Los Viajeros estelares

El baile de las borrascas

2012-02-01T19:39:00.001+01:00

Es la imagen más típica de los "mapas del tiempo" que diariamente podemos ver en casi cualquier cadena de televisión, donde La Borrascas parecen protagonizar una eterna danza, marcando el día a día de las condiciones meteorológicas del lugar donde vivimos...tanto es así que, con el paso de las décadas, el hecho de que parezcan girar sobre si mismas no nos sorprende, diremos incluso que es lo "normal". Y ciertamente así es....pero si preguntamos el porqué de tal situación la cosa se complica.

La respuesta básica sería que estamos ante el fruto de la rotación de La Tierra y el llamado efecto Coriolis...lo que no ayuda mucho a aclarar las cosas, ciertamente. Intentemos explicar de forma práctica lo que es este llamado "efecto" y su influencia sobre el clima terrestre.

Imaginemos que tenemos un cañon capaz de disparar un proyectil (o, siendo más modernos, un lanzador de misiles) a grandes distancias, nos colocamos en algun punto sobre el Ecuador y disparamos hacia el Norte...debería ir en linea recta, pero pronto su trayectoria empieza a curvarse hacia el Este a medida que avanza hacia latitudes más altas. ¿Que ocurre? Pues que dicho proyectil, cuando inicia su viaje, ademas de moverse en linea recta, también lo hace hacia el Este a la misma velocidad a la que esta girando La Tierra...esto no tiene efecto inicialmente, pero con el tiempo, a medida que avanza hacia el Norte, la rotación terrestre se hace más lenta mientras que ella sigue conservando dicho desplazamiento "lateral", por lo que poco a poco se desvía más y más hacia el Este, a medida que deja atrás a la superficie que se mueve por debajo suyo.

Evidentemente, en caso contrario, si disparámos desde el Polo, es la superficie, que cada vez se desplaza más rápidamente, quién deja atrás a este último, por lo que su trayectoria parece curvarse hacia el Oeste. En realidad, en ambos casos, sigue un camino recto, pero la rotación de La Tierra bajo sus pies hace que, con respecto a ella, experimente este curiosos efecto, algo que los militares deben tener siempre en cuenta si quieren dar el el blanco, y por lo cual, en cualquier prueba, Colioris siempre es tenido en cuenta.

Como una imágen vale más que mil palabras, un video siempre ayuda:

¿Mucho más claro, verdad? Ahora sabemos que es el efecto Coriolis es facil intuir el porqué los Anticiclones y las borrascas giran sobre si mismas y en sentidos opuestos segun el Hemisferio:

En el primer caso la presión es más alta en el centro de este, por lo que el aire se mueve hacia el exterior...el que lo hace hacia el Norte (en el hemisferio Meridional) se desviá hacía el Este, y el que lo hace hacia el Sur se desvía hacia el Oeste. Resultado, los vientos giran en el sentido horario...mientras que en el Hemisferio Austral lo hacen en sentido antihorario.

En el segundo, con bajas presiónes en su centro, el aire se mueve hacia el interior para "rellenarlo" y ocurre justo lo contrario, el que llega del Norte se desvía hacia el Oeste y el que llega del Sur lo hace hacia el Este. Resultado, los vientos giran en sentido Antihorario...y en el sentido horario en el otro Hemisferio.

No podemos acabar sin hacer una referencia a una de las leyendas urbanas más conocidas, y popularizada por los Simpson en el capítulo "Bart contra Australia", y es la que dice que en los retretes el agua gira en una dirección u otra según el Hemisferio...algo completamente falso. No es que Coriolis no actue, pero en esas cantidades de agua el efecto es tan y tan pequeño que todos los demás condicionantes (La forma del lavabo, la dirección y velocidad inicial del agua, cualquier ligera desviación de esta, ect...) tienen un efecto mayor y más determinante. Existen vídeos en la red que parecen señalar lo contrario, pero como se suele decir, tienen más truco que los programas de los partidos políticos.

Puede que no notemos la rápida rotación terrestre, pero su efecto, como vemos, se manifiesta a nuestro alrededor de diversas formas.

Las borrascas girando sobre si mismas, fruto del efecto Coriolis...podemos ver que justo en el Ecuador no ocurre dicho efecto.

El sistema climático de la Tierra en movimiento.

Coriolis, Coriolis, Coriolis por todas partes...

La fuerza de Coriolis, vista desde el espacio

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (I)

Los Simpson, Coriolis y el agua de los retretes (II)

Espías en el cielo

2012-01-31T19:20:00.002+01:00

KH-9 HEXAGON, los grandes satélites con los que EEUU vigilaban a la URSS.

La llamada "Guerra fría" fue una época donde la misma necesidad de superar al adversario y adelantarse a sus intenciones impulsó la carrera espacial como jamás hemos vuelto a ver, siendo este enfrentamiento entre bloques antagónicos el motor que llevó a la Humanidad hasta metas que parecían imposibles poco antes...solo así se explica, por ejemplo, que apenas cinco años después de lanzarse el primer satélite artificial se sobrevolara Marte (Mars 1) y Venus (Mariner 2), y que en poco más de una década se pisara la Luna. Un ritmo de acontecimietos impensable en la actualidad, donde todo, y en especial lograr el presupuesto necesario, resulta tarea complicada..

Pero los frutos de esta competición no fueron siempre conocidos por el público, y más allá de las misiones de exploración planetaria, que siempre interesaba darles cobertura mediática (especialmente si tenían éxito, claro está) para restregárselo en la cara al adversario, hubo otra serie de vehículos espaciales, tanto del lado Norteamericano como el Soviético, que por su propia naturaleza fueron mantenidos en secreto durante muchos años, y que solo ahora, con la desclasificación de los documentos, se conocen.

Conocidos como " Big Bird", los KH-9 HEXAGON fueron una serie de 20 satélites (de los que fallo solo uno) de grandes dimensiones (18 x 3 metros) que se lanzaron entre 1971 y 1986, y provistos de una óptica que le permitían obtener fotografías de la superficie de extraodinaria precisión...por un lado su cámara principal, diseñada para tomar imágenes en stereo con una resolución que llegó, en las últimas fases del proyecto, hasta solo 0.6 metros, y por otro la llamada "cámara cartográfica", de resolución algo menor (6 metros) pero que abarcaba zonas amplias del planeta.

Toda esta información no se transmitia por radio, sinó que se registraba en cinta fotográfica que eran enviadas a la Tierra con una serie de cápsulas (En total cada satélite disponia de 4), que tras reentrar en la atmósfera y desplegar su paracaidas, solían ser recuperadas en el aire por aviones o helicópteros especialmente desplegados para ello...lo que no era una operación facil, como demuestra que el envío realizado por el primer HEXAGON acabó en el fondo del Pacífico en 1972

En el habían fotografías de alta resolución de las bases de submarinos y silos de misiles de la Unión Soviética, una carga tan valisa (y tan mantener en secreto) que la Marina de los EEUU llevó a cabo una temeraria misión de rescate mediante su vehiculo para inmersiones profundas Trieste II, que consiguió recuperar la cápsula tras sumergirse hasta los 3 Kilómetros de profundidad.

Este sistema de observación tan avanzado puso en clara ventaja a los EEUU, tal como explica el historiador militar Dwayne A. Day: "A los soviéticos les llevó un promedio de 5 a 10 años para ponerse al día durante la Guerra Fría, y en muchos casos nunca llegaron a igualar las capacidades norteamericanas". Cabe señalar, pero, que a pesar de que su objetivo principal era espiar a los soviéticos, los HEXAGON también realizaron investigaciones de carácter pacífico...así, los 5 y 7 llevaron consigo radares Doppler para medir la densidad atmosférica en las capas altas, mientras que 10 y 12 transportaron pequeños subsatélites científicos.

El programa KH-9 HEXAGON llegó a su final en 1986, con el lanzamiento del KH9-20, que fue, precisamente, el único que falló de todos ellos, y tras lo cual cayó un tupido velo de secretismo que acabó el pasado 17 de Septiembre, cuando los documentos sobre este proyectos fueron desclasificados, junto a los de los también hasta ese momento secretos KH-7 GAMBIT y KH-8 GAMBIT 3. Fueron los ojos de EEUU en una guerra sin batallas, donde cada bando intentó llevar hasta el límite su capacidad tecnológica para superar al rival y ir más allá...una historia que se extendió durante décadas y algunas de cuyas páginas justo ahora estamos empezando a conocer.

Un KH-9 Hexagon en pleno proceso de ensamblaje.

El módulo de impulsión.

El vehículo de transporte de los KH-9 Hexagon entrando en una autopista...ninguno de los otros conductores podía imaginar cual era su cargamento.

Las cuatro cápsulas de retorno.

Una de ellas en pleno retorno a la Tierra y justo antes de ser recuperado.

Declassified US Spy Satellites Reveal Rare Look at Secret Cold War Space Program

Emisarios marcianos

2012-01-30T19:28:00.001+01:00

Confirmado el origen marciano de los meteoritos encontrado en Marruecos el pasado Diciembre.

Muchos fueron los que recibieron regalos las pasadas fiestas navideñas...y para aquellos que estudian Marte y la posibilidad de que la vida exista o hubiera existido alguna vez en el sin duda Diciembre de 2011 terminó con el hallazgo del mejor regalo posible: Pequeños trozos del planeta Rojo en La Tierra. Buscados en territorio de Marruecos desde que se observó la entrada y desintegración de un gran meteoro en Julio, los análisis determinaron pronto que las huellas químicas de estos restos y el del aire marciano coinciden, delantando su origen.

Puede resultar sorprendente para muchos, pero lo cierto es que meteoritos de origen caen en La Tierra a un ritmo estimado de uno cada 50 años...el hecho de que la gravedad marciana es apenas un tercio de la terrestre hace más facil que un gran
impacto proyecte restos hacia el espacio (por ejemplo existen evidencias, como la llamada "dicotomía de la corteza", de que posiblemente Marte fué golpeado por un gran asteroide hace varios miles de millones de años), permaneciendo en órbita solar durante millones de años. Hasta que algunos de ellos se cruzan con nuestro planeta.

Uno de ellos, por ejemplo, es el famoso ALH 84001, encontrado en 1984 en la Antártida y que tanto dio que hablar por sus supestos fósiles de antigua vida marciana. En el caso de los hallazgos en grupo, es el 5º con un origen marciano confirmado, trás los de Francía (1815), India (1865), Egipto (1911) y Nigera (1962).

Sin embargo los recien encontrados en Marruecos son únicos por una razón: El cuerpo original llegó a La Tierra hace apenas 6 meses, en claro contraste con los anteriores, encontrados de forma casual y que pueden haber estado entre nosotros desde hace siglos, milenos o incluso más tiempo. Eso significa que, a diferencia de estos últimos, no tuvo tiempo de contaminarse con la vida terrestre, lo que significa que representa una muestra "limpia" y que, por tanto, ofrece la seguridad de que si se encontrara algo inesperado (y por "algo" entendemos señales biológicas) sería de origen marciano...

¿Es posible? Steve Squyres, Investigador principal del la misión MERs (Spirit y Opportunity) no se muestra demasiado emocionado, que considera que estas rocas duras, ígneas y volcánicas, no son las mejores para buscar indicios de agua o vida. Otras de tipo más blando serían mucho mejores, añade, pero es improbable que estas sobrevivan a la entrada en la atmósfera.

El ex-jefe de ciencias de la NASA, Alan Stern, se muestra más optimista: "Es bueno que Marte envíe muestras a la Tierra, en particular cuando nuestros bolsillos están demasiado vacíos y no podemos obtenerlas nosotros mismos"...al menos hasta que no tengamos la capacidad de coger muestras y traerlas a nuestro planeta, estos meteoritos son la mejor manera de estudiarlo de cerca. Ciertamente hemos enviado vehículos con capacidad de analizar el terreno, incluido a Curiosity, pero es evidente que, por complejo y avanzado que sea su equipo, nunca podrán estar a la altura de lo que pueden ofrecer los laboratorios terrestres.

En cualquier caso es un hallazgo más que notable, y todo un regalo para los astrónomos y estudiosos del planeta rojo...

El famoso ALH84001 encontrado en la Antártida en 1984 y que se hizo famoso con el anuncio (que se demostró prematuro) de que se habían encontrado señales de antiguos fósiles marcianos. Al igual que muchos otros resultó proyectado al espacio por algún gran impacto y terminó en La Tierra trás permanecer largo tiempo en órbita solar.

Existe una gran diferencia entre ambos hemisferios, con una corteza mucho más delgada en el Norte que no en Sur...una de las explicaciones con mayor fuerza es que Marte, durante su juventud, fue golpeado por un gran asteroide, lo que explicaría la gran cantidad de restos de origen marciano que llegan a nuestro planeta.

Un visitante marciano

Llamaradas en el horizonte

2012-01-29T19:26:00.008+01:00

La gran protagonista de la semana, el grupo de manchas 1402, cuya frenética actividad dejó trás de si la formación y llegada a La Tierra de diversas tormentas solares (incluida la más potente en los últimos años), se aleja de nuestro campo de visión fruto de la rotación del Sol, y posiblemente se despide de nosotros de forma definitiva, ya que dificilmente ninguna sobrevive los aproximadamente 27 días que tarda nuestra estrella en completar un giro sobre si misma. Pero lo hace a lo grande...

A las 18:37 UT del pasado 27 de Enero el Solar Dynamics Observatory captó, como puede verse en el video superior, la aparición de una nueva llamarada procedente de 1402, en ese momento situada ya casi por detrás del horizonte, cuya intensidad la situó dentro de las de mayor tamaño, aunque sin representar riesgo alguno para La Tierra al no estar orientada directamente hacia ella. La tormenta nos alcanzó de forma indirecta, con una categoría S1 (es decir, la más baja) por lo que no representó riesgo alguno.

Las llamaradas o erupciones son fruto de la ruptura de las lineas del campo magnético solar que se acumulan hasta un punto crítico en las manchas solares (que de hecho son el fruto, no la causa, de tal situación)...esto provoca la liberación de una cantidad enorme de energía acumulada, calentando plasma a decenas de millones de grados kelvin y acelerando los electrones, protones e iones más pesados a velocidades cercanas a la de la luz, todo acompañado de la emisión de radiación electromagnética en todo el espectro, desde Radio hasta Rayos Gamma y Rayos X.

Estas se dividen en 5 categorías, de la A a la X ( de menor a mayor potencia), y cada una de ellas dividida de 1 a 9, y hace referencia al nivel energetico en forma de Rayos X que llega a la altura de nuestro planeta medido en Vatios por metro cuadrado (W/m2)...la protagonista de esta historia llegó a X2 (2 x 10-4 W/m2), es decir en lo más alto de la calsificación, aunque en la parte baja dentro de ella. Aún así fue una erupción extremadamente intensa.

De momento, pero, el titulo de la llamarada más intensa sigue en manos de la ocurrida el 4 de noviembre de 2003, y que alcanzó una categoría entre X40 y X4.5 (4 y 4,5 W/m2)...pero lejos de la mayor conocida por la Humanidad, que se inició el 1 de Septiembre de 1859 y pasó a la historia como el Evento Carrington o "Supertormenta Solar", provocando Auroras tan brillantes que permitían leer en la oscuridad y el colapso de sistemas de comunicación como el telégrafo, que registró incendios y fenómenos tan curiosos como que alguno de ellos siguieran funcionando incluso después de ser desconectados debido a la sobrecarga energética.

La CME generada por esta erupción, esta vez siguiendo una dirección que no pasa por la Tierra.

Una pequeña guia sobre llamaradas solares, su formación, clasificación y efecto sobre nuestra civilización.

“Bad Boy” Sunspot Unleashes Powerful X-Class Flare

Parecidos razonables

2012-01-28T23:59:00.000+01:00

Las dos son imágenes tomadas con radar, ambas nos muestran estructuras similares, cada una de ellas procede de mundos tan opuestos como el día y la noche pero que al mismo tiempo resultan más parecidos entre si que con cualquier otro mundo del Sistema Solar...

La primera corresponde a una de las cuencas fluviales más grandes de La Tierra, la del río Congo, que con 4.374 kilómetros, recorre las selváticas tierras de África Central antés de desenbocar en el Atlántico...tomada por el Envisat podemos observar el curso de las aguas en color negro, debido que la superfície plana del agua dispersa las ondas de radar, mientras el terreno circundante, más accidentado, se hace aquí visible con todo detalle.

La segunda, tomada por el radar de la sonda Cassini durante su 28º paso por las cercanias de Titán, muestra una región del polo Norte...el Metano y Etano líquido, que se comportan en estas condiciones de bajísima temperatura como lo hace en la Tierra, ha excavado aquí un sistema fluvial que desemboca en un gran lago, en lo que no deja de ser una réplica, "en frío", de lo que vemos en nuestro planeta.

Cuando Cassini observó está región el 10 de Abril de 2010, no se observó signos de que en este momento hubiera líquido fluiendo en ellos, y las zonas oscuras eran producidos por los finos sedimientos dipositados, cuya suavidad produce el mismo efecto en las ondas de radar...podrían compararse com los cauces secos que podemos encontrar en zonas desérticas, donde el agua solo aparece de forma episódica.

En ambos casos, pués, vemos exactamente el mismo proceso fluvial, que a su vez forma parte de un ciclo hidrológico similar...evaporación, condensación, lluvia, erosión, rios, mares y nuevamente, iniciando otra vez el ciclo, evaporación. Son los parecidos razonables entre La Tierra y Titán, dos mundos opuestos pero al mismo tiempo asombrosamente parecidos, incluso más de lo que Marte puede serlo de esta primera...ciertamente si no estuviera tan y tan lejos quizás sería un objetivos de estudio incluso más interesante que el planeta Rojo.

Otros parecidos razonables entre La Tierra y Titán. Arriba: Reflejos del Sol en el mar. Abajo: Nubes de lluvia.

Una rutina maravillosa

2012-01-27T19:25:00.002+01:00

Anunciados nuevos descubrimientos del telescopio espacial Kepler: 26 planetas y 11 sistemas.

Se está convirtiendo en una cosa casi rutinaria, y ocurren en tal cantidad que nos puede parecer lo más normal del mundo, algo que forma parte de la normalidad astronómica desde hace tiempo...aunque en realidad apenas haga dos años que estamos viviendo esta etapa de descubrimientos a gran escala, justo el tiempo que lleva el telescopio Kepler trabajando sin descanso en la búsqueda de mundos más allá del Sol con resultados que han superado ya todas las espectativas, y que hace que podamos considerarlo como el ingenio espacial que cambió para siempre la concepción de la Galaxia y de nuestra propia posición en ella.

