encontrar la tan ansiada respuesta a la gran pregunta de la Humanidad.

Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics