Los datos recogidos por la Cassini dan nuevas fuerza a la vieja idea del polvo de Febe como explicacion a la extraña dualidad en el brillo de Japeto.El paso de las Voyagers por el sistema de Saturno fue una experiencia unica para todos los que participaron de esas misiones legendarias, llenas de sorpresas, descubrimientos y en definitiva de la sensacion de estar abriendo nuevos territorios hasta ahora inexplorados...muchas fueron los debates cientificos acalorados que se producian detras de cada nuevo misterio, y entre ellos tuvo una especial fuerza el tema de Japeto..
Como si un simbolo del Ying-Yang se tratara esta luna mostro ante las camaras de ambas sondas dos zonas con un albedo ( la luz que se refleja ) tan opuestos como el dia y la noche, una brillante como la nieve, la otra oscura como el carbon. ¿ Cual era el origen de esta anomalia ? Externo o interno? era material blanco sobre una superificie negra o a la inversa ?. Entre los que apoyaban el origen externo del componente mas oscuro, indicando que podria desprenderse de la luna Febe para ir caiendo en espiral hacia el planeta hasta cruzarse con Japeto estuvo el ya desaparecido Carl Sagan, que defendio siempre esta idea aunque la de un origen interno acabo por ser la mayoritariamente aceptada entre los cientificos de la mision Voyager.
30 años despues las observaciones mucho mas detallas de la Cassini han vuelto a dar fuerzas a esta opcion hasta ahora secundaria entre las consideradas, completada por una teoria llamada "segregacion termica" que explicaria porque no hay zonas de transicion entre ambas regiones, esos "grises" que deberian separar ambas zonas.
Lo que se deduce ahora es que el material que compone el hemisferio negro de Japeto seria polvo liberado por otras de los satelites de Saturno ( Febe ) y que se moveria en espiral con destino a esta ultima por atracción gravitacional. En el curso de su orbita, la cara frontal de esta luna ( pues tiene una rotacion "anclada", al igual que pasa con la Luna de la Tierra ) capturaria este material polvoriento y probablemente carbonado. Entre las observaciones que parecerian confirmar esta opcion esta la de pequeños crateres acompañados de eyecciones de hielo brillante en la zona sombria, lo que indicaria que el material negro que compone esta ultima es en realidad una delgada capa depositada sobre una superficie que seria inicialmente blanca.
Junto con esta caida de material se iniciaria lo que se ha llamado teoria de la "segregacion termica".. la superficie negra de Japeto es la mas caliente de las dos dado que absorve mayor cantidad de calor solar, dando lugar a temperaturas medias registradas de 127º K, lo que es suficiente para provocar una vaporizacion lenta del hielo de agua que puede estar presente sobre esta cara sombria siempre perpendicular a su trayectoria alrededor de Saturno. En una situacion inversa se encontraria la cara mas brillante, pues refleja mayor cantidad de luz solar y es mas fria, por lo que el vapor de agua generado en la zona oscura termina condensandose alli y formar los impresionantes paisajes "nevados" revelados recientemente.
El proceso mismo se habria intensificado y acelerado con el curso del tiempo, a medida que una de las caras veía aumentar su coeficiente de reflexion de luz solar y la otra disminuirlo. Aunque de momento es solo una teoria, si terminara por confirmarse este mecanismo se descubriria parte de los enigmas que envuelven a Japeto...aunque no todos, pues algunas cosas siguen plantenado desafios, como es la presencia de material oscuro en zonas que no corresponden al hemisferio frontal y cuyo origen de momento no puede ser explicado o que la proporcion entre lo que es hielo de agua y lo que no lo es dentro de la zona "nevada" no esta de acuerdo con lo que esperaban.
Todo esto lleva ha pensar que Japeto es un lugar donde aun se enconden muchas cosas ha descubrir y que serviran para entender mejor este extraño mundo que es, junto Titan y Encelado, la luna mas misteriosa de Saturno..justo ahora hemos dado los primeros pasos hacia la resolucion del enigma...una respuesta que podria estar en lo que defendio contra viento y marea Carl Sagan 30 años atras. Seguro que el maestro estaria mas que satisfecho.
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