Nos llega ahora un nuevo "pack" de descubrimientos, no muy diferentes a los anteriores pero no por ello menos espectaculares: 26 planetas confirmados repartidos entre 11 Sistemas planetarios (cada uno con dos y uno con cinco), con tamaños que parece que se mueven entre apenas 1.5 veces el de La Tierra hasta mayores que Júpiter, aunque estó último aún necesitará nuevas observaciones para confirmarlo y deducir, así, las posibles condiciones climáticas que podrían reinar en cada uno de ellos.

Igualmente, aparte de los confirmados, se registró también en estos sistemas 9 "candidatos", posibles mundos cuya existencia aún debe ser confirmada, por lo que la cifra final aún podría ser superior.

Cabe destacar la extraodinaria precisión de los datos enviados por Kepler, que permite no solo detectar las ligerísimas variaciones de luminosidad que el paso de un planeta por delante de su estrella genera sinó delatar la influencia gravitatoria de un compañero invisible, lo que se convierte en un eficaz método complementario de búsqueda que ayuda a entender su tremendo éxito..así, un planeta solitario completará su órbita en ciclos regulares, casi como un reloj, pero si hay otros que lo acompañen presentará ligeras fluctuaciones en el tiempo transcurrido entre cada paso. Una diferencia realmente microscópica, pero que este avanzado "cazador de mundos" es capaz de captar.

Con estos últimos hallazgos elevan a más de 60 los planetas confirmados por Kepler más allá de toda duda, a los que se le suman 2100 candidatos que esperan nuevas observaciones para confirmar (o rechazar) su existencia...todo ello entre las 150.000 estrellas a las que mantiene bajo vigilancia constante. Si tenemos en cuenta que son solo una mínima fracción del total de nuestra galaxia, y que de ellas, dado que el plano orbital de un planeta alrededor de su estrella con respecto a La Tierra puede ser completamente aleatorio, únicamente una mínima fracción puede ofrecernos tránsitos por delante de su Sol, esta cifra resulta extraodinaria y nos permite intuir hasta que punto esta el Universo lleno de mundos por descubrir.

Algo que se está convirtiendo en una rutina...una ciertamente maravillosa.

Los recientes sistemas descubiertos por Kepler...en Verde los planetas confirmandos, en Violeta los que aún esperan serlo.

El cazador de mundos visibles e invisibles...Kepler busca mundos situados en otras estrellas mediante el método de "transito", observando el descenso de la luminosidad que estos provocan al pasar entre su Sol y nosotros. Estos ocurren de forma regular...excepto cuando existen otros planetas además de el, lo que se traduce en ligeras variaciones en los tiempos de paso, pues la influencia gravitatoria afecta su órbita.

Aunque es una imágen que hemos visto en muchos otros post dedicados a Kepler, nunca está de más recordar que todo ese mar de mundos que esta descubriendo corresponden a una región mínima de la Galaxia, apenas 150.000 estrellas de 200.000 millones...si extrapolamos las cifras, la cantidad de planetas que existen en nuestra ciudad planetaria resulta casi inimaginable.

NASA's Kepler Announces 11 Planetary Systems Hosting 26 Planets

Un mar de luz

2012-01-26T19:29:00.001+01:00

La tormenta se fue tan rápido como había llegado, y lo hizo sin causar problemas a los satélites de comunicación ni a ningún sistema electrónico terrestre, pero dejando tras de si una hermoso rastro de luces y color en forma de Auroras, en especial en zonas como Escandinavia, donde el fenómeno celeste hizo acto de presencia con una intensidad, duración y espectacularidad que pocos recuerdan haber vivido con anterioridad, para asombro y deleite de todos los aficionados a observarlas y dejar constancia de su paso en forma de fotografías de gran belleza.

"Fue una de las mejores auroras boreales que nunca he visto, y me refiero jamás en más de 5000 horas sobre el hielo. Fue, en pocas palabras, realmente espectacular, y su recuerdo vivirá conmigo el resto de mi vida", explicó Andy Keen, de Inari, Finlandia. Algo que comparte Chad Blakely, del Abisko National Park, en Suecia:"Ocho turistas y yo fuimos invitados a uno de los espectáculos más maravillosas que he visto. Las Auroras comenzaron cuando estábamos cenando y continuaron hasta las primeras horas de la mañana. Las palabras no pueden describir la emoción que compartimos". Son solo dos ejemplos de muchos...

Todo empezó a las 15:09 UTC del pasado 24 de Enero, cuando la CME, la ola de partículas y radiación que había emergido del Sol un día antes, colisionó con el campo magnético terrestre, dando inicio a una tormenta geomagnética que estuvo en activo hasta hoy.

Siguiendo las linias magnéticas parte de dichas partículas se dirigieron hacia los polos, colisionando con los átomos y moléculas de las capas altas de nuestra atmósfera y transmitiéndoles su energía...un estado muy inestable que terminó con la expulsión de ese exceso de energía en forma de Fotones de luz, que es, precisamente, lo que capta nuestros ojos en forma de Auroras, y donde cada color corresponde a un elementos químico concreto.

Más allá de esta explicación científica las Auroras son un fenómeno celeste de belleza casi mágica, hasta hace poco rodeadas de mitos y leyendas de todo tipo que quizás nunca han terminado por desaparecer del todo...y viéndolas bailar en el firmamento con su fantasmal pero brillante apariencia resulta fácil entender el porqué.

La llegada de la CME y su impacto contra el campo magnético terrestre ocurrió a las 15:09 UTC, registrándose las fluctuaciones de este último, que vibró como una campana al recibir el golpe.

Un sueño sin final

2012-01-25T19:23:00.002+01:00

Opportunity cumple 8 años en Marte con buena salud y dispuesto a seguir haciendo historia.

Fue una larga noche, llena de nervios mientras se consumían los últimos minutos antes de la llegada al planeta rojo y donde, hecho todo lo humanamente posible para asegurar el éxito, solo quedaba esperar y que los sistemas de abordo, que asumían en esta fase final el control total, cumplieran su cometido, y lo llevaran sano y salvo hasta la superficie...tres semanas antes su hermano gemelo Spirit lo había logrado, pero estaba sufriendo graves problemas con su memoria que amenazaban su futuro (aunque al final se superaron), por lo que la llegada de Opportunity tenía, además, ese punto de dramatismo que significaba el hecho de que quizás nos jugábamos el futuro de la exploración marciana a corto plazo en una segundo y última intento...

Y Opportunity no falló...aterrizó sin problemas en Meridiani Planum, y como si fuera un maravilloso anticipo de su triunfal carrera, terminó en el interior de un pequeño cráter solitario, posteriormente llamado Eagle, no mucho mayor que el propio Rover, y ademas a pocos metros de un extraodinario afloramiento rocoso...fue lo que, en términos propios del Golf, podríamos llamar un "Hoyo en uno" interplanetario. Los científicos de la misión, que esperaban, siendo optimistas, poder encontrar algo así en unas semanas, nunca han terminado de asombrarse de semejante golpe de suerte...

Lo que siguió fue un viaje maravilloso, primero al cercano Endurance, de 250 metros, donde realizó la primera incursión en el interior de un cráter, a la que seguiría, tras pasar por Erebus, la llagada a Victoria en 2006,con sus 800 metros de diámetro...una ventana abierta al pasado de Marte donde donde permaneció dos años, y en el que, como en el ya mencionado Endurance, realizo una arriesgada incursión durante un años. Finalmente, en 2009, iniciaría la mayor de sus aventuras, una carrera hacia el lejano cráter Endeavour, situado a más de 20 Kilómetros de distancia, odisea imposible cuyo éxito final es todo un símbolo tanta de la tenaz resistencia de este increíble explorador como del extraodinario trabajo realizado por todos los implicados en el proyecto.

Trampas de arena, peligrosos obstáculos, grandes tormentas de polvo, problemas técnicos, temperaturas gélidas, radiación...nada de eso a frenado a Opportunity, con algunos problemas mecánicos, inevitables teniendo en cuenta los años que lleva en activo, pero que sigue gozando de una buena salud en términos generales, en su camino a través del planeta rojo. Actualmente permanece estacionado en Greeley Haven, una elevación en el borde de Endeavour, a la espera que el paso de Invierno y la llegada de días más luminosos vuelvan a darle la energía suficiente para seguir avanzando...mientras nos sigue enviando maravillosas panorámicas que son, en si misma, la imagen de su triunfo sobre la adversidad..

La llegada, el próximo 8 de Agosto, de Curiosity, hará, y es comprensible, que quede relegado a un segundo plano de atención, convertido de golpe en el "hermano pobre" del gigante recién llegado...pero para todos aquellos que vivimos su llegada en 2004, Opportunity es y seguirá siendo durante mucho tiempo el símbolo máximo de lo que representa la exploración de Marte...aventura, emoción, lucha, trabajo y cierta dosis de fortuna. Y que sigas así durante mucho, mucho tiempo.

Opportunity en las instalaciones del JPL, en los preparativos finales antes de ser transportado a la rampa de lanzamiento.

Aproximación de Opportunity a Marte.

La llegada a Marte...minutos de tensión y alegría.

Los señales de un aterrizaje peligroso pero afortunado captado por la Mars Recconaissance Orbiter...puede apreciarse la fortuna que lo acompaño, terminando en el interior de un pequeño crater en medio de un paisaje carente de otros accidentes geográficos

La primera imágen enviada por Opportunity al abrir sus ojos....un estrato de rocas que nunca se había visto en ninguna misión anterior, y cuyo examen reveló los primeros indicios claros de la antigua presencia de agua líquida en esa zona. Un golpe de fortuna realmente espectacular.

Opportunity se aleja de Eagle...atrás queda la cápsula protectora dentro de la cual aterrizo, protegido por AirBags. Detrás de ella se observa los estratos rocosos que fueron el primer objeto de estudio de la misión

Sombras sobre Marte

El cráter Endurance fue el primer gran objetivo, entrando en su interior para observar las capas estratificadas que aparecen en la imagen inferior. En la superior formaciones nubosas por encima de el.

Una imágen inédita...el escudo protector que le protegió durante su entrada en la atmósfera, para posteriormente separarse de el y precipitarse contra la superficie.

Opportunity sobre Cape Verde, en el crater Victoria, en una composición que permite apreciar la escala de tamaños...poco después el rover entraría en el interior bajando por la rampa que vemos en primer término.

A lo largo del camino se encontraron con zonas realmente interesantes.

Con el paso del tiempo las capacidades de Opportunity han ido mejorando gracias a la actualización de su Software, la más importante la de decidir por si mismo alterar su camino para esquivar un obstáculo.

Un meteorito en la llanura.

La Mars Recconaissance Orbiter tiene suficiente potencia para observar a Opportunity, cosa que permite no solo seguirlo en su camino sino también ayudar a los técnicos a trazar su camino y elegir objetivos interesantes. En la imagen superior el rover en el borde de Victoria, en la inferior cruzando una zona llena de pequeñas dunas.

Tormentas de polvo a escala planetaria y trampas de arena, duros obstáculos pero no lo suficiente como para detener a Opportunity.

Lleno de polvo pero con ganas de continuar avanzando...Opportunity se mantiene actualmente en el borde de Endeavour. Si todo va bien en un par de meses volverá a ponerse en movimiento.

La furia del Sol

2012-01-24T07:54:00.011+01:00

Desatada la mayor tormenta solar desde 2005.

Eran las 03:59 GMT del pasado 23 de Enero cuando el Solar Dynamics Observatory, que observa el Sol de forma continua, detectó un estallido extremadamente intenso en el espectro Ultravioleta procedente del grupo de manchas solares 1402, que ya había mostrado una fuerte actividad en días recientes...era el inicio de la mayor tormenta solar de los últimos 7 años, y que no había vivido nada tan intenso desde Septiembre de 2005, cuando nuestra estrella se encontraba viviendo su punto de máxima actividad del anterior ciclo...

Como resultado se está dirigiendo hacia La Tierra una oleada de radiación y partículas (CMEs o Coronal Mass Ejections), la más fuerte desde 2005, y que según el NOAA se está intensificando a medida que avanza a unos 2.200 Kilómetros/segundo, y que se espera entre hoy en colisión con el campo magnético terrestre, con una hora estimada de llegada fijada a las 14:18 UTC, aunque con un alto margen de error que hace que, en realidad, pueda ocurrir en cualquier momento de este 24 de Enero.

La tormenta geomagnética resultante, cuya intensidad se situará entre un nivel G2 (moderado) y, lo que parece probable, G3 (fuerte) y se espera continúe hasta el día 25, tendrá como manifestación más visible la aparición de Auroras en latitudes altas de ambos hemisferios y quizás también en lugares poco habituales. Más incertidumbre existe con el efecto que pueda tener en los satélites de comunicación, pues las tempestades solares más intensas, cuando nos alcanzan directamente, pueden llegar a dejar algunos de ellos temporalmente fuera de servicio, ademas de interferir las comunicaciones de forma generalizada y dañar otras infraestructuras electrónicas.

Por otro lado no parece existir peligro para la ISS y sus ocupantes, situados en una órbita lo suficientemente baja como para estar relativamente protegidos de la tempestad que se acerca.

También existe cierta preocupación con las sondas que actualmente orbitan Marte, pues la tormenta alcanzará también al planeta Rojo unas 24 Horas después de pasar por la Tierra...como en el caso de los satélites terrestres solo queda esperar que, como han hecho ya en otras ocasiones, superen la prueba sin mayores problemas.

Las próximas horas, como vemos, serán realmente interesantes..

La CME que se dirige hacia nosotros, resultado del estallido ocurrido en el Sol, captada por la nave STEREO-B.

La ruta prevista para la tormenta, alcanzando primero la Tierra (punto amarillo) y posteriormente Marte (punto rojo).

La explosión vista por Solar Dynamics Observatory.

La mayor tormenta de radiación solar desde 2005

El calor del final

2012-01-23T19:00:00.001+01:00

El telescopio espacial Planck llega al final de su vida útil.

El 14 de Mayo de 2009 fue un gran día para la Agencia Espacial Europea...ese día, a bordo de un Ariane 5 ECA, despegaban hacia el punto de lagrange 2 (situado a 1.5 millones de Kilómetros de La Tierra en dirección opuesta al Sol) dos de las mayores apuestas en el campo de los observatorios espaciales de las últimos décadas, y sin duda las mayores en la historia de la carrera espacial del viejo continente: Los telescopios Herschel y Planck.

El primero de ellos, datado del mayor espejo llevado jamas al espacio (3,5 metros) tenía como misión estudiar la bóveda celeste infrarrojo lejano y longitudes de onda submilimétricas, y entre sus múltiples objetivos estaban estudiar la formación de galaxias en el universo primitivo y su evolución, la formación de estrellas y su interacción con el medio interestelar, desvelar la composición química de la atmósfera y la superficie de cometas, planetas y satélites, así como la química molecular del universo.

El segundo perseguía un objetivo mucha más definido pero tan o más trascendental: Escanear la totalidad de la Bóveda celeste y registrar el fondo cósmico de microondas con una resolución sin precedentes, la tenue radiación que muchos consideran el eco lejano del Big Bang...datos que permitirán comprobar las teorías actuales sobre el Universo primitivo y los orígenes de las estructuras cósmicas que hoy día observamos.

Ahora, y tal como estaba previsto, el camino de una de ellos, Planck está llegando a su final...el pasado 14 de Enero se agotó el líquido refrigerante de instrumento HFI (High Frequency Instrument), que permitía mantenerlo a temperaturas de apenas -272ºC, algo imprescindible si se tiene en cuenta el tenue calor que debía detectar ( 2,725 K, o lo que es lo mismo, -270,4 Cº). Por ello su temperatura empezó a lento pero inevitable aumento, quedando fuera de servicio. Un largo camino de casi tres años de trabajo que deja trás de si un auténtico tesoro, tal como explica Jan Tauber, investigador principal en Planck: "Ha sido una misión maravillosa y la nave y los instrumentos han trabajado excepcionalmente bien, procurando unos datos científicos que son tesoros para la investigación".

Planck cumplió todos sus objetivos e incluso los superó, entregando a los científicos 5 escaneos completos de la bóveda celeste, cuando lo previsto eran un total de 2...por ello la misión llega al final con un exíto completo y rotundo.Los resultados no los conoceremos de forma completa hasta 2013, dada la ingente cantidad de información recogida.

El camino de Planck, pero, aún no terminó del todo...el segundo de sus instrumentos, LFI (Low Frequency Instrument), puede seguir trabajando a temperaturas ligeramente superiores de las que podía hacerlo el HFI, lo que implica que aún podrá seguir reuniendo datos gran parte de este 2012, un perfecto epílogo para una misión que, a la espera de los resultados, nos puede haber llevado más cerca de que nunca de comprender los procesos que dieron forma a nuestro Universo.

Planck tenía como objetivo estudiar el llamado Fondo de Microondas, considerado un eco del Big Bang, y buscar anomalias, pequeñas variaciones en la temperatura que pudieran ser las "semillas" que dieron forma a las actuales estructuras cósmicas...en la imagen, en azul y en primer término, nuestro propia galaxia. Por detrás, en rojo, el fondo de microondas propiamente dicho.

Tanto Planck como Herschel se situaron en el punto de Lagrange 2, posiblmente el mejor lugar que existe para situar un observatorio del espacio profundo.

14 de Mayo de 2009, lanzamiento de Planck y Herschel desde el centro espacial europeo situado en la Guayana francesa.

Exito de Planck

Observando a los seis magníficos

2012-01-23T00:14:00.020+01:00

Quedan menos de 7 meses para que podamos asistir a la llegada de Curiosity a Marte, que, de completarse con éxito, se convertirá en el 7º vehículo en conseguir posarse en la roja superficie marciana...allí lo esperan aquellos que lo precedieron en tan peligroso camino, algunos de forma fatal (Mars Polar Lander, Beagle 2, Marsnik 2 y Marsnik 3) y otros que se hicieron un lugar en los libros de historia alcanzado todos sus objetivos...este es el caso de la Viking 1, la Viking 2, La Mars Pathfinder, Mars Phoenix, Spirit y Opportunity.

Antaño destinadas a perderse para siempre una vez las comunicaciones llegaba a su final, la presencia de diversas sondas en órbita, hace que sigamos capaces de observarlas, incluso cuando ya hace varias décadas que dejaron de estar en activo, y en el caso de Opportunity, ayudarnos de esta sitiuación paara ayudarle en su camino. Y como ocurrirá, a partir del 8 de Agosto, con Curiosity...si la diosa Fortuna está de su lado, claro está.

