A la sombra de Encelado

Encelado se a convertido en el nuevo co-protagonista de la mision de la sonda Cassini, en un escenario donde parecia que Titan y los anillos de Saturno serian los "protagonistas" absolutos de este aventura.....uno por sus misterios y los otros por su belleza, era lo previsto. Pero como si del giro argumental de una pelicula se tratara, aparecio un tercero en discordia, dispuesto a ponerse como minimo a la misma altura que sus dos presuntuosos compañeros de reparto....su nombre, Encelado, y a traido de cabeza a los cientificos desde el momento que las camaras de la Cassini, como si de un cazatalentos se tratara, nos descubrio sus misterios.

Pequeño, muy pequeño....con sus 500 kilometros de diametro cabria en la distancia que separa Barcelona de Madrid y aun sobraria, y hay asteroides mayores que el. Es pequeño de verdad....y eso hace aun mas sorprendente que este"vivo" geologicamente...mucho mas que cuerpos mayores como nuestra Luna o otros satelites del mismo Saturno. Con su superficie geologicamente joven y activa, con su extraña acumulacion de calor( calor en comparacion al medio circundante, claro) en el Polo Sur, y con esos extraodinarios Geisers de agua helada que parecen delatar la existencia de agua liquida bajo su corteza, es todo una rareza.....y aun no sabemos exactamente PORQUE es asi.

Los cientificos han empezado a desarrolar teorias para explicar su criovulcanismo y el origen de la energia que mantiene toda esta actividad en un cuerpo que deberia llevar frio y muerto desde hace muuuucho tiempo. Uno de los modelos propuestos son los efectos mareales que sufriria este cuerpo y que afectarian a una gran camara de magma en el interior su nucleo rocoso, que se habria mantenido asi fundido por la desintegracion del Aluminio-26 presente en el. este hecho estaria raelacionado con algunos accidentes geograficos llamativos vistos por las Voyagers y la Cassini...ademas, para provocar el efecto de cryovulcanismo visto en Encelado no haria falta niveles de calor semejantes a los que originan la actividad volcanica de nuestro planeta...bastaria con que se elevara por encima de unos pocos grados centigrados por encima de 0 para ponerlo en marcha, temperatura que es un contraste radical con los -180 grados de temperatura media en el sistema de Saturno.

Otro modelo sugiere que la fusion del hielo de agua del interior de Encelado se produjo poco despues de su formacion, como consecuencia del proceso de diferenciacion entre su nucleo rocoso y su manto de hielo de 65 a 105 kilometros de espesor, lo que implicaria la existencia de un oceano sub-superficial de agua en este Luna.

En 2008 la Cassini pasara a menos de 1000 kilometros de la superficie de Encelado. Quizas entonces podamos empezar a entender mejor las sorprendentes caracteristicas de este cuerpo peculiar y saldremos de las sombras del desconocimentos en que una pequeña luna de Saturno nos a sumindo.

Noticia ampliada en Astroenlazador