Los faros del Cosmos

Nacidos de la violenta muerte de estrellas masivas,los Pulsars son los faros del cosmos.

Corria Julio de 1967, cuando los astronomos Jocelyn Bell y Antony Hewish se toparon con algo inesperado...Señales de Radio de corta duracion que se repetian periodicamente y con una regularidad asombrosamente exacta, 1,33730113 segundos entre una y otra. Esa misma regularidad que no parecia natural hizo que ambos empezaran a plantearse la impactante posibilidad de que acabarn de hacer contacto con una civilizacion extraterrestre....hasta el punto que bautizaron la fuente con el nombre provisional de LGM (Little Green Men). Pero una nuevo rastreo revelo 3 señales mas, emitiendo a diferentes frecuencias. La ilusion del esperado contacto con vida alienigena de desvanecio en pos de un fenomeno que si bien no tenia la misma emocion, era de por si un fenomeno natural fascinante : los Pulsars.

Detras de este fenomeno estan las llamadas Estrellas de neutrones, un remanente de lo que antaño fue un astro masivo de +8 masas solares. Este, tras consumir rapidamente sus reservas de hidrogeno (cuanto mas grandes, mas deprisa se agotan y mas corta es su vida) y pasar su nucleo por fases cada vez mas inestables , termina colapsandose bajo su propio peso en pocos segundos. Esto provoca una onda de choque de potencia inimaginable que literalmente despedaza a la estrella, expulsando sus capas exteriores a una velocidad que puede llegar a 10.000 Kilometros/segundo....durante un tiempo brillara mas que toda la Galaxia que la contiene y emitira en pocas semanas mas energia que el Sol en toda su vida. Son las llamadas SuperNovas.

La deflagracion es tal que se puede pensar que nada queda del difunto astro, pero esto no es asi. Su nucleo, su corazon sobrevive....aunque ya nada tiene que ver con su naturaleza inicial, y su destino se vera marcado por la masa de la estrella original. Si esta llega a un punto critico nada podra detener el colapso total, lo que antaño fue el nucleo estelar se precipitara hacia el olvido y solo quedara una region donde la fuerza de gravedad es tan alta que ni la luz puede escapar de su abrazo mortal. Es lo que se llama un Agujero Negro, el destino ultimo de los gigantes estelares...aunque no de todos. Los que siendo enormes no lleguan al limite critico consiguen escapar de la aniquilacion total al conseguir estabilizarse en forma de un pequeño cuerpo cuya densidad desafia la razon. Son las estrellas de Neutrones...su diametro no supera los 20 Kilometros y lo que cabria en una pequeña e hipotetica cuchara pesaria 1000 millones de toneladas. Sorprendente, no ?

El proceso que lleva al nacimiento de este astro lo podemos simplificar en la idea de que a medida que la estrella se colapsa la densidad y temperatura aumentan rapidamente....llegando un punto en que los atomos no pueden sostener el peso y se rompen. Los electrones se funden con los protones creando neutrones. Llegamos al final del camino, la mayor parte del antiguo corazon estelar se a convertido en una masa de Neutrones llamada neutronio, capaz de sostener y detener el colapso sobre si mismo. La caida a los infiernos se a detenido y a nacido un nuevo y extraodinario astro. Es una explicacion sencilla de un proceso mucho mas complejo.

Hemos llegado ya a que tenemos una estrella de Neutrones.....este tiene dos caracteristicas: Gira muuuuy rapido y generan un campo magentico de intensidad descomunal. Este ultimo genera pulsos de radiacion electromagnetica que se emiten a traves de sus polos en forma de dos conos que barren el espacio a medida que la estrella gira, ya que los polos magneticos y "fisicos" no coinciden. Por ello los dos haces de luz ( radio, rayos X o rayos gamma) van rotando como si fuera la luz de un faro cosmico, con una regularidad tal que en ocasiones se han usado para calibrar relojes de precision. El termino Pulsar proviene del ingles Pulsating star (estrella pulsante), y hace referencia a que desde la Tierra vemos como este brilla y se apaga a un ritmo concreto, dependiendo si el cono luminoso esta apuntando hacia nosotros o no. Y por lo mismo, la mayoria de ocasiones los Pulsars son invisibles para nosotros, ya que ninguno de sus sus dos"rayos" apuntan hacia nuestro pequeño rincon cosmico. Solo podemos ver aquellos que el azar ha hecho que esten orientados correctamente....para nosotros, claro. ¿Es que alguien aun piensa que somos el centro del universo ?

Como hemos visto, lo que parecio durante unos momentos el descubrimiento mas importante de la historia de la Humanidad se conviertio con el tiempo en algo que, sin tener la emocion que supondria un contacto extraterrestre, nos mostro una maravilla mas de este Universo aun tan desconocido y desconcertante.

Wikipedia :Pulsar