Veamos a estos "seis magníficos" desde la distancia, gracias sobretodo a la Mars Reconaissance Orbiter, posiblemente la sonda orbital a la que debemos más en nuestro conocimiento de Marte. Y, con el, de las huellas que estamos dejando en su superficie, destinadas a permanecer allí hasta el día en que los primeros humanos que pisen el planeta rojo vayan a su encuentro.

La Viking 1, la primera sonda que logró aterrizar con éxito en Marte...alimentada con enegía nuclear, estuvo en activo en Utopia Planitia desde del 20 de Julio de 1976 hasta el 13 de Noviembre de 1982, cuando un error en uno de los comandos enviados provocó su perdida irremediable. Sin embargo, a esas alturas, ya había completado todos sus experimientos científicos y su función se había reducido a la de medir el clima marciano y sus cambios estacionales.

Hermana de la Viking 1, la Viking 2 llegó poco después, aterizando en Chryse Planitia el 3 de Septiembre de 1976 y permaneciando en activo hasta el 11 de Abril de 1980, cuando el fallo de sus baterías la dejó inutilizada. Como en el caso de la primera, ya había completado todo su trabajo y permanecía como estación meteorológica.

La Mars Pathfinder, la primera que utilizó el sistema de Airbags para aterrizar...dipositó en Ares Vallis al pequeño rover Sojourne, el antecesor de Spirit y Opportunity, y que permaneció cerca de la sonda hasta que un fallo en el sistema de comunicación de esta último puso fin a la misión. Superó ampliamente sus espectativas de vida, en activo desde el 4 de Julio al 27 de Septiembre de 1997. Su éxito sería un adelanto del que tendrían las MERS siete años más tarde.

La Mars Pheonix, la sucesora de la fallida Mars Polar Lander, se mantuvo en activo desde el 25 de mayo al 25 de Octubre de 2008, momento en que la falta de luz solar con la llegada de la noche polar puso final a su misión, aunque ya había logrado e incluso superado sus objetivos...fotografías posteriores muestran como el hielo acumulado posteriormente durante el Invierno habían dañado de forma irreversible sus paneles solares.

Spirit no muy lejos del lugar donde poco después terminaría atrapado de forma definitiva, y donde permanece para la posteridad...tanto el como las huellas dejadas se aprecian con claridad. Su misión terminó el 30 de marzo de 2010, cuando cesaron las comunicaciones, aunque no sería hasta 2011 cuando, al comprobar que no despertaba tras dejar atrás los oscuros días de Invierno, se dió por concluida la misión.

Y finalmente, como no podía ser de otra manera, el que es, a día de hoy, el mayor de los éxitos de la exploración marciana, el rover Opportunity, visto aquí recién llegado al crater Victoria, en 2006...la fotografía es extraodinaria, y puede verse claramente no solo al propio vehículo sino la sombra que proyecta. Nadie habría podido imaginar que seis años después seguiría en activo...¿Podrá Curiosity superar esta marca?

La gran triología marciana

2012-01-21T22:43:00.005+01:00

Los técnicos del Jet Propulsion Laboratory Matt Robinson (Izquierda) y Wesley Kuykendall posan en esta espectacular imagen junto a las tres generaciones de exploradores marcianos...el pasado, el presente y el futuro aparecen aquí reunidos, ofreciendo la posibilidad de ver la diferencia de tamaños que existe entre ellos, y lo que es más importante, poder hacerlo teniendo una referencia humana, lo que siempre ayuda a la hora de apreciarlo mejor.

Desde el pequeño Sojourner, que aterrizó en la superficie marciana en 1997, pasando por Spirit y Opportunity, que lo hicieron en 2004 (y que en el caso de este último aún sigue en activo), y terminando por el gigantesco Curiosity, que llegará en Agosto de 2012...son los protagonistas de una maravillosa aventura, una espectacular triología casi cinematográfica que se prepara para el espectacular inicio, en unos pocos meses, de su tercer y definitivo episodio, el mayor y más ambicioso de todos.

Cuando se estrenó la última pelicula de la triologia del "Señor de los Anillos" muchos fans sintieron un vacío, que era el final de una etapa maravillosa...para los que seguimos la carrera espacial es algo parecido...trás las aventuras de Sojourner y Opportunity, Curiosity representa la culminación de un largo viaje, la misión más grande, pero posiblemente también la última de momento, el final de un ciclo de 15 años durante los cuales hemos disfrutado del privilegio de caminar por la superficie de Marte. Más motivo para disfrutar tanto como podamos de ese momento culminante que viviremos dentro de pocos meses..

Y quién sabe si, al igual que los fans del anillo, también nosotros tendremos en pocos años la oportunidad de recuperar esas viejas sensaciones con nuestro propio "El Hobbit"...quizás en forma de ExoMars? Como dice el refrán, la esperanza es lo último que se pierde.

Three Generations of Rovers with Crouching Engineers

Cuando salen los dos soles

2012-01-20T19:21:00.001+01:00

Descubiertos nuevos planetas alrededor de sistemas binarios.

Como no podría ser de otra forma, ya que, al menos de momento, solo nos tenemos a nosotros mismos como referente, solemos imaginar hipotéticos mundos habitados como lugares parecidos a La Tierra, con alguna diferencia que los hace peculiares pero básicamente compartiendo la misma base, desde la química de la vida hasta las condiciones ambientales, desde la composición de la superficie hasta la naturaleza de su estrella...únicamente la ciencia-ficción, con la libertad que ofrece una imaginación no sujeta a lo que consideramos lógico, suele ir más allá.

Un ejemplo de esa visión algo limitada fruto de que La Tierra es el único mundo habitado que conocemos, es la concepción que tenemos del Sol...nada nos parece más lógico y "normal" que tener un gran astro que nos da luz y calor, pero, y esto puede sorprender a muchos, la mayor parte de las estrellas conocidas se agrupan formando sistemas binarios, triples o incluso más complejos. Las solitarias como el Sol no son la norma, sino la excepción...

Pero las viejas ideas, incluso en ciencia, no son fáciles de cambiar, y durante mucho tiempo se pensó (y en cierta forma quizás aun se hace) que las estrellas solitarias como el Sol eran las únicas candidatas a disponer de planetas a su alrededor, considerándose los sistemas estelares múltiples lugares donde los campos gravitatorios debían ser demasiado complejos para permitir la existencia de familias planetarias. Evidentemente la imagen de La Tierra y el sistema Solar pesaban mucho en la concepción del Cosmos por parte de muchos astrónomos. El famoso planeta Tatoonie, de la saga Star Wars, era una idea divertida pero irreal...

Pero si algo bueno tiene la ciencia, cuando no cae en el error de convertir algunas cosas en dogmas, es que es capaz de corregirse a si mismas, apartado lo que se termina por demostrarse falso y abriéndose a nuevas concepciones de la realidad...y la astronomía, claro está, no es un excepción. Y así, en 2011, se demostró que la existencia de planetas en órbita alrededor de dos Soles era una realidad con el descubrimiento, por parte del telescopio espacial Kepler, de Kepler-16b, situado en un sistema binario formado por una Enana Naranja y una Enana Roja situado a unos 200 años-luz de La Tierra.

Desde entonces, y en un corto espacio de tiempo, se le han unido dos nuevos mundos, Kepler-34b y Kepler-35b, el primer en órbita alrededor de dos estrellas similares al Sol y el segundo también en un sistema binario formado por estrellas algo más pequeñas que la nuestra...en todos los casos se trata de gigantes gaseosos tipo Júpiter, pero es posible, como ocurre con los descubiertos en astros solitarios, que se escondan mundos terrestres a la espera de ser localizados.

De momento, pero, estos tres planetas circumbinarios (llamados así por razones evidentes) han permitido realizar una primera estimación, a partir de los 750 sistemas investigados, de cuantos de ellos pueden existir en nuestra galaxia, y que se eleva a varios millones...aunque posiblemente el número real es mucho más alto. Nada mal para una familia de planetas cuya existencia se consideraba, hasta no hace tanto, improbable, por no decir imposible...Tatooine puede ser mucho más real de lo que nunca hubieramos podido imaginar.

Representación de Kepler-34b...dos Soles, parecidos al nuestro, iluminan su firmamento.

Tatooine, un ejemplo de que, en ocasiones, la imaginación intuye lo que después la ciencia descubre.

Los sistemas planetarios alrededor de dos soles son comunes

Recortando en el presente pensando en el futuro

2012-01-19T19:20:00.001+01:00

La Voyager 1 desconecta el sistema de calefacción de uno de sus instrumentos para disminuir el consumo de energía eléctrica.

¿Cuantos años más seguirá funcionando una sonda espacial que lleva desde 1977 en el espacio? La respuesta, evidentemente, nadie la sabe con seguridad, pero la intención de los que hoy día siguen trabajando con ella es que el momento del adiós se retrase lo máximo posible, ya que es ahora, décadas después de que saliera de La Tierra, cuando viviendo las últimas etapas antes de entrar finalmente al espacio interestelar...un momento histórico que nadie se quiere perder.

Nacida con la idea de explorar Júpiter y Saturno, la Voyager 1 (junto con su hermana, la Voyager 2) es, en la actualidad, 45 años después de que iniciara su viaje, la sonda más alejada de La Tierra...y lo hace aún en pleno funcionamiento, enviando datos continuamente desde la frontera misma del Sistema Solar. Pero los años pesan, y más para un vehículo cuyos objetivos eran inicialmente limitados, y que por tanto estaba diseñada con esa idea en mente.

Y el principal problema es que su fuente de energía, una serie de tres RTG (radioisotope thermoelectric generators) alimentados con óxido de Plutonio, que siguen suministrando suficiente electricidad para que los sistemas e instrumentos de la nave sigan funcionando y manteniéndose, en los casos que así sea necesario, a una temperatura más soportable...pero que, tras tantos años funcionando, es evidente que su capacidad está declinado y la cantidad de electricidad que pueden ofrecer cada vez es menor. Al fin y al cabo ¿quién podía pensar, en la década de los 70, que casi medio siglo después esta sonda aún seguiría en activo?

Por ello, y buscando formas de alargar la vida de la Voyager 1 y que pueda seguir reuniendo y transmitiendo datos La Tierra, los técnicos de la misión están abordado una política de recortes en los gastos energéticos de la nave, buscando reducirlo el máximo posible con el objetivo de que pueda seguir en activo hasta, como mínimo, 2025, y asegurar así que tendremos la posibilidad de registrar su entrada en el espacio interestelar.

El "sacrificado" en esta política de ahorro es el Espectrómetro Ultravioleta, cuyo sistema de calefacción fue desactivado este pasado Diciembre, por lo que ahora se encuentra experimentando temperaturas de -79Cº, las más bajas desde que salió de La Tierra.

Desde entonces, y pese a esto, el instrumento sigue funcionando y enviado datos, por lo que los técnicos esperan que pueda seguir trabajando con normalidad pese a todo...y es que, si bien se diseñó para funcionar a temperaturas que no bajaran de los -35Cº, durante los últimos 17 años a estado operativo con registros inferiores, y que desde 2005 se movían alrededor de los -56Cº...por tanto estamos hablando de un retroceso de 23Cº, que lo situaría cerca de su límite pero dentro del rango soportable. Y al menos de momento, viendo que los datos que recoge siguen llegando, la apuesta a salido bien.

De esta manera, recortando el presente para asegurar el futuro, la veterana Voyager 1 afronta su misión más trascendental, acceder al espacio interestelar y estar lista para contárnoslo, en el que será su último regalo a la Humanidad antés de perderse para siempre en la inmensidad del océano cósmico.

Esquema de la Voyager 1...en la parte superior podemos encontrar el espectrómetro Ultravioleta...el calentador ahora desconectado no solo servía únicamente para el, sino también para el espectrómetro infrarrojo, fuera de servicio desde 1998.

Instalación del disco de Oro, un mensaje destinado a cualquier civilización extraterrestre que algún día en un futuro lejano, la encontrara.

Voyager Instrument Cooling After Heater Turned off

Un lugar más allá de la imaginación

2012-01-18T19:00:00.001+01:00

55 Cancri E, un lugar más extraño de lo que nadie podría imaginarse.

A unos 15 años-luz de La Tierra se encuentra un planeta, uno más de los ya centenares que se conocen, el doble de grande que el nuestro y con unas 8 veces su masa, es decir lo que habitualmente se llama una "Super-Tierra"...no es un lugar que nos gustaría visitar, porque está tan cerca de su estrella (26 veces más de lo que está Mercurio del Sol) que apenas tarde 18 horas en completar una órbita, y nuestro mundo, de ocupar esa misma posición, registraría temperaturas diurnas por encima de los 1700Cº, es decir, practicamente sería una esfera de roca ígnia bajo la mirada de un sol que ocuparía prácticamente todo el firmamento.

Descubierto en 2004 alrededor de 55 Cancri, muy parecida al Sol en tamaño y brillo (ambas están clasificadas como Enanas Amarillas), se estimó que su tamaño y masa era consistente con la imágen de un denso mundo de roca sólida abrasado por la aterradora luz de su cercano sol...sin embargo ahora el telescopio espacial Spitzer, tras largas observaciones (55 Cancri E eclipsa a su estrella cada 18 horas, lo que lo convierte en uno de los planetas exosolares que es más facil estudiar) viene a poner en duda esa imágen hasta cierto punto "aburrida" con datos que indican algo diametralmente opuesto: Estariamos ante un mundo más humedo y extraño de lo que nadie podría imaginar.

Y es que dichos datos sugieren, a partir de la cantidad de luz que parece bloquear cada vez que pasa entre la estrella y nosotros, que al menos un 20% del total de su masa debe estar compuesta de elementos ligeros y diversos compuestos...incluida gran cantidad de agua.

¿Como es posible? La respuesta es que, teniendo en cuenta el intenso calor y las grandes presiones reinantes, podría estar presente en forma de un fluido supercrítico, nombre que recibe cualquier sustancia que se encuentre en condiciones de presión y temperatura superiores a su punto crítico. Consideradas, al desaparecer los límites entre ambos, un híbrido entre un gas y un líquido, puede difundirse como el primero puede y disolver materiales como el segundo...realmente curioso, verdad?

Los fluidos supercríticos no son algo desconocido en La Tierra, sinó que están presenten a nuestro alrededor aunque muchas veces no nos demos cuenta...El agua se convierte en supercrítica en algunas turbinas de vapor (y tiende a disolver las puntas de las palas de las turbinas), el Dióxido de carbono supercrítico se utiliza para eliminar la cafeína de los granos de café, y en ocasiones para lavar en seco la ropa, y el combustible líquido de los cohetes también se encuentra en estado supercrítico cuando emerge de la cola de una nave espacial en pleno ascenso...

En 55 Cancri e los fluidos supercríticos podrían estar presentes de forma natural, llenando la superficie de un mundo donde su Sol ocupa casi todo el firmamento y los años duran unas pocas...sin lugar a dudas un mundo extraño hasta más allá de la imaginación y todo una lección de que nunca debemos dar por hecho que conocemos completamente la naturaleza de otros mundos y ya no es necesario seguir estudiándolos...porqué siempre te pueden sorprender cuando menos te lo esperes.

Una representación de como aparecería su Sol en el cielo de 55 Cancri e...realmente un lugar poco acogedor para ir de vacaciones.

Una comparativa de como apareciería, a la misma escala, La Tierra y Júpiter visto desde 55 Cancri y viceversa.

Un viaje de re-deascubrimiento...de un mundo rocoso y aburrido al más extraño lugar que conocemos.

Re-thinking an Alien World

Silencios desde Saturno

2012-01-17T18:54:00.003+01:00

Siguen los diagnósticos con el sistema de comunicación principal de la Cassini, fuera de servicio desde finales de Diciembre.

La constante comunicación por radio entre una sonda planetaria y la Tierra, aparte de permitir la llegada de todos los datos recogidos por esta primera, y, al mismo tiempo, enviarle todos los comandos necesarios para que siga realizando su misión de forma adecuada, tiene, para todos los miembros de cada una de esas misiones, dos utilidades "extra"...por un lado permite posicionar con bastante exactitud a la sonda en el espacio, algo vital en un vuelo espacial, y por otro permite realizar lo que se conoce como radiociencia, utilizando las señales de radio como forma de estudiar, por ejemplo, la estructura de una atmósfera, pues estas se ven distorsionadas al pasar a través de esta última, lo que permite deducir posteriormente se naturaleza..

Como es lógico para poder llevar adelante ambas cosas, posicionamiento y ciencia, es necesario que la frecuencia con la que la sonda emite su señal sea lo más estable posible, ya que de lo contrario podría llevar a error...y aquí es donde entra el Oscilador Ultra Estable (Ultra-Stable Oscillator o USO), del que estan provistos muchas de las misiones inteplanetarias, y cuyo objetivo es precisamente proporcionar esta estabilidad tan necesaria.

Cassini no es una excepción, y su USO, que ingenieros de telecomunicaciones calibran constantemente, es una pieza clave, tanto en su labor científica como en las comunicaciones con La Tierra...sin embargo, desde finales de Diciembre del año pasado, se hizo el silencio cuando el USO dejó de funcionar, y por tanto también el sistema de radiocomunicación principal de la sonda con la cual mantiene el contacto con nosotros.

Afortundamente la Cassini cuenta con un sistema de comunicaciones de reserva, y que es con el que sigue trabajando hasta día de hoy...todo un ejemplo de porqué es tan importante dotar, siempre que sea posible, a un vehículo espacial con sistemas redundantes (es decir, duplicados, por si uno falla el otro pueda substituirlo) que permitan afrontar situaciones como esta. El oscilador con el que está dotado no es tan preciso como el USO, y en algunas cosas, como los radioexperimientos en que se envian señales de radio a La Tierra haciéndolas pasar a través de los anillos o la atmósfera de Saturno para conocer mejor su estructura, no ofrecerá datos tan precisos, pero en general parece que podrá cumplir su cometido.

¿Y que ocurrirá con el USO? De momento los técnicos de la misión siguen realizando pruebas para conocer su estado, desvelar la causa del problema (aunque la ya considerable edad de la sonda, que inició su viaje en 1997, podría estar detrás de ello) y establecer si es posible hacer que vuelva a estar en servicio...la respuesta posiblemente la sabremos a finales de este mes.

Una de las formas en que se utilizan las ondas de radio con las que la Cassini se comunica con La Tierra...al pasar a traves de los anillos antes de seguir su camino, se ven distrosionadas, lo que permite, una vez llegan hasta nosotros y son analizadas, extraer información sobre su estructura.

Uno de los experimientos más notables permitió confirmar algunos aspectos de la Teoria de la Relatividad de Einstein, como es la distorsión del tejido espacio-tiempo por parte de cuerpos masivos como el Sol.

Cassini Testing Part of Its Radio System

Un Marte demasiado lejano

2012-01-16T04:17:00.009+01:00

Los restos de la Phobos-Grunt se precipitan en las aguas del Pacífico.

Debía ser el regreso por la puerta grande de Rusia al dificil terreno de la exploración interplanetaria después de una década de ausencia, y con el objetivo puesto en el planeta rojo, donde, tanto como país independiente como siendo parte de la URSS, la fortuna siempre le dió la espalda...sin embargo terminó siendo un símbolo de todos los problemas que afectan a la agencia espacial Rusa, y que pueden simplificarse en objetivos ambiciosos pero una disponibilidad de recursos económicos lejos de los necesarios. El resultado, una precariedad que para la Phobos-Grunt terminó siendo fatal.

Lanzada el 8 de Noviembre, pocos días antes que Curiosity (¿casualidad o un intento de adelantarse a los EEUU?), llegó a la órbita prevista sin problemas...pero aquí terminó su aventura y empezó su drama: Los impulsores que debían alejarla de La Tierra fallaron y quedo atrapada, moviendose alrededor de nuestro planeta en una órbita elíptica.

Era el principio de varios meses de esfuerzos desesperados de los técnicos rusos...aparentemente muda, posiblemente porqué no estaba preparada para establecer contacto desde esa posición, únicamente pareció despertar momentaneamente cuando la Agencia Espacial Europea, que se incorporó a las operaciones, logro aparentemente establecer contacto y recibir algunos datos, pero no fue más que un momento fugaz y el silencio volvió, quizás por el agotamiento de las baterias. Todo esfuerzo posterior terminó en fracaso

A partir de aquí una imparable cuenta atrás, a medida que perigeo de la órbita de la Phobos-Grunt (el punto más cercano al planeta) fue descendiendo lenta pero imparablemente, acercándose cada vez más a su fatal encuentro con la atmósfera terrestre...

Un camino hacia el olvido cuando este pasado Domingo la Phobos-Grunt se desintegro sobre el Pacífico Sur...si algo sobrevivió, y se estima que podrían haberlo hecho fragmentos de varios cientos de Kilogramos, entre los cuales la cápsula de recogida de muestras, diseñada para sobrevivir a la entrada en la atmósfera, descansa ya en el fondo del Océano, poniendo punto final a la incertidumbre sobre el lugar donde podría ocurrir, dado su tamaño y la carga de combustible que aún transportaba. Dentro de la desgracia que implica la pérdida de una sonda como esta podemos considerar que terminó de la mejor manera posible.

¿Que es lo que falló? Esta pregunta no tiene, de momento, una clara respuesta...si se hubiera podido restablecer el contacto y recibir telemetría, posiblemente se habria podido hechar un poco de luz sobre el problema, y de ahí los esfuerzos que se hicieron, incluso cuando salvar la nave era ya imposible, para comunicarse con ella. Pero no ocurrió y ahora será necesaria una profunda investigación por parte de una Agencia Espacial Rusa que está demostrando, con los últimos fracasos, hasta que punto debe ser sometida una profunda remodelación, además de dotarla de más y mejores recursos.

Rusia mantiene, pese a todo, que su plan de exploración interplanetaria, de la cual la Phobos-Grunt no era solo la primera de esta nueva etapa sinó un banco de prueba tecnológica para las que viniera después, sigue adelante con las misiones previstas, como es el caso de Luna Glob, Luna-Glob 2 (un rover lunar que viajara en la sonda india Chandrayaan-2) y Venera-D, el retorno al que fue el escenario de los mayores éxitos soviéticos, Venus, y que incluye un módulo de aterrizaje.

Sola queda esperar que la investigación sobre este desastre llegue a unas conclusiones acertadas, que se aprenda de los errores y que estas futuras sondas logren alcanzar lo que su desdichada hermana ya desaparecida nunca pudo...

Lugar estimado de caída de los restos de la sonda rusa, cerca de la costa chilena.

La Phobos-Grunt, fotografiada por astrónomos aficionados a finales de Noviembre y Diciembre de 2011.

La Phobos-Grunt durante las fases finales de su ensamblaje en Baikonour.

Failed Russian Mars Probe Crashes Into Pacific Ocean: Reports

Negro sobre Blanco

2012-01-15T23:20:00.003+01:00

Jápeto, en todo su esplendor...en 2007, y desde una distancia de unos 75.000 Kilómetros, la sonda Cassini nos envió esta espectacular imágen de, junto con Titán y Encelado, la más extraodinaria de las lunas de Saturno, y que por si sola ya justifica el porqué de tal consideración.

En ella podemos observar detalles, como el gigantesco crater que vemos en la parte inferior, de unos 450 Kilómetros de diámetro, o la gigantesca cordillera montañosa que rodea el Ecuador, y que podemos ver recortándose sobre el negro espacio en la parte derecha...sin embargo lo que llama inmediantemente la atención es, lógicamente, la sorprendente diferencia de color entre un hemisferio y otro, desde un blanco parecido al de la nieve recién caida (que es la que ocupa la mayor parte de esta panorámica) al negro oscuro como el carbón.

Objeto de debate desde que a principios de la década de los 80 las dos sondas Voyager desvelaran su extraño rostro, la luna del "Ying y el Yang" es objeto de largos debates y de múltiples teorías que expliquen su extraño aspecto...desde restos de una pasada actividad volcánica hasta polvo llegado de la oscura Febe (opción que siempre defendio Carl Sagan), pasando por más recientes, como la que indica que el polvo oscuro, que los datos señalan que tiene menos de un metro de grosor y se concrentra más en las regiones acuatoriales, es la suciedad "dejada atrás" por la sublimación de parte del hielo debido a las diferencias de temperatura.

El misterio sigue practicamente tan abierto como el día, hace prácticamente tres décadas, que las cámaras de la Voyager 2 desveló lo que Giovanni Cassini, en el Siglo XVII, ya intuyó de forma genial al darse cuenta que, en ocasiones, se hacia completamente invisible...que Japeto tenía un hemisferio mucho más oscuro que otro, aunque dificilmente podría haber imaginado lo ciertas que eran sus palabras..

Y es a una sonda que recibe su nombre, la Cassini, a quién debemos poder disfrutar de ello en todo su esplendor.

Otra prespectiva de Japeto, en esta ocasión del hemisferio más oscuro. Podemos ver la espectacular cordillera ecuatorial, llamada Toledo Montes, de unos 20 kilómetros de ancho, 13 de alto y que se extiende a lo largo de 1300 kilómetros.

Japeto tal y como nos la desveló la Voyager 2...no es de extrañar la sorpresa de los astrónomos y que fuera llamada la luna del "Ying y el Yang", dado su evidente parecido con el símbolo oriental. Famosas fueron las dicusiones en el seno del equipo de las Voyagers entre los que defendian un origen interno y los que defendian la idea del "polvo de Febe", entre los cuales se encontraba Carl Sagan.

Un mundo en blanco y negro.

Giovanni Domenico Cassini, considerado uno de los más grandes astrónomos observacionales de todos los tiempos, y con unos medios que no distaban mucho de los que dispuso Galileo realizó grandes descubrimientos, como los cambios estacionales de Marte, así como su periodo de rotación así como el de Saturno. En este último descubriría el propio Jápeto (1671), además de Rea (1672), Dione (1684) y Tetis (1684), y fue el primero en intuir que algo extraño pasaba con su superficie, debido a los abruptos cambios de luminosidad.

Febe, la más externa de las lunas de Saturno, tan alejada del resto que se considera un asteroide capturado...extremádamente oscuro, muchos creen que el polvo arrancado de el por los diversos impactos fue caiendo en espiral hacia el planeta, siendo Jápeto la primera de las lunas en encontrarse, siendo por ello la que lo barrió en gran medida.

Saturn's Iapetus: Painted Moon

Desde un lugar llamado Greeley Haven

2012-01-14T23:59:00.000+01:00

¿Donde y en que posición veríamos a Opportunity de poder situarnos cerca de ella? La respuesta la tenemos en esta composición que vemos aquí, y que combina imágenes reales con una recreación informática del propio rover situado tal y como se encuentra ahora mismo....y estará los próximos meses. El afloramiento rocoso que sirve de perfecta plataforma gracias a su ligera inclinación con respecto al terreno circundante, aparece por debajo del vehículo, logrando que el vehículo mire hacia el Norte, magnificando así la capacidad de los paneles solares de captar la escasa luz solar que actualmente reina en esas latitudes del Hemisefrio Sur del planeta rojo.

Un detalle curioso , y que quizás a algunos les parezca algo extraño, es que el rover parece dar la espalda al interior del cráter, como si hubiera realizado una complicada y algo innecesaria maniobra de antes de colocarse en su posición definitiva...la realidad, pero, es mucho más sencilla: Opportunity, desde hace ya varios años, conduce siempre "marcha atrás" para evitar que la rueda delantera derecha, que presenta síntomas de no funcionar del todo bien (lo que se traduce en un mayor consumo eléctrico por su parte debido a que ofrece una mayor resistencia que no sus compañeras) llegue a fallar completamente, como le paso a su equivalente en Spirit.

Teniendo en cuenta que lo realizó de esta curiosa manera, el exitoso viaje de casi 20 Kilómetros y tres años hasta Endeavour resulta aún más espectacular...

Pero incluso ahora, en la posición de descanso invernal, Opportunity sigue trabajando, y desde allí está realizando una completa campaña de fotografía de todo Endeavour, que deberá ofrecernos, en pocos días, una espectacular panorámica completa. Es el principio de una fase de actividad, menor que antes pero en ningún modo nula (al estar mucho más cerca del Ecuador las condiciones no son tan extremas que las que soportó su hermano y no implica un paro completo ) desde un lugar llamado Greeley Haven.

Una de las primeras imágenes, a todo color, tomadas por Opportunity en esta nueva campaña de fotografía de Endeavour iniciada desde su nueva e inclinada posición. Cuando esté completada posiblemente esta enorme cráter, hasta hace poco una meta casi imposible, se convertirá, a la espera de la llegada de Curiosity, en una de las regiones de Marte mejor fotografías de la Historia.

The Hills…

Una época de gigantes

2012-01-13T19:22:00.002+01:00

El Siglo XIX fue cuando la Humanidad realmente empezó su viaje para conocer el Universo que la rodeaba, impulsada por el rápido desarrollo de la tecnología necesaria para ello...equipados con telescopios que hoy día sería clasificados de extremadamente limitados pero que en su momento supusieron un salto tan gigantesco en la astronomía como lo serían décadas las sondas exploradores, los descubrimientos se acumularon a una velocidad de vértigo...

Se descubrió Ceres y la existencia del Cinturón de Asteroides, por primera vez se cálculo las distancias de los planetas, y posteriormente, de las primeras estrellas mediante la medición del paralaje, el retorno previsto del Halley cambió para siempre nuestra visión de los cometas, se descubrió el planeta Neptuno a partir de las perturbaciones gravitatorias causadas en Urano, se inició el estudio científico de las estrellas variables, se obtuvieron los primeros espectros de luz solar, y con ellos se descubrió el Helio...en definitiva un siglo dorado, un Universo donde todo era nuevo, fascinante, pero que solo en sus últimos años pudo quedar plasmado en las primeras y aún toscas fotografías...

New York Public Library nos permite ahora adentrarnos, aunque solo sea de forma limitada, en esa astronomía que existió antes de la aparición de la fotografía, y donde el testimonio de lo observado solo podía conservarse en descripciones e ilustaciones, en ocasiones realistas, en otras donde la imaginación del autor se dejaba notar, pero todas ellas transmitiendo la pasión de todos ellos por el Universo que se habría ante sus ojos.

Y lo hace de la mano de artista frances Etienne Leopold Trouvelot (1827-1895), que descubrió su interés por la astronomía a una edad relativamente avanzada y dejó para la posteridad una serie de ilustraciones, ahora digitalizadas y puestas a disposición pública, sobre aquello que vió tanto directamente en el firmamento como a través de telescopios.

Una visión fascinante de la astronomía del Siglo XIX, la de Johann Encke, Max Wolf, Asaph Hall, Giovanni Schiaparelli, Percival Lowel y tantos otros...la época de unos auténticos gigantes que nos abrieron las puertas del océano infinito.

No podía faltar Marte, que ya en esa época centraba la atención tanto de los astrónomos como del público en general dada las ideas sobre una hipotética civilización marciana que tanto éxito tenian en esa época...la ilustración se basa en las observaciones que realizo el 3 de Septiembre de 1877, y destaca la diferencia entre ambos hemisferios, algo que es realmente así aunque no an exagerado. Igualmente, aunque este dibujo corresponde a la gran conjunción de 1877, que fue donde nació el mito de los canales, Trouvelot no parece haber visto nada que le hiciera pensar en ellos, como si le ocurrio a Schiaparelli, todo un indicio del caracter limitado de la tecnología de la época, y donde paraver algunos detalles de la superficie había que forzar al límite la capacidad de visión.

El Mare Humorum, un mar lunar de unos 443 Kilómetros de diámetro y posiblemente una antigua cuenca de impacto que se llenó posteriormente de lava. La ilustración de Trouvelot, basada en sus observaciones en 1875, muestra el anillo de montañas que lo rodean.

Una aurora Boreal danzando en el cielo nocturno. 1 de Marzo de 1872.

Un grupo de tres manchas solares vistas por Trouvelot el 17 de Junio de 1875.

Saturno el 30 de Noviembre de 1870, donde se aprecia tanto algunos detalles de la atmósfera como la compejidad de los anillos. Igualmente se aprecia la sombra que el primero proyecta sobre ellos.

Ilustración de la Nebulosa de Orión realizada a partir de su estudio entre los años 1875-76.

Como es lógico, Trouvelot no perdió la oportunidad de ilustrar el eclipse total de Sol ocurrido el 29 de Julio de 1878, y que pudo observar desde Creston, Wyoming.

1 de Noviembre de 1880: Júpiter con las diversas formaciones que se manifiestan en las capas altas de su atmósfera. Vemos las diversas bandas nubosas que rodean al planeta así como la Mancha roja, que en esa época mostraba una forma mucho más alargada que en la actualidad.

Una intensa lluvia de estrellas ocurrida en la noche del 13 y el 14 de Noviembre de 1868, posiblemente las Leónidas.

Erupciones solares vistas en la mañana del 5 de Mayo de 1873.

El gran cometa de 1881, cuya espectacularidad y duración (fue visible a simple vista durante 260 días) hicieron merecedor de ese nombre.

Amazing Astronomy Illustrations From the 1800s Resurface Online

Pequeños mundos en pequeños soles

2012-01-12T19:21:00.001+01:00

Kepler descubre los tres planetas más pequeños detectados hasta ahora y que forman un auténtico sistema solar en miniatura.

Si tenemos un telescopio, o incluso unos simples prismáticos, y dirigimos nuestra atención hacia Júpiter veremos no solo al enorme planeta, sino a sus 4 lunas principales (Io, Europa, Ganímedes y Calixto) moviéndose a su alrededor, como si fuera una réplica a menor escala de nuestro propio sistema planetario. Ahora imáginemos que Júpiter es un 70% mayor, que ahora es una pequeña estrella Enana Roja y que esas lunas, sin variar demasiado su posición, tienen un tamaño semejante al de Marte...

Si lo hacemos tendremos ante nosotros una imágen bastante aproximada de KOI-961 y su sistema planetario, el último gran descubrimiento del telescopio espacial Kepler, que no solo nos desvela un nuevo "Sistema Solar" relativamente cerca de nosotros (apenas 120 Años-Luz en dirección a la constelación de Cisne) sino que, superándose nuevamente, nos presenta los tres planetas más pequeños hasta ahora detectados en otra estrella, todos ellos con un diámetro estimado menor al de la Tierra, y en uno de los casos, practicamente del tamaño de Marte.

Estamos ante el sistema planeta más pequeño conocido, formado por una estrella Enana Roja, de solo 1/6 parte del diámetro del Sol y una fracción minúscula de su brillo, y tres planetas con unos diámetros equivalente a 0,78, 0,73 y 0,57 del terrestre y que se mueven muy cerca de su Sol (entre el 0.6 y el 1.5% de la distancia entre nuestro planeta y el Sol), tanto que necesitan menos de dos días para completar una órbita.

Dada tan escasa distancia, incluso teniendo en cuenta la debil de su estrella, se calcula que las temperaturas deben ser extremadamete altas, entre los 720 y los 450 grados Kelvin, y esa misma proximidad hace que probablemente tengan un mismo hemisferio siempre mirando hacia su Sol y otro en permanente oscuridad (de forma parecida a como pasa con nuestra Luna, que siempre nos muestra la misma cara)...es dificil, por tanto, imaginar que pueda tener alguna posibilidad de albergar vida, al menos en superficie.

Lo más importante, pero, es que vivimos una nueva ampliación de la cada vez más extensa familia de mundos exosolares, y lo que es más importante, ya no solo en forma de planetas gigantes o de otros de tamaño cercano al de la Tierra, sino ahora, en una espectacular demostración de las capacidades del telescopio espacial Kepler, dando ya un paso más allá hacia otros incluso más pequeños.

Este descubrimiento viene tras las últimas estimaciones sobre el numero de posibles planetas que podrían existir solo en nuestra galaxia, y que se mueven del orden de los miles de millones, y eso como mínimo...los descubrimientos de Kepler, que ya superan los varios miles entre confirmados y los que esperan serlo, y que corresponden únicamente a las 150.000 estrellas que mantiene bajo vigilancia (es decir, una fracción extremadamente mínima del total) no hacen sino dar mayor fuerza a la idea de que la Vía Láctea esconde un océano de mundos de extensión casi inimaginable.

Una pequeña explicación visual sobre KOI-961 y su sistema planetario...podemos ver como su diámetro les situa entre La Tierra y Marte, y que su distancia a su estrella es parecida a la de las cuatro grandes lunas de Júpiter con respecto a su planeta.

Una comparación entre el sistema KOI-961 y el sistema Joviano. Sus parecidos son evidentes y nos recuerda la naturaleza de Júpiter como estrella fallida.

Júpiter visto desde la Tierra con un pequeño telescopio...KOI-961 no aparecería muy diferente de ser capaces de verlo con tanta claridad.

La zona que explora de forma constante el telescopio espacial Kepler...teniendo en cuenta los inumerables descubrimientos que en ella está realizando, es facil imaginar que la galaxia esta llena de mundos hasta proporciones abrumadoras.

3 Alien Planets Smaller Than Earth Found

NASA's Kepler Mission Finds Three Smallest Exoplanets

Un mundo en movimiento

2012-01-11T19:30:00.003+01:00

Una imagen vale más que mil palabras...y una secuencia en movimiento vale más que mil fotografías, en especial cuando se trata de apreciar en toda su espectacularidad la belleza de otro mundo. Y aunque, de momento, ninguna sonda marciana estaba equipada de un sistema de grabación de vídeo (solo hay que imaginar la cantidad de datos que ello implicaría acumular y transmitir a La Tierra), el gran numero de fotografías realizadas permitió "construir" algo muy parecido.

Grandes tormentas, veloces tornados, ligeras nubes, lunas en la noche, Un Sol brillando en el horizonte, viajando sobre la superficie, saliendo de un cráter...el resultado es realmente hermoso y permite que disfrutemos de un mundo en movimiento, dinámico y cambiante. En definitiva, la auténtica naturaleza de un planeta llamado Marte.

1) Amanecer en el Polo Norte: Tras 90 días en que el Sol permaneció siempre por encima del horizonte, este empezó a esconderse lentamente, marcando así el principio del fin de la Mars Phoenix, que dependía de la luz solar para obtener energía.

2) Baile de nubes: En los cielos marcianos, y pese a lo tenue de su atmósfera, podemos ver formaciones nubosas cruzando el firmamento, lejos de la densidad y cantidad de las que vemos en La Tierra, pero que como podemos ver en esta imagen de la Phoenix, pueden llegar a presentarse en número considerable. A diferencia de las terrestres, las marcianas están formadas siempre por cristales de hielo.

3) Un viaje complicado: Opportunity sale del cráter Victoria tras pasar cerca de un año en su interior, y pasando por encima de las mismas huellas dejadas cuando entró...posiblemente una de las secuencias más espectaculares de la historia de la exploración marciana.

4) Un lugar polvoriento: La atmósfera marciana esta cargada de partículas de polvo, responsable de su tonalidad rojiza...a la Izquierda lo vemos transportado por el viento, mientras que a la Derecha la misma imagen, tratada para que este resalte mucho más. El resultado es espectacular.

5) La fuerza del viento: Spirit nos ofreció todo una impresionante galería de Dust Devil, pequeños tornados, cruzando la llanura...por primera vez pudimos verlos en todo su esplendor y, lo que es más importante, con todo su evidente parecido a los que vemos en ciertas zonas de La Tierra.

6) Limpieza natural: Spirit debió mucho de su larga supervivencia a estos Dust Devil, demasiado débiles para representar una amenaza para la integridad del vehículo (dado la poca densidad atmosférica) pero si para arrastrar el polvo que se acumulaba sobre los paneles solares...en esta secuencia realmente excepcional, uno de estos pequeños tornados se dirige directamente hacia el, y posiblemente se llevó por delante parte de las partículas acumuladas.

7) Un rover bajo la tormenta: Como era inevitable dado que su misión se extendió durante más de cinco años, Spirit afronto una tormenta de polvo, que periódicamente se forman, cubriendo amplias zonas y, en ocasiones, todo el planeta. Podemos apreciar como la fuerza del viento.

8) Una noche llena de lunas: Phobos y Deimos cruzando el cielo nocturno. Aunque ninguna de las dos brilla con el esplendor de nuestra Luna, su combinación ofrece una escena realmente hermosa, que ojalá algún día futuros exploradores puedan disfrutar con sus propios ojos.

9) Disparos hacia la noche: Pohenix estaba equipado con el láser LIDAR, que se servía para medir los niveles de polvo presente en la atmósfera...aquí vemos el fino haz luminoso elevándose hacia el cielo marciano.

10) Una tempestad en el Horizonte: Una pequeña tormenta de polvo pasa cerca de la Phoenix, y lo que provoca que el horizonte se difumine, mientras varias ráfagas de viento y lo que parece un Dust Devil cruza rápidamente por delante de nosotros.

11) El pequeño viajero: El rover Sujourne llegó a la superficie marciana, más exactamente en Ares Vallis, a bordo de la Mars Pathfinder, lo que permitió algo excepcional, observarlo en plena acción desde un punto de vista exterior, el que nos ofrecía la cámara de esta última, gracias a que, a diferencia de sus predecesores, Spirit y Opportunity, no estaba destinado a moverse grandes distancias y permanecieron siempre cerca uno de otro.

Girando rumbo a Marte

2012-01-10T19:39:00.003+01:00

Curiosity afronta la primera gran corrección de trayectoria.

Los viajes interplanetarios son todo un ejercicio de precisión, y más cuando el objetivo final es no solo alcanzar otro mundo sino aterrizar en el, y además hacerlo en un punto concreto previamente escogido...como es el caso de un gran vehículo que ahora afronta la que será su primera corrección de trayectoria, con el objetivo de ir ajustándola para que el próximo 6 de Agosto se encuentre con Marte en el momento preciso y entre en su atmósfera por el punto exacto.

Será a las 23:00 U.T. de este 11 de Enero cuando, siguiendo un orden cuidadosamente planificado, los 8 impulsores con los que está dotado Curiosity iniciarán una serie de encendidos a lo largo de 175 minutos, con los cuales se irá variando lentamente su trayectoria y velocidad...cuando todo termine el vehículo se encontrará se encontrará más cerca de su camino definitivo, que le llevará el próximo 6 de Agosto hasta su objetivo, el crater Gale.

Cabe recordar que la ruta inicial, adquirida durante su lanzamiento, le hacia pasar relativamente lejos del planeta rojo, algo intencionado para evitar la fase superior del cohete que lo impulsó llegara a impactar contra Marte.

Mientras se sigue trabajando en los problemas detectados en el sistema de identificación de estrellas, que sufrió un reinicio el pasado 29 de Noviembre sin que se sepan las causas...se han completado cientos de simulaciones en pruebas realizadas en una replica en tierra sin que se haya detectado ese mismo problema, mientras que en la misma nave, que dispone de un sistema de ordenadores redundantes (es decir, que están duplicados para prevenir posibles fallos) los técnicos trabajan con el de reserva (llamado lado B) para intentar replicar el mismo comportamiento, mientras el principal, el A, sigue encargándose de controlar al vehículo espacial.

Por ello, y mientras no se identifique en problema, se utilizará el sistema de medición inercial para registrar el cambio de trayectoria y velocidad de Curiosity durante esta operación.

A día de hoy, Curiosity lleva completados unos 118 de los 567 millones de kilómetros que le separan de Marte, y se mueve a una velocidad de 15.200 Kilómetros/Hora con respecto a la Tierra y 111.800 con respecto al Sol, mientras gira sobre si mismo a un ritmo de 2.04 veces por minuto. Sus paneles solares producen unos 780 Vatios/hora, las comunicaciones, en ambos sentidos, siguen funcionando sin problemas y el Detector de Radiación (Radiation Assessment Detector) continua recolectando información.

Entrando en la atmósfera marciana...para llegar a este punto, que debe ocurrir en el momento, lugar e inclinación justa, el rover realizará varías correcciones de rumbo, con las cuales los técnicos irán ajustando la trayectoria en un auténtico ejercicio de precisión.

Posición actual de Curiosity.

Trajectory Maneuver Slated for Jan. 11

Un oscuro legado

2012-01-09T19:15:00.006+01:00

"Basura espacial", una expresión que abremos escuchado en inumerables ocasiones y que engloba una familia de objetos tan amplia como variada, de todas las formas y naturaleza, y que tiene una sola cosa en comun...todos ellos son desechos, lo que la actividad humana, tras más de 50 años de actividad cada vez más intensa, dejó y sigue dejando alrededor de nuestro planeta.

Podemos encontrar de todo...desde satélites fuera de uso y antiguas fases de impulsión hasta trozos de pintura, tuercas, herramientas perdidas, fragmentos de accidentes y pruebas militares, pasando por algunos ejemplares tan curiosos como un guante de astronauta. Varias decenas de miles, y todo ello refiriéndonos a los de cierto tamaño, pués a esto se le tiene que sumar una nube de pequeñas partículas, de milímetros o aun más pequeñas, pero que a las velocidades que se mueven, y que rondan los 20.000 Kilómetros-Hora, pueden resultar tan letales como una bala...

Esta nube de "basura", fruto de décadas de poca previsión en este terreno, representa una amenza por partida doble, una presente y otra potencialmente desastrosa para el futuro.

La primera es el riesgo que esto implica tanto para la ISS (motivo por el cual está reforzada hasta cierto punto para soportar impactos), las diversas misiones tripuladas y automática, así como para los numerosas satélites en activo, lo que obliga a llevar a cabo un seguimiento constante de varios miles de ellos, los de mayor tamaño, para avisar en caso de una aproximación peligrosa. El riesgo es menor en órbitas bajas, pues la fricción atmosférica termina haciendo caer a la mayoría, pero aún así las noticias sobre diversos cambios en la trayectoria de la ISS o incluso preparativos para una evacuación de sus tripulantes se suceden cada cierto tiempo, lo que demuestra que pese a todo la amenaza está ahí..

La otra, y ya entrando en un futuro que esperemos nunca llegue, representa la amenaza del llamado Síndrome de Kessler, que puede resumirse como una reacción en cadena: El choque entre dos objetos generaría numerosos restos que, a su vez, chocarían con otros y el proceso se repetiría de forma imparable hasta que la órbita baja quedara tan llena que haría casi imposible posteriores lanzamientos, cerrándose las puertas del espacio. De momento aún estamos lejos de la densidad necesaria para que ello pudiera ocurrir, pero la advertencia está ahí..

El video superior muestra la evolución de la "basura espacial" desde el principio de la carrera espacial (hay un pequeño error, pues indica 1955 como el inicio, cuando fue en 1957) hasta la actualidad...incluso teniendo en cuenta que solo abarca parte del total y que los tamaños no son realistas (de lo contrario serían invisibles a esta escala), el resultado es espectacular, mostrando tanto el aumento exponencial de la actividad espacial como algo desgraciadamente tan propio de nuestra civilización como es la generación de residuos.

La concentración de basura espacial...podemos ver que en las órbitas más bajas la fricción atmosférica realiza una función de limpieza, pero que por encima de los 500 Kilómetros, ya sin ese efecto, el número se dispara hasta más allá de los 1000 Kilómetros, a partir de los cuales disminuye nuevamente, para aparecer otro pico en la órbita geoestacionaria, donde se situan los satélites de comunicación y meteorológicos.

Una visión algo exagerada del "Efecto Kessler" pero acertada en su conclusión.

Estos humanos....

La nube de residuos espaciales de la Tierra .

La NASA considera eliminar la basura espacial con lásers

Un abismo entre compañeras

2012-01-08T20:05:00.005+01:00

La distancia media entre La Tierra y la Luna es bien conocida y la cifra, 384.400 Kilómetros, puede encontrase en todo tipo de publicaciones astronómicas...sin embargo, como en tantas cosas, los fríos números no pueden, por si solos, transmitirnos lo que representa realmente este abismo entre ambos mundos. Y aquí es donde la exploración espacial entró en escena para ayudarnos

La Mars Odyssey, lanzada el 7 de Abril del de 2001 rumbo al planeta rojo (donde aún permanece en órbita), dirigió, 12 días después, su mirada hacia la Tierra desde una distancia de 3.5 Millones de Kilómetros y captó, en infrarrojos, a nuestro planeta y La Luna. No era, ni mucho menos, la primera que una sonda espacial tomaba de este dúo planetario, pero si la primera que mostraba la auténtica distancia entre ambas.

Podemos ver La Tierra (la mancha oscura corresponde a Australia), cuyo diámetro es de 12.750 kilometros, y como el espacio que la separa de su compañera planetaria es aproximadamente 30 veces dicha cifra...realmente mucho más lejos de lo que nos puede parecer cuando la vemos brillar, enorme, en el cielo nocturno, incluso conociendo previamente las frías cifras que nos dan los libros. Y es que hay cosas que solo podemos apreciar viéndolas con nuestros propios ojos.

La Tierra y La Luna, vistas cada una de ella desde la perspectiva de la otra...viéndolas de esta manera cuesta imaginar el abismo que las separas, y que cada año crece en 3.8 centímetros debido a las mareas gravitatorias.

Mars Odyssey, actualmente la sonda más veterana en órbita marciana.

Los días del gran Sol

2012-01-07T15:51:00.001+01:00

La Tierra alcanzó ayer su punto de mínima distancia al Sol del año.

¿Sabes que en Enero el Sol aparece en el firmamento mas grande y brillante que no en Julio? Esta pregunta, en especial para aquellos que viven en el Hemisferio Norte, y por tanto se enfrentan ahora a la parte más fría del Invierno, seguramente sonaría extraña a la mayoría, por no decir algo carente de todo sentido...y sin embargo es totalmente correcta, y permite darnos cuenta de la órbita terrestre no es el absoluto el círculo perfecto con el que en ocasiones se representa en los libros.

Y es que a la 0100 GMT del pasado 5 de Enero nuestro planeta pasó por el Perhielio, por el momento de mínima distancia al Sol, del que solo le separaba en ese momento 146.9 Millones de Kilómetros, o lo que es lo mismo 0.983 Unidades Astronómicas. Como resultado esta último se ve ahora un 7% más brillante que en Julio-Agosto. No es una diferencia que podamos apreciar facilmente en un astro que en todo momento apreciamos tan deslumbrante que es peligroso intentar mirarlo directamente, pero si fácilmente medible con la tecnología actual.

Todo ello resultado de que la órbita de La Tierra, como la de todos los demás planetas del Sistema Solar, no es circular sino elíptica, por lo que su distancia varía con el tiempo, existiendo una diferencia de unos 5 millones de Kilómetros entre el Perhielo y el Afelio (152 millones de Kilómetros)...no es una diferencia notable (de hecho la terrestre es de las más circulares de todas las órbitas planetarias), pero suficiente para producir un efecto evidente en nuestra percepción del Sol.

Nada de esto afecta realmente a las estaciones tal y como las conocemos, pues estas se rigen por la inclinación del eje de La Tierra, pero si en el diseño de algunos de los observatorios terrestres, como es el caso del más avanzado de todos ellos, el Solar Dynamics Observatory (SDO), que se diseñó para que incluso en mayor de los "Soles" del año encajara perfectamente en su campo de visión. Y es que a ese nivel de precisión, una diferencia del 7% representa todo un abismo.

Aunque irrelevante para nuestra vida diaria no deja de ser un evento astronómico interesante y una forma de recordar que vivimos todos en un mismo mundo, una pequeña esfera azulada que viaja a más de 100.000 Kilómetros/Hora alrededor de ese circulo brillante y candente que nos ilumina y nos da calor.

El Sol este Enero de 2012 (Izquierda) y en Julio de 2011...aunque ligera, la diferencia es evidente.

La órbita terrestre es ligeramente elíptica (aquí lo vemos muy exagerado), con el Perhielio situado muy cerca del Solsticio de Invierno (Verano en el Hemisferio Sur).

Earth Makes Closest Approach to Sun of the Year

Sueños inclinados

2012-01-06T21:29:00.001+01:00

Opportunity se encuentra ya en su lugar de descanso invernal.

Han sido meses intensos, donde, tras la larga travesía por Meridiani Planum, se abrió ante nuestros ojos un escenario magnífico, no solo por las sobrecogedoras vistas sino por los hallazgos científicos alcanzados, tan decisivos que muchos consideraron esta nueva aventura prácticamente un nuevo comienzo...y es que para Opportunity, Cape York, uno de los fragmentos que conforman los bordes del cráter Endeavour, se convirtió realmente en el lugar donde vivió una "segunda juventud", recuperando esa sensación que vivimos durante sus primeros momentos en Marte.

Pero desde su llegada los técnicos eran conscientes que se vivía una cuenta atrás, que los días soleados poco a poco se habían acortando, y con ello la energía solar disponible...por ello el avance hacia el Norte a través de Cape York tenía dos objetivos...por un lado, evidentemente, la propia exploración, y más desvelándose este como un lugar tan sumamente interesante, pero por otro encontrar lugares adecuados para pasar el Invierno que se aproximaba.

¿Que tipo de lugares? Básicamente aquellos que ofrecieran una inclinación de unos 15º hacia el Norte, es decir, mirando en la dirección desde la que llega la luz solar (no olvidemos que Meridiani Planum se encuentra en el Hemisferio Sur), permitiendo así que los paneles solares pudieran aprovechar al máximo las escasas horas diurnas para obtener energía.

Diversos eran los candidatos, pero finalmente Opportunity se encuentra estacionado en el lugar elegido, Greeley Haven, donde pasará los próximos meses...desde allí hará frente al paso del duro Invierno y al paso del Solsticio de Invierno, que tendrá lugar el próximo 30 de Marzo.

Greeley Haven reúne dos condiciones que le hacen ideal...es perfecto para las necesidades energéticas del vehículo, pero también resulta muy interesante desde el punto de vista científico, con numerosos potenciales objetivos para estudiar. Y es que, si bien no se alejará en ningún momento de su refugio invernal, Opportunity seguirá manteniendo una cierta actividad, entre las cuales se encuentra el estudio del terreno, ofrecernos nuevas panorámicas y realizar ciencia mediante la emisión de señales de radio cuyo seguimiento, a lo largo de las semanas, permitirá a los científicos estudiar cualquier posible cambio que pudiera darse en el eje de rotación del planeta.

Posiblemente no reanudará su marcha hasta Junio-Julio, justo cuando Curiosity afronte el última tramo de su viaje y se encuentre ya cerca del planta Rojo...sin duda que mejor manera de despertar que con un nuevo compañero con el que compartir esta gran aventura que representa la exploración del Planeta Rojo. Hasta entonces que descanses bien, Opportunity.

Greeley Haven, nombre recibido en honor al geólogo planetario Ronald Greeley y el lugar donde Opportunity pasará los próximos meses.

Una visión algo más lejana de Greeley Haven, tomada el pasado 29 de Noviembre de 2011, y en que se aprecia mejor su naturaleza como afloramiento rocoso así como su inclinación...ahora Opportunity se encuentra sobre el, y allí permanecerá los próximos meses.

'Greeley Haven' is Winter Workplace for Mars Rover

En equilibrio entre dos fuerzas

2012-01-05T22:45:00.003+01:00

¿Y si la Tierra dejara de girar?

Dos son las fuerzas que dan forma a nuestro mundo...una, lógicamente, es la gravedad o centrípeda, responsable de que sea esférica, que tenga atmósfera y que tengamos la sensación de que existe un "arriba" y un "abajo", algo que carece totalmente de sentido en el espacio. La otra, que pasa totalmente desaparecibida pero es vital para entender su funcionamiento, es la centrífuga, fruto de la gran velocidad a la que este gira sobre si mismo, y que en el Ecuador llega a los 1.667 Kilómetros/Hora.

El resultado de esta segunda es que La Tierra no es totalmente esférica, sino ligeramente elipsoidal, siendo en el Ecuador 21 Kilómetros mas ancha que no el los Polos...puede parecer poca cosa, pero estamos hablando de una diferencia de altura que es más del doble de la del monte Everest.

Todo esto, como ya hemos dicho, es fruto de la rotación del planeta..Y si esta se detuviera? De ser algo repentino no quedaría nadie vivo para preocuparse de ello, y posiblemente ni el propio planeta sobreviviría, despedazado por la inercia resultante, así que imaginemos que ocurre de forma más lenta, a lo largo de varias décadas. El resultado sería un mundo muy diferente al que conocemos.

Sin rotación y, en consecuencia, sin fuerza centrífuga, afrontaríamos un cambio radical del rostro de La Tierra, que terminaría, según los modelos presentados por Witold Fraczek, del Application Prototype Lab, dividida en tres zonas bien diferenciadas, con dos grandes océanos y un único continente que se extendería a la largo de todo el Ecuador, como un cinturón de tierras emergidas rodeando un mundo acuático. El motivo de esta transformación nos lleva nuevamente al mundo "real" y la fuerza centrífuga.

Esta deforma el planeta...y eso incluye a los Océanos, que también se elevan en el ecuador por el mismo motivo, hasta el punto de que los mares Ecuatoriales se encuentran unos 8 Kilómetros por encima de sus equivalente polares. Pero sin ella, con la gravedad convertida en la única fuerza que dictara sus normar, las aguas oceánicas irían migrando hacia las zonas polares, allí donde esta es más intensa, mientras que nuevas tierras ecuatoriales irían emergiendo a medida que el nivel de las aguas fuera bajando. Cuando el proceso terminara el Himborazo (Ecuador) y el Kilimanjaro (Tanzania) se elevarían 13.615 y 12.786 Metros por encima del nivel del mar, conviertiéndose en los puntos más altos del globo.

El proceso empezaría por las regiones polares y las aguas irían avanzando lenta pero imparablemente hacia latitudes más bajas, lo que daría tiempo para que la población pudiera escapar de un destino atroz...al menos la que hubiera sobrevivido al caos climático y los devastadores terremotos que acompañaría el proceso, el primero debido sobretodo a la desaparición de los patrones de circulación atmosférica que tienen en la rotación terrestre su motor, y el segundo por la recolocación de las placas tectónicas. Posiblemente el lento avance las aguas sería, en un primer momento, lo menos traumático de todo.

Cuando todo terminara La Tierra sería un mundo totalmente diferente al que conocemos, y no solo por el cambio radical en la distribución de las tierras emergidas...lo que quedara de la Humanidad tendría que hacer frente a un medio mucho menos acogedor del que conocieron. La lucha por la supervivencia, lejos de terminar una vez el planeta se estabilizara de nuevo, no habría hecho sino comenzar.

La velocidad de rotación, que es de 1670 Kilómetros/Hora, se va reduciendo lentamente hasta los Polos, donde es 0.

La Tierra, al igual que el resto de los planetas y grandes satélites, tiene una forma esférica debido al efecto de su propia gravedad, pero la velocidad a la que gira sobre si misma hace que esté ligeramente deformada, del orden de un 0.33%, por lo que alguien situado en uno de los Polos está 21 Kilómetros más cerca del centro del planeta que alguien situado en el Ecuador.

Fruto de todo ello la fuerza del campo gravitatorio es más intenso en las zonas polares y se va debilitando hasta llegar al Ecuador, donde llega a su nivel más bajo...lógicamente el agua debería desplazarse hacia estas primeras, pero la fuerza centrífuga generada por la rotación terrestre actua como contrapeso y lleva a los Océanos a un estado de equilibrio.

La atmósfera terrestre se rige por un complejo sistema, que tiene en el efecto generado por la rotación terrestre uno de sus motores principales gracias al llamado efecto Coriolis...tanto directamente, al impulsar los vientos hacia el Oeste en el Ecuador, como indirectamente, al limitar las horas de luz y oscuridad, y con ello la cantidad de energía térmica recibida en cada momento en cada zona del planeta.

El nacimiento de un nuevo mundo...cuando todo terminara, La Antartida, Siberia, Canada y parte de los EEUU, así como parte de Argentina y Chile estarían bajo las aguas, al igual que casi toda Europa, de la que solo se mantendría sobre als aguas la península Iberica y parte de Italia y Grecia. En el lado contrario nuevas tierras, hasta ese momento parte del fondo oceánico, saldrían a la superficie. Debido a la diferencia entre la capacidad de un Hemisferio y otro, habría una diferencia de 1.5 Kilómetros en el nivel de las aguas de los nuevos océanos Austral y Boreal.

Modeling the absence of centrifugal force

Cuestión de inercia

2012-01-04T19:15:00.002+01:00

Es una imágen ya convertida en todo un símbolo de la carrera espacial...los habitantes de la ISS flotando libremente dentro de la ya enorme estación, una pequeña ciudad en órbita que resulta lo más parecido que tenemos, en el mundo real, a las naves espaciales de muchas películas de ciencia ficción. Ciertamente da la sensación de que estar en ella es como vivir en un oasis de silencio, tranquilidad, quietud, alejados de un mundo donde todo parece ir, en ocasiones, demasiado deprisa..

Sabemos, pero, que todo esto es una simple ilusión fruto de la ausencia de puntos de referencia, y que aquellos que vivien en la ISS son, de hecho, los seres humanos que se desplazan a mayor velocidad, de toda la Humanidad y de toda la Historia...a más de 27.700 Kilómetros/Hora, lo que les permite completar unas 9 veces la vuelta a La Tierra al día, con la consiguiente succesión de salidas y puestas del Sol. Realmente no lo parece viendo los videos que continuamente nos llegan desde ella, ¿verdad?

Esta velocidad extrema no es percibida por los que están dentro de la estación por la misma razon que no la notamos nosotros cuando viajamos en avión...todo, incluido su contenido (aire, aparatos, personas, ect..) se mueve al mismo ritmo, y por tanto la velocidad relativa entre ellos es 0, lo que produce la sensación de ausencia de movimiento. Y es que hay que recordar siempre que no notamos la velocidad, sinó su variación (acelerando o frenando), y que cuando es estable cualquier percepción de ella desaparece.

Un ejemplo de todo ello es el video superior, protagonizado por Mike Fossum, Satoshi Furukawa y Sergei Volkov, grabado durante uno de los episodios de encendido de los impulsores de la ISS, que se realizan cada cierto tiempo para hacer que la estación, que poco a poco pierde altura debido a la debil pero no inexistente fricción atmosférica, vuelva a ganar altura, una operación imprescindible para mantenerla en órbita.

La aceleración tiene, como vemos, efecto sobre los tres astronautas, que notan la ligera inercia resultante. Lo suficientemente pequeña para no representar un riesgo para su integridad, pero lo suficientemente intensa para dejarse nota y ofrecernos esta pequeña y divertida clase de física aplicada...además de recordarnos que, lejos de esa aparente tranquilidad que parece vivirse en la ISS, no deja de ser un bólido que se mueve sobre nosotros a velocidades vertiginosas.

Viajando a velocidades que rondan los 27.700 Kilómetros por Hora, la ISS completa 9 vueltas a la Tierra al día, pero incluso así, la distancia hace que realmente no tengamos esa sensación.

Video: What’s It Like Inside the Space Station During a Re-boost?

Una hermosa pareja de fin de año

2012-01-03T19:05:00.001+01:00

Las sondas GRAIL entran en órbita lunar.

El año 2011 fue, pese a todos los problemas presupuestarios a los que se enfrenta la NASA, un año excelente en el terreno de la exploración interplanetaria...se lanzaron Juno y Curiosity, rumbo a Júpiter y Marte respectivamente, mientras la MESSENGER entraba en órbita alrededor de Mercurio, Dawn hacia lo propio en Vesta, y la New Horizons seguía su veloz camino hacia Plutón y más allá. 2012, sin lanzamientos previstos, se planeta, sin embargo, como otro gran año en este campo.

Por ello el último éxito de la agencia espacial norteamericana puede considerarse simbólica de esta etapa dorada, posiblemente transitoria y por ello que debemos disfrutar al máximo...y es que entre los días 31 de Diciemebre de 2011 y el 1 de Enero de 2012, las dos sondas GRAIL entraron el órbita lunar, dando así los últimos pasos antes de iniciar su tarea científica, que durará desde Marzo hasta final de año.

Con la precisión que caracteriza este tipo de misiones, las dos sondas, en un espacio de apenas 24 horas, fueron llegando a La Luna...primero GRAIL A, que a las 21:21 UTC del 31 de diciembre puso en marcha su motor principal durante casi 40 minutos para frenar y dejar que la gravedad lunar lo atrapara, cosa que ocurrió a las 22:00 UTC, y después GRAIL B, que hizo lo propio a las 22:05 UTC del 1 de enero, confirmándose su entrada en órbita lunar a las 22:43 UTC.

Se ponía punto final así a un viaje de tres meses, un tiempo de vuelo a todas luces excesivo (la Lunar Reconnaissance orbiter solo tardo 4 días) pero necesario para dar tiempo a los técnicos a calibrar el delicado instrumental científico de ambas naves, ya que la naturaleza de sus objetivos hace necesaria una precisión fuera de toda duda en este aspecto.

Por delante quedan aún tres meses de ajustes orbitales, que terminará con ambas naves en una órbita polar casi circular a apenas 55 Kilómetros por encima de la superficie...en ese momento inicarán su elegante "baile", moviendose una por detrás de la otra, acercándose y alejándose suavemente, mientras mediante señales de radio entre ellas, y ambas con la Tierra, definirán con precisión su distancia mutua a medida que orbitan la Luna. Esto, más su capacidad de medir los cambios en su velocidad relativa por pequeños que sean, permitirá para adentrarse en el interior de nuestro satélite.

¿Como? la respuesta es que a medida que sobrevuelen montañas, cráteres, mares y masas de materia ocultas debajo de la superficie lunar, las variaciones en la gravedad lunar afectará, lógicamente, a la velocidad y posición relativa de ambas naves...así, por ejemplo, al pasar por una zona donde este seá más intenso, GRAIL-A ganará velocidad y se alejará de su hermana GRAIL-B, que a su vez la reducirá nuevamente distancias cuando la primera haya dejado atrás dicha sonda y en ese momento esta última la que esta viendóse impulsada.

Dado que los cambios muchas veces será casi imperceptibles ambas sondas están diseñadas para de medir, en su comunicación mutua, variaciones en la distancia de solo una Micra...una precisión extraodinaria que permitirá levantar un mapa gravitatorio lunar entre 100 y 1000 veces más preciso que cualquier otro disponible y que explica el porqué del retraso en llegar a La Luna y la necesidad de este tiempo para ajustar un instrumental tan delicado, herencia directa de la misión GRACE.

El objetivo final es, mediante el conocimiento exacto del campo gravitatorio lunar y sus fluctuaciones, conocer la estructura de la Corteza y Litosfera lunar, ademas de las estructuras más internas y el subsuelo de las grandes cuencas de impacto, el tamaño de su nucleo interno, el origen de las Mascones y el porque de la aparente asimetría en la evolución térmica de La Luna, que se manifiesta en dos hemisferios muy diferente entre si.

Es el inicio de nueva aventura lunar...sin duda la mejor manera de empezar un año tan prometedor para la exploración espacial.

El lanzamiento de las dos sondas GRAIL...iniciaron su viaje juntas y ahora, tres meses después, se reunen nuevamente alrededor de nuestro satélite.

¿Que mejor manera de celebrar el año nuevo? La llegada de GRAIL A.

El sistema de comunicación de las GRAILs, entre ellas y cada una con La Tierra, permite conocer con una precisión milimétrica, sus respectivas posiciones y detectar cualquier cambio que revele alteraciones en el campo gravitatorio lunar.

Los Mascones, acumulaciones de materia bajo la superficie, son uno de los grandes objetivos de esta misión...aunque superficialmente no se note su presencia, e incluso pueda corresponder a una depresión (arriba), el campo gravitatorio (abajo) puede delatar su presencia.

Las naves de la misión GRAIL ingresaron en la órbita de la Luna

Two new Moons join the Moon – GRAIL Twins Achieve New Year’s Orbits

Las cinco variables de los cazadores de mundos

2012-01-02T19:40:00.001+01:00

Vivimos momentos de grandes descubrimentos, donde el numero de planetas detectados en otras estrellas sigue aumentando de forma vertiginosa...y junto con ese mismo caudal de información imparable, y posiblemente a causa de eso mismo, llegan las ideas erroneas, esas que por diversos motivos siempre acaban sobrepasando a las correctas, en parte por el poco cuidado de los medios de comunicación, siempre buscando la noticia impactante, pero también, en parte, culpa de la propia comunidad científica, muchas veces menos preocupada en llegar a de la gente de la calle de lo que debería.

"Descubiertos Mundos como la Tierra", "encontrados planetas habitables"...cuantas veces habremos escuchado este tipo de noticias, tan asombrosas como falsas en su planteamiento. Vamos, pués, a aclarar un poco todo esto, que es lo que se conoce exactamente y como, además de el sistema utilizado para clasificar un planeta como potencialmente habitable o no.

¿Cuantos planetas cuya existencia está confirmada se consideran potencialmente habitables? Únicamente dos, HD 85512 b y Gliese 581 d, y siempre teniendo muy presente la palabra "potencialmente", porque de momento no tenemos la capacidad de medir sus condiciones ambientales de forma directa. Por tanto es todo una extrapolación a partir de lo que si sabemos, como es la temperatura de la estrella, la órbita y su masa. Como vemos algo mucho menos espectacular de como lo venden los medios, lo que al final, como es evidente, acaba dañado la reputación de todos los implicados en esta búsqueda, dañados por falsas espectativas que ellos no crearon en ningún momento.

Pero volvamos a los dos candidatos confirmados (en famoso Kepler-22 b no se incluye porqué existen serias dudas debido a su tamaño) y veamos cuales son los diversos parámetros que se establecen para decidir que un planeta es potencialmente habitable:

Earth Similarity Index (ESI): La más sencilla de todas la variables, y se basa en el potencial parecido de un mundo rocoso con La Tierra, de 0 a 1, según su posible atmósfera y temperatura. del radio, densidad, velocidad de escape y temperatura superficial.

Habitable Zones Distance (HZD): Su posición dentro de la zona habitable de su estrella, allí donde podrían darse temperaturas adecuadas para que el agua existiera de forma líquida. Va de -1 a +1, marcando 0 el punto medio exacto. Por debajo de -1 demasiado cerca (como Mercurio) y por encima de +1 demasiado lejos, como es el caso de Júpiter y Saturno. Se calcula a partir de la distancia, luminosidad y temperatura de su Sol.

Habitable Zone Composition (HZC): La compatibilidad en la composición de un planeta con la vida. También se mueve entre - 1 y +1, siendo por debajo cuerpos extremadamente densos de hierro y por encima mundos gaseosos. Dentro del abanico habitable se incluyen desde los compuestos de roca y metal (como la propia Tierra), y los de roca y hielo, como algunas de las lunas exteriores (Encelado, Europa, ect..). Se calcula a partir de su masa y radio.

Habitable Zone Atmosphere (HZA): Mide el potencial de un exoplaneta de tener una atmósfera apta para la vida (Dióxido de Carbono, Oxigeno, Nitrógeno, Vapor de agua, ect...) tal y como la conocemos, siendo por debajo de -1 que no dispone de ella y por encima de +1 que está compuesta de Hidrógeno y Helio, como los gigantes gaseoso. Se calcula a partir de la masa, el radio, la distancia a la estrella y la luminosidad de esta.

Standard Primary Habitability (SPH): Indicador que marca la posible temperatura y humedad reinante, siempre partiendo de la idea de que haya agua presente. Se calcula a partir del radio, densidad, velocidad de escape y temperatura superficial.

Habitable Class (hClass): Se divide los planetas de temaño terrestre en cinco categorias, hypopsychroplanetas (Clase hP), psychroplanetas (Clase P), mesoplanetas (Class M), thermoplanetas (Clase T), e hyperthermoplanets (Clase hT), siendo los de clase M aquellos cuya temperatura media se mueve entre los 0 y 50ºC y capaces de mantener formas de vida complejas.

La combinación de todas estas variables, que como vemos se basan en deduciones a partir de los pocos datos reales disponibles, dan lugar a una serie de cifras con las que los astrónomos ponen "nota" a las posibilidades de habitabilidad de un planeta, mayor cuanto mayor es el número de dichas variables que encajan y más cercana a las cifras ideales de cada una de ellas...aunque ello ni implica necesariamente que así sea, como demuestra Venus, un mundo que sabemos abrasado y muerto pese a cumplir tres de esas variables.

Y hasta aquí una pequeña guía sobre el fascinante mundo (nunca mejor dicho) de la búsqueda de planetas como el nuestro, que sabemos y con que datos se trabaja a la hora de conocer su naturaleza oculta...siempre que os acordéis de ella cada vez que en los medios se habla del descubrimiento de "planetas habitables" escribirla habrá valido la pena.

Los cuatro mundos "habitables" conocidos, entre ellos, claro está, La Tierra...vemos como HD 85512B Y Gliese d se encuentran entere nuestro planeta y Marte en potencial habitabilidad, aunque a diferencia de estos dos últimos, aquí no podemos, de momento, comprobar si estas cifras se traducen en algo real o no.

Las cinco variables utilizadas para clasificar la potencial habitabilidad de un planeta.

HEC: Description of Methods used in the Catalog

La gran flota terrestre

2012-01-01T19:31:00.000+01:00

Primer día de 2012, el principio de un año sin ningun nuevo lanzamiento interplanetario previsto pero, pese a ello, y en parte como consecuencia de la intensa actividad vivida en este aspecto en 2011, donde solo el desastroso viaje de la Phobos-Grunt puso una nota negativa a un año por lo demás lleno de éxitos, promete ser de los más intensos en este campo de las últimas décadas, con más de 20 vehículos estudiando ya sus respectivos objetivos o en ruta hacia ellos...

Veamos las actuales misiones espaciales en curso en este mismo momento:

- MESSENGER: La primera sonda orbital a Mercurio y la primera visita a este planeta en 30 años completará, el 18 de Marzo, su misión primaria, pero una extensión de un año en sus actividades ya ha sido aprobada, por lo que seguiremos disfrutando de su trabajo al menos hasta mediados de 2013.

- Venus Express: Esta veterana sonda europea lleva en órbita alrededor de Venus desde mediados de 2006, y aunque inicialmente su misión debía terminar este 2012, ha sido extendida hasta 2014.

- Grail A y Grail B: Las sondas gemelas, que en estos mismos momentos están entrando en órbita lunar, llevarán a lo largo de este año el mayor y más profundo examen del campo gravitatorio de nuestro satélite, lo que permitirá conocer mejor su interior y, con ello, como se formó. Tras situarse primero a 50 y después a 25 Kilómetros por encima de la superficie, terminarán su misión en Diciembre de 2012 estrellándose contra ella.

- Artemis P1 y Artemis P2: Inicialmente como parte de una constelación de cinco sondas lanzadas con el objetivo de estudiar la interacción entre La Tierra y el Sol, estas dos se ganaron el derecho a una nueva vida, y fueron enviadas hacia la Luna, entrando en órbita en 2011 para estudiar los campos magnéticos lunares. Se espera que sigan en activo al menos siete años más.

- Chang'E 2: La más reciente sonda lunar China terminó su misión en nuestro satélite y se dirigió al punto de Lagrange 2, el situado 1.5 Millones de Kilómetros en dirección al Sol, con el objetivo de adquirir experiencia en vuelos interplanetarios. Llegó a el en Agosto y se espera que permanezca ahí durante todo 2012.

- Lunar Reconnaissance Orbiter: La más potente de las sondas lunares no deja de sorprendernos con sus espectaculares imágenes de la Luna y de la ingente cantidad de información enviada a La Tierra, que esta permitiendo levantar un mapa global de tal precisión que será la base sobre la que se planificarán misiones futuras. Así fue en 2011 y seguirá haciéndolo a la largo de 2012.

- Opportunity: Poco más se puede decir de este ya legendario explorador, que lleva desde 2006 recorriendo el planeta rojo, y del que se espera siga haciéndolo a lo largo de 2012 ahora que se encuentra posiblemente en el lugar más espectacular e interesante de toda su misión, el cráter Endeavour. Sus descubrimientos desde que llegó a el, incluyendo evidencias de la presencia de antiguas aguas termales en la zona, hacen que las espectativas sean altas.

- Mars Express: En órbita desde 2003, esta veterana sonda europea afronta su 9 año en Marte, con un 2011 donde alcanzó notables logros científicos pero vivió también serios problemas con su memoria sólida del que justo ahora parece estar ya recuperándose. Esta previsto que su misión concluya en 2014.

- Mars Odyssey: La más veterana de todas las misiones marcianas, en órbita alrededor del planeta Rojo desde finales de 2001, afronta un nuevo año de incesante actividad, mediáticamente tapada por la más moderna y potente Mars Reconnaissance Orbiter, Odyssey y su instrumento Themis sigue, pero, desvelando la mineralogía marciana. Se estima que tiene suficiente combustible para seguir trabajando hasta 2015.

- Mars Reconnaissance Orbiter: Nuestros ojos en Marte seguirá su incesante trabajo y deleitándonos con las espectaculares fotografías obtenidas con su cámara HiRISE, la más potente jamás enviada a otro planeta.

- Dawn: 2012 será la hora del adiós de esta sonda a Vesta...el próximo Verano, tras completar su trabajo de estudio científico, saldrá de la órbita y volverá a navegar por el cinturón de asteroides. Su segundo y definitivo objetivo, Ceres, al que llegará en 2015.

- Cassini: Tres sobrevuelos cercanos a Titán en Enero y Febrero, al que seguirán tres pasos extremadamente cercanos sobre Encelado, pasando a solo 75 Kilómetros por encima de la superficie, en Marzo, Abril y Mayo. El 22 de este último mes, y pasando nuevamente cerca de Titán, será impulsada a una órbita notablemente inclinada, que le situara la mayor parte del tiempo, tanto lo que quede de 2012 como todo 2013, sobre el Hemisferio Sur de Saturno, observando así la cara no iluminada de los anillos. 5 nuevos pases por las cercanías de Titán completarán un año lleno de trabajo para Cassini.

- New Horizons: La sonda más veloz de la historia sigue avanzando rápidamente a su encuentro con Plutón. Actualmente ya se encuentra más allá de la órbita de Urano.

- Juno: Tras pasar recientemente por su punto de máximo alejamiento, sobrepasando la órbita de Marte, Juno está iniciando lentamente su "regreso" al sistema solar interior, proceso que se acelerará a lo largo de 2012. Será el preludio a su paso por las cercanías de la Tierra en Agosto de 2013, donde nuestro planeta de dará el impulso necesario para que inicie, ahora si, su camino hacia Júpiter.

- Curiosity: El gran protagonista del 2012...a las 5:00 UTC del 6 de Agosto este enorme vehículo se posará, si todo funciona como está previsto, en Marte, en concreto en el cráter Gale, donde iniciará su búsqueda de entornos potencialmente habitables para la vida, presente y pasada. Será hora de alta tensión para todos los seguidores de la aventura espacial.

- Deep Impact: Tras su dos encuentros con los cometas Tempel 1 (2005) y Hartley (2010), a este ya veterano explorador aún parecen quedarle suficiente combustible y salud para afrontar una tercera aventura, en esta ocasión hacia un pequeño asteroide denominado 163249 (2002 GT), y que no ocurriría hasta 2020. La decisión final sobre si dar luz verde o no a esta segunda extensión de su vida útil se conocerá este año, aunque de momento, y por si la respuesta es positiva, la sonda realizó ya unos ajustes previos en su trayectoria.

- Akatuski: La misión de exploración planetaria más ambiciosa de Japón fracasó en su intento de entrar en órbita alrededor de Venus debido a un fallo en los impulsores que debían frenarla...pero lejos de rendirse los técnicos de la JAXA no han cesado en su intenso trabajo para recuperar la sonda y se espera que Akatuski intente nuevamente entrar en órbita venusiana en 2015. De momento, y a lo largo de este año, seguirá su actual órbita solar, tomando datos con unos instrumentos científicos plenamente operativos.

- Rosseta: Con el objetivo final de alcanzar 67/P Churyumov-Gerasimenko en Mayo de 2014, al que seguirá durante un año y en el que hará descender un pequeño módulo, Rosseta se mantiene en hibernación, y no retomará las comunicaciones con La Tierra hasta Enero de 2014.

- International Cometary Explorer: Un auténtico trozo de historia en movimiento, lanzada el 12 de Agosto de 1978, estudió la magnétosfera de la Tierra, para posteriormente, usando la Luna, lanzarse al encuentro del cometa Giacobini-Zinne, y posteriormente participar en la observación de Halley durante su visita en 1986. Perdida su señal en 1999, se recuperó en 2008, y actualmente se dirige nuevamente hacia nuestro planeta, al que llegará en 2014...su destino, pero, aún está por decidir. Puede que regrese al punto L1, de donde salió hace ya tantos años, o que sea redirigido, tras sucesivos encuentros, hacia el cometa Wirtanen, cuya llegada se espera para 2018.

- Voyager 1 Voyager 2: Las dos sondas más veteranas en funcionamiento siguen su camino hacia el espacio...¿será 2012 el año en que, finalmente, entren en el espacio interplanetario?

A todas estas se le añaden las misiones de observación solar cercanas a la Tierra, como SOHO, la Solar Dynamics Observatory (SDO) y las STEREO, que sin duda tendrán un año ciertamente intenso con un Sol que alcanzará su punto de máxima actividad, y los telescopios espaciales como Hubble, XMM-Newton y WISE, además de la vela solar IKAROS, cuya señal se perdió poco antes de final de año, pero que aún se espera poder recuperar pese a que se encuentrá ya casi al final de su vida útil.

Como podemos ver, pese a la falta de lanzamientos, 2012 se presenta como un año lleno de actividad en el terreno de la exploración interplanetaria, con una gran flota de sondas en activo cuya posición podemos seguir en directo gracias al maravilloso programa Eyes on the Solar System de la NASA y que animo a visitar.

International Cometary Explore o ICE, la más veterana de las sondas en activo tras las Voyagers (y por solo un año), con una accidentada vida en la que exploró la Tierra, se alejó para estudiar varios cometas, entre ellos el Halley, se perdió la señal y se recupero años después. Ahora se dirige de regreso a nuestro planeta, tras lo cual su destino aún no se conoce.

Artemis P1 y P2, dos de las cinco que formaron una constelación de sondas destinadas al estudio del campo magnético terrestre, y que fueron enviadas a la Luna como un ejemplo de "reciclaje" de antiguas misiones.

Chang'E 2, la misión más allá de La Tierra más ambiciosa de China hasta el momento. Tras estudiar la Luna se encuentra ahora en el punto de Lagrange 2.

Rosseta y su compañera, el pequeño módulo Philae

JUNO, con sus enorme paneles solares, será la primara sonda capaz, con este sistema de energía, de llegar tan lejos. Sin embargo esto implica que su tiempo de vida útil será limitado, quizás no más de un año tras entrar en órbita alrededor de Júpiter.

What's up in the solar system in January 2012, and the rest of the year

Feliz 2012

2011-12-31T20:00:00.004+01:00

Llegamos al final de un año intenso, emocionante en el terreno de la astronomía, pero doloroso en el terreno personal...a todos los que seguís este Blog muchas gracias por esta ahí y darme motivos para seguir adelante, algo que en este año que ahora estamos dejando atrás ha sido muy, muy importante para mi y una forma de desconectar momentáneamente de una realidad realmente dura por momentos. Nuevamente gracias a todos por estar ahí.

Desde los Viajeros Estelares feliz 2012 a todos, y que este año que empezamos sea mejor que el que dejamos atrás.

Rozando el precipicio

2011-12-30T02:30:00.001+01:00

Lunar Reconnaissance Orbiter nos ofrece espectaculares imágenes del crater Aristarco.

Es una de las formaciones más destacadas del rostro lunar, no especialmente grande pero que resplandece gracias a su relativa juventud, unos 450 millones de años, demasiado poco para que el viento solar, lentamente, lo haya oscurecido, como si pasa en el terreno circundante.

Con un diámetro de unos 40 kilómetros y casi 4 de profundidad, el crater Aristarco es como una ventana abierta al interior de la meseta de Aristarco, una de las regiones más complejas de nuestro satélite y donde las señales de antigua actividad volcánica son más evidentes que en ningun otro lugar, en el pasado y quizas incluso en la actualidad. Y es que aquí donde se producen la mayor parte de los llamados fenómenos lunares transitorios, cambios temporales en la luminosidad y coloración del terreno que se cree son fruto de algún tipo de actividad volcánica residual, tal como parece indicar los descubrimientos de la Lunar Prospector, que detectó en el interior del propio crater emisiones de radón-222, un elemento radioactivo con una vida media de solo 3.8 días.

Realmente sería interesante acercarnos a sus bordes, observar como debajo de nuestros pies se extiende las abruptas paredes de Aristarco, con sus depósitos de material fundido, las vetas de brillante anortosita, la acumulación de ceniza piroclástica y los grandes bloques de hasta 100 metros desprendidos de ella...aunque, de momento, debamos conformarnos con algo que, sin ser exactamente lo mismo que situarnos allí mismo, es lo más parecido

Y es que la Lunar Reconnaissance Orbiter, siguiendo una trayectoria extraodinariamente cercana a la superficie que le llevó, el pasado 10 de Noviembre, a sobrevolar Aristarco a solo 26 Kilómetros de altura, nos ofrece unas espectaculares vistas de cara Este del cráter...tan cercana que casi podemos sentir el vértigo que representaría asomarse desde el exterior, y donde su compleja estructura resulta claramente visible.

En órbita desde mediados de 2009, la LRO termina así el año regalándonos la vista más espectacular que jamás hemos podido disfrutar de uno de los lugares mas extraños y fascinantes de nuestro satélite, un brillante punto en el resto lunar que, como hemos visto, esconde numerosos enigmas aún por resolver.

Aristarco desde la distancia, resplandeciente en comparación al terreno circundante. Las flechas enmarcan la panorámica tomada por la LRO.

Aristarco fotografiado desde el Apolo 15...la compleja superficie de la meseta donde se encuentra, llena de depresiones y canales, delatan que fue escenario de algún tipo de actividad volcánica que hoy día aún no parece haber desaparecido del todo.

La situación Aristarco en el rostro de la Luna tal como se ve desde La Tierra.

Viajando por las abruptas laderas de Aristarco.

LRO Lets You Stand on the Rim of Aristarchus Crater

Feliz año desde Marte

2011-12-29T04:07:00.003+01:00

Opportunity también parece estar tomándose un descanso navideño, y desde hace días permanece en la parte Norte de Cape York, con desplazamientos mínimos y centrándose en estudiar diversos objetivos situados a su alrededor. De hecho, actualmente, se encuentra situado precisamente en uno de los puntos posibles donde pasar el Invierno, con una inclinación de 16º, suficiente para garantizar el suministro eléctrico ante el descenso de las horas de luz y la menor inclinación de los rayos solares, por lo que podría decidirse mantenerse allí los próximos meses, aunque esto es una decisión que aún esta por tomar.

Sin embargo no han sido días sin noticias ni imágenes interesantes, aunque en ambos casos no referentes al entorno que lo rodea, sinó sobre el propio vehículo.

En el terreno de las noticias el pasado 17 de Diciembre Opportunity dió un pequeño susto, cuando la rueda frontal derecha experimentó un aumento repentino del consumo eléctrico, lo que provocó errores en su respuesta y el desplazamiento programado se detuvo inmediatemente. Se temía un fallo del actuador, pero la telemetría indicaba que era la orientación de la rueda con respecto al terreno, que la obligaba a trabajar más intensamente de lo esperado, el responsable de esta anomalía eléctrica.

Los diagnósticos realizados el 20 de Diciembre confirmaron esto último, encontrando que todo seguía en buen estado y funcionando correctamente, y finalmente, el 22 de Diciembre, un pequeño desplazamiento de 3 centímetros en dirección contraria para despejar el camino de dicha rueda terminaron de demostrar que esta respondía sin problemas.

¿Y las imágenes? Pues muchas de ellas se centraron en la propia cubierta de Opportunity, en sus paneles solares, con el objetivo de comprobar el grado de acumulación de polvo sobre ellos, posiblemente una de los mayores peligros para el futuro de un vehículo que vive de la luz solar para conseguir la energía eléctrica necesaria para seguir funcionando.

Como no podía ser de otra forma, la comparación entre estas imágenes y otras tomadas los primeros días de la aventura de Opportunity en Marte resultan estremecedoras, demostrando hasta que punto, incluso contando con ocasionales episodios de "limpieza" fruto de rachas de viento, las partículas de polvo llenan el ambiente marciano y caen constántemente sobre la superficie...rover incluido. Pese a ello, y en parte gracias a su posición, relativamente cerca del Ecuador (mucho más que Spirit) recibe, pese a ello, la suficiente para seguir funcionando correctamente.

En este punto muchos se hacen la misma pregunta..si es tan importante que los paneles solares estén lo más limpio posible, ¿Porque no se añadió algun sistema de limpieza, algún mecanismo que permitiera mantenerlos lo más despejados posibles de las molestas partículas de polvo?

La respuesta es que si se barajaron diversas opciones, desde limpiaparabrisas a expulsores de aire comprimido, pasando por curiosos rodillos de plástico, pero en todos estos casos significaba añadir unos pesados y complejos sistemas mecánicos a un vehículo ya sobrecargado de ellos...por ello se descartaron por una elección muy diferente: Aumentar el tamaño de los paneles solares muy por encima de lo necesario para una misión inicialmente prevista de 90 días.

Esto tuvo consecuenias trascendentales para el futuro de ambos vehículos, y ayuda a comprender su larga duración...inicialmente, con todos los paneles limpios y trabajando al máximo de su capacidad, la producción eléctrica era muy superior a las necesidades reales, por lo que incluso en ocasiones, en esos primeros días, se tuvo en ocasiones que detener su actividad para evitar que se sobrecalentara. Sin embargo, cuando el tiempo pasó, el polvo se acumuló y llegó el primer Invierno, ese "extra" marcó la diferencia...y sigue haciéndolo en el caso de Opportunity.

Dejando de lado esta pequeña lección de historia sobre las MERS, las fotografías también permiten un pequeño "tour" turístico, la oportunidad de observar, a través de los propios ojos de Opportunity, algunas de las partes que podemos ver en cualquier esquema sobre ellos, pero que vistas de esta forma, recortándose sobre el suelo marciano, tienen sin duda un encanto especial. No es lo mismo que descubrir nuevos paisajes, avanzar hacia nuevos horizontes, pero en estos días de descanso bién ganado por este venterano explorador resultan, sin duda, un buen substituto.

Y hasta aquí el último informe desde Marte de esta fantástica aventura, que esperamos siga en 2012 y más allá. Felices fiestas de parte de Opportunity.

Una comparativa, en un color cercano al real, de la misma parte de Opportunity el Día 19 y el Día 2795...la imágen es bastánte explicativa por si misma. Pese a ello y a las actuales condiciones climáticas, cercano ya el Invierno, la producción eléctrica es hoy día de unos 300 Vatios/Hora, más del doble del mínimo necesario para mantenerse en activo. Los paneles solares "sobredimensionados" son la clave que permite explicarlo.

Un esquema de Opportunity, para entener mejor que estamos viendo en las fotografías siguientes.

La antena de baja ganancia (LGA), omnidireccional y que transmite datos a una velocidad baja a la antenas en tierra de la Red del Espacio Profundo. Se utiliza en caso de que la antena de alta ganancia no pueda utilizarse en ese momento.

La antena de Alta Ganancia (HGA), direccional y movible, puede transmitir datos a una velocidad mucho mayor y es a traves de la cual se envía a la Tierra los datos e imágenes recogidos por el rover, incluidas las que vemos ahora.

La antena VHS, que sirve para comunicarse con las sondas en órbita (Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Odyssey).

Capture/Filter magnets, situado en la parte frontal y permite recolectar partículas de polvo con carga magnética.

JPL (Jet Propulsion Laboratory), la encargada de gestionar y dirigir el programa MERS.

As 2012 approaches…

Opportunity Updates

12 fotografías para la historia

2011-12-28T04:00:00.002+01:00

Uno de los mayores legados de la carrera espacial, más allá del conocimiento sobre el Universo, es, sin duda, la posibilidad de vernos a nosotros mismos, a nuestro pequeño planeta, desde la distancia, como una pequeña esfera azulada perdida en la inmensidad del oscuro océano estelar. Nada es tan aleccionador sobre nuestro lugar en el Cosmos que algo así...

Veamos no las mejores o más espectaculares de todas ellas, sinó las 12 que tuvieron el honor de ser las primeras...la primera de la Tierra desde el espacio, desde la distancia, desde Marte, desde la Luna, por manos humanas y por vehículos automáticos, en algunos casos ampliamente superadas en calidad por las que vinieron posteriormente, en otros siendo aun hoy día únicas en su clase, y en todos ellos marcado un antes y un después de nuestra percepción de nosotros mismos

1) El primer salto: El 24 de octubre de 1946 un cohete V2 modificado (que los norteamericanos se apropiaron al final de la guerra con Alemania) se elevaba hasta los 104 Kilómetros de altura, tomando la primera fotografía desde misma frontera del espacio. La camara responsable se desprendió poco después y cayó a la superficie terrestre a una velocidad cercana a los 550 kilómetros por hora, saliendo lo suficientemente entera para recuperar la información.

2) A vista de satélite: El 1 de abril de 1960, el TIROS I envió la primera fotografía de la Tierra desde el espacio. Modelo experimental diseñado para obtener imágenes de televisión de las condiciones meteorológicas del planeta, envió unas 22.000 durante los 78 días que permaneció en activo, conviertiéndose en el precursor de los actuales satélites meteorológicos.

3) La primera mirada de la Humanidad: Yuri Gagarin fue la primera persona en alcanzar el espacio y ver el mundo desde la distancia, pero no tomó fotografías...sería Guerman Titov, el segundo cosmonauta de la historia, el encargado de ofrecer, desde unos 300 Kilómetros de altura, la primera imágen de la Tierra desde el espacio tomada por un ser Humano.

Titov permaneció en órbita 25 Horas, dando 17 vueltas a la Tierra antes de regresar.

4) Una vista Lunar: El 23 de Agosto de 1966 el Lunar Orbiter 1 se convirtió en el primer vehículo espacial en enviar una imágen de nuestro planeta desde La Luna antes de estrellarse contra ella. En total obtuvo unas 207 fotografías de las futuras zonas de descenso de las misiones Apolo.

5) Un mundo esférico: El Apolo 8 fue la primera nave tripulada que abandonó la órbita terrestre...como parte de las operaciones previas a la misión del Apolo 11, llegó hasta la Luna, la orbitó y regreso sana y salva a casa, abriendo así el camino al viaje de Amstrong (que estaba asignado como parte de la tripulación suplente), que ocurriría un año después, en 1969.

Tripulada por Lovell, Anders y Borman, sería este último quién tomaría esta fotografía, la primera de "cuerpo entero" de La Tierra por obra de un Ser Humano.

6) Sueños humanos desde la Luna: El Apolo 8 fue una misión pionera en muchos aspectos, y también a sus tripulantes debemos la primera imágen desde la Luna tomada directamente por un una persona, en este caso, al igual que en anterior, por Borman. Aunque no es tan famosa como la conocida como "amanecer terrestre", es esta a la que está marcada en los libros de historia como la primera de todas ellas.

7) luna Azul: La llegada del Hombre a la Luna ofreció, como no podía ser de otra manera, la posiblidad de ver, por primera vez, a La Tierra brillando en el firmamento selenita, donde se veía 4 veces mayor que esta primera en los cielos terrestres. Por otro lado, dado la rotación lunar, que tarde lo mismo en dar una vuelta sobre si misma que en completar una vuelta alrededor de La Tierra, nuestro planeta parecía estático, siempre en el mismo lugar.

8) Duo celeste: El 3 de Noviembre de 1973 la Mariner 10 había iniciado ya su largo viaje hacia Mercurio, y mirando hacia atrás, y desde una distancia de unos 2.6 Millones de Kilómetros, tomo la primera fotografía de la historia de La Tierra y la Luna juntas en el espacio. Por primera vez pudimos ver nuestro mundo como un integrante más del Sistema Solar.

9) Prespectiva planetaria: El 8 de Mayo de 2003 la sonda Mars Global Surveyor nos enviaba la primera imágen de La Tierra y La Luna tomada desde otro planeta, en este caso Marte. Aunque las continentes y mares terrestres se ven difuminados, puede distinguirse América del Sur así como parte de Norteamérica.

10) En los cielos de otro mundo: El rover Spirit inmortalizó, el 7 de Marzo de 2004, un amanecer marciano, donde destacaba la hermosa presencia de una brillante "estrella del alba"...pero con la diferencia de que no era Venus, sinó La Tierra, la que se elevaba entre las primeras luces del día. Por primera vez veíamos a nuestro planeta no desde el espacio, sinó desde la superficie de otro mundo, y desde el cual no parecía nada espacial...sin duda una maravillosa lección de humildad.

11) Desde un lugar cerca del Sol: ¿Como resplandecen La Tierra y la Luna vistas desde el punto de vista de Venus y Mercurio? La sonda MESSENGER, desde las cercanías de este último y a una distancia de 183 Millones de Kilómetros, nos envió en Agosto de 2010 la primera imágen de nuestro planeta visto desde esta región planetaria que se extiende entre el y el Sol, y que permitía observarlo en "fase llena", algo imposible para la sondas que se dirigen hacia Marte y más allá.

12) Un punto en la inmensidad: El 14 de Abril de 1990 la Voyager 1 dirigió su mirada hacia el Sistema Solar que estaba abandonando y tomo una serie de fotografías para la historia, mostrando a los planetas desde practicamente una prespectiva exterior, a más de 6000 Millones de Kilómetors...y entre ellos La Tierra, un diminuto punto en la distancia que apenas ocupaba 0.12 Pixles y que Carl Sagan llamo el "puntito azul pálido". Fue y sigue siendo la primera y única fotografía que tenemos de nuestro mundo visto desde más allá de los planetas, tal como lo vería un hipotético viajero llegado del exterior.

10 claves para el nuevo año

2011-12-27T01:49:00.002+01:00

¿Que nos espera, a nivel espacial, a lo largo de este 2012 que está a pocos días de empezar? La actividad no cesa, y aunque no hay previsto ninguna nueva misión interplanetaria (la siguiente será en 2013, con la sonda marciana MAVEN) viviremos momentos notables, en especial la llegada de Curiosity a Marte, la de las sondas GRAIL a la Luna o el adiós de la Dawn a Vesta. La ISS crecerá nuevamente con la llegada de un nuevo módulo ruso y China completará sus vuelos de prueba a la Tiangong-1, el paso previo a la construcción de su propia estación espacial...finalmente el sector privado llamará a las puertas con el primer vuelo de Dragón (Space X) a la ISS, así como las pruebas realizadas por otras compañías.

Veamos los que pueden considerarse las 10 noticias espaciales más importantes que viviremos a lo largo de 2012:

1) Llegan los primeros vehículos espaciales privados: Desde el final de los Transbordadores, la NASA está animando al sector privado a que se lancen a la aventura espacial y desarrollar sus propios medios para alcanzarlo, ofreciendo para ello todo su apoyo técnico y económico. La idea es que sean estas las que se hagan cargo del acceso a la órbita terrestre, y más específicamente de asegurar las comunicaciones entre la Tierra y la ISS.

Todo este esfuerzo desembocará , en 2012, en el primer viaje de la cápsula Dragón, construida por Space X, a la ISS, y que será lanzada el 7 de Febrero mediante un cohete Falcon 9, también desarrollado por esta compañía. Por otro lado la Cygnus, construida por la Orbital Sciences Corp, realizará su primer vuelo espacial de prueba,.

2) Últimos pasos para el avión suborbital: Mientras Space X y Orbital Sciences Corp apuntan hacia las estrellas, Virgin Galactic, del millonario Sir Richard Branson, afrontará en este año que está a punto de comenzar las pruebas definitivas para su SpaceShipTwo, con los cuales espera ofrecer a todo aquel que así lo quiera (y pueda pagarlo, claro está) la posibilidad de viajar hasta la frontera del espacio (unos 100 kilómetros de altura) y disfrutar de unos minutos de ingravidez y de espectaculares vistas de La Tierra.

Aunque aún no hay unas fechas concretas, se espera que puedan llevarse a cabo a lo largo de 2012, dejando todo listo para los primeros vuelos reales, para los cuales ya hay una lista de espera de más de 400 personas.

3) Tripulantes para la Tiangong-1: China sigue, paso a paso, su propio camino espacial, y a lo largo de 2012 realizará las pruebsa definitivas que deben dar paso a la construcción de su propia estación espacial.

Así, tras el éxito vuelo de la Shenzhou 8, que realizó con éxito las maniobras de aproximación y acoplamiento a la Tiangong-1, llegarán Shenzhou 9 y Shenzhou 10, que en este último caso será tripulada, convirtiéndose en los primeros (y últimos) habitantes de este módulo orbital, lanzada con el objetivo de adquirir experiencia en dicho campo.

4) Las gemelas GRAIL llegan a La Luna: Medir el campo gravitatorio lunar y sus variaciones...este es el objetivo de esta pareja de sondas, que trabajando conjuntamente, buscarán desvelar su interior, y con ello conocer mejor su proceso de formación. Se espera que entren en órbita el día de año Nuevo.

5) Adiós a Vesta: Tras permanecer casi un año estudiándolo en profundidad, Dawn activará nuevamente su impulsor iónico y abandonará su órbita alrededor de Vesta, iniciando así la segunda etapa de su aventura. Su siguiente objetivo, Ceres, al que llegará en Febrero de 2015.

6) Curiosity llega a Marte: El 6 de Agosto será un día de tremenda tensión, tanto para la NASA como para todos los aficionados a la cerrera espacial...ese día, y tras 8 meses de viaje, el mayor vehículo enviado jamás al planeta rojo entrará en la atmósfera marciana, iniciando los que de forma informal se conocen como los "minutos del terror", ese periodo de tiempo en que los operadores terrestres no pueden hacer nada más que sentarse y esperar, pues todo depende ya del propio ingenio espacial.

Si todo va bien, Curiosity iniciará la exploración del crater Gale, donde las evidentes señales de antigua actividad acuosa y la posibilidad de acceder a capas geológicas muy antiguas hace que se tengan puestas muchas esperanzas en esta misión.

7) Taxis espaciales: 2012 tendrá, en el campo de la industria privada, un tercer protagonisto, Sierra Nevada Corp. Y es que con ayuda de Virgin Galactic y su avión de transporte a altas alturas WhiteKnightTwo, se planea realizar el próximo Verano varias pruebas de vuelo del Dream Chaser, su propio vehículo orbital.

Con un diseño que recuerda a un transbordador espacial en miniatura, y que está basado el los diseños de la NASA de los años 80, el llamado HL-20 (que a su vez se basó en un modélo soviético, el BOR-4), el Dream Chaser, una vez operativo, se lanzará mediante un cohete Atlas V, ofreciendo un servicio de transporte de astronautas a la ISS.

8) La ISS crece de nuevo: Aunque su construcción esta ya terminada, Rusia lanzará en Mayo, a bordo de un cohete Proton, el Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), que se acolpará al módulo Zvezda.

Con una longuitud de 13 Metros, un diámetro de 4 y una masa de unos 20 Toneladas, Nauka (ciencia) será usado para experimentación, como modulo de carga y para el acoplamiento de otras naves, además de servir omo area de trabajo y descanso para la tripulación.

Igualmente, y también mediante un cohete Protón, se lanzará el ERA (European Robotic Arm), un nuevo brazo robótico para la estación y que se instalará en el MPLM, desde donde operará.

9) Explorando el Sistema Solar: Aunque no hay previsto ningun nuevo lanzamiento interplanetario en 2012, numerosas sondas seguirán trabajando de forma incansable a lo largo del año que está a punto de empezar.

Cassini protagonizará numerosos sobrevuelos cercanos de Titán, Encelado, además de pasos más lejanos de Mimas, Dione, Jano, Telesto y otros. MESSENGER continuará explorando Mercurio, al igual que las sondas en órbita alrededor de Venus, la Luna y Marte, mientras que, en la superficie de este último, Opportunity y (esperemos) Curiosity seguirán desvelando los secretos del pasado de este mundo. Juno y New Horizons proseguirán su viaje, mientra que la japonesa Akatsuki continuará preparándose para intentar, por segunda vez y última vez, entrar en órbita alrededor de Venus.

10) Un año más de presencia humana en el espacio: Es un hecho que no suele valorarse como se merece, dado que estamos más que acostumbrado a ello, pero que en realidad es algo extraodinario, y es que desde 2000 existe una presencia humana continua en el espacio, gracias a la ISS a los esfuerzos de las diversas potencias implicadas en su construcción.

2012 no romperá esta tendencia, y mediante 4 nuevos lanzamientos, a lo largo del año 12 nuevos astronautas, hombres y mujeres, viajarán a la ISS, permaneciendo cada uno de ellos unos seis meses.

Dragón se acerca a la ISS.

La Shenzhou 8 en plena maniobra de acoplamiento a la Tiangong-1. Dos más llegarán este año que empieza.

SpaceShipTwo, el vehículo diseñado por Space X para llevar turistas a la frontera del espacio.

Curiosity tocando tierra en el crater Gale mediante su complejo y nunca probado sistema de aterrizaje de la "Grua Aerea". Sin duda serán momentos de extrema tensión para todos.

GRAIL en órbita lunar, trabajando de forma conjunta para desvelar los secretos del interior lunar.

Dawn abandonando la órbita de Vesta con ayuda de su impulsor iónico, iniciando así su viaje hacia Ceres, al que alcanzará a principos de 2015.

Dream Chaser, un "taxi" espacial.

El Nauka Multipurpose Laboratory Module (MPLM), ya acoplado en la ISS y con el ERA ya instalado.

Un regalo navideño desde Saturno

2011-12-26T01:29:00.001+01:00

Son días festivos y de descanso para muchos, pero lejos de aquí, a unos 1400 Millones de Kilómetros de distancia, el trabajo no cesa y la veterana Cassini sigue, incansable, enviándonos un flujo casi continuo de información e imágenes que ahora, igual que hace 7 años, cuando empezó esta aventura, sigue causando la misma sensación de asombro.

Casi (o quizás sin en casi) como forma de celebrar estas fechas señaladas, el equipo de imágenes de la Cassini publica ahora una serie de espectaculares fotografías llegadas desde Saturno, tomadas bajo diferentes filtros y para conseguir dotarlas de un color muy próximo al que veríamos con nuestros ojos si tuviéramos la oportunidad de estar ahí...y que, imaginado a los que, en un futuro a largo plazo, puedan hacer realidad ese sueño, te hacen tener la sensación de haber nacido varios siglos antes de tiempo.

Pero dejemos los sueño y volvamos al tiempo presente y disfrutemos de este regalo navideño llegado desde las profundidades del espacio, el maravilloso fruto de un trabajador incansable que nunca descansa...y viendo el resultado, ojalá siga así durante muchos años.

Titán en primer término, Dione surgiendo a su derecha y parte del rostro de Saturno, con la sombra proyectada por los anillos ocupando la parte inferior, dando color al fondo de este escenario celeste.

Titán "volando" sobre el borde del planeta. La sombra de los anillos reflejan a la perfección su tremenda complejidad.

La blanca Tetis, cubierta de brillante hielo, y la amarillenta Titán, cubierta de una eterna niebla.

La tenue capa de hidrocarburos azulada que se eleva por encima de la densa niebla.

Dione, la tercera mayor luna de Saturno, posa ante las cámaras de Cassini, con Titán, la mayor de todas ellas, de fondo.

Holiday Treats ... from Us to You

Resumen fin de año

2011-12-25T03:10:00.001+01:00

2011 está a pocos días de terminar, y llega la hora de hacer balance...desde la retirada de los Space Shuttle al lanzamiento de Curiosity, pasando por los descubrimientos hechos en Plutón y Marte, la llegada de Dawn a Vesta y de MESSENGER a Mercurio, o toda la paranoia on-line generada por el cometa Elenin, el año termina como uno de los más densamente poblados de noticias astronómicas de los últimos tiempo, de las que ahora destacaremos las 11 más importantes (que no únicas) ocurridas.

1) A la búsqueda de vida: El año que nos deja tuvo dos grandes protagonistas en el terreno de la posible existencia de vida fuera de la Tierra, aunque bien diferentes entre si, una llena de polémica y otra que, sin ser una evidencia directa, si abre la posibilidad que una vez existiera.

Por un lado, a principios de Marzo, el astrobiólogo Richard Hoover, del Marshall Space Flight Center de la NASA, anunció que había detectado, en algunas muestras demeteoritos carbonáceos, la presencia de filamentos y otras estructuras que parecían bacterias, y más concretamente Cyanobacterias (algas azules). Para respaldar esto presento evidencias de la presencia de compuestos químicos que cuadran con un hipotético origen biológico.

Evidentemente este anuncio genero fuerte controversia y críticas entre muchos científicos, que sostiene que las evidencias presentadas por Hoover están lejos de ser convincentes, pues hay procesos no-biológicos que también explicarían lo visto en estos meteoritos. La discusión continúa.

Mucho menos polémico fueron los hallazgos de Opportunity en Endeavour, y en concreto de Homestake, una curiosa y brillante linea de yeso que representa una evidencia sólida de la existencia, en el pasado, de agua líquida en la zona, y posiblemente a altas temperaturas (¿aguas termales?), lo que implicaría un hábitat realmente acogedor para una hipotética vida marciana.

2) Un mundo algo más seguro: En Septiembre se anunció que el telescopio espacial WISE , ahora ya en su misión extendida NEOWISE, parecia indicar que el número de asteroides de cierto tamaño que se mueven cerca de La Tierra era de unos 19.500, aproximadamente la mitad de lo estimado previamente. La amenaza que estos representan para nuestro planeta, pues, parece menos de lo que se creía, aunque probablemente aún quedan muchos por descubrir.

3) El baile de los asteroides: 2011 tuvo dos nombres propios en esta aspecto...por un lado Vesta, alrededor del cual la sonda Dawn se puso en órbita en Julio. Desde entonces este pequeño mundo, el tercero mayor del cinturón de asteroides y segundo en cuanto a masa, se está develando como un lugar extremadamente complejo, más parecido a los planetas terrestres que no a los asteroides dentro de los cuales se encuadra

Por otro lado, el 8 de Noviembre, el asteroide 2005 YU55, de 400 metros de diámetro, paso por el interior de la órbita lunar, a solo 324,600 Kilómetros, convirtiéndose en la mayor aproximación de los últimos 35 años.

4) Eclipses para todos: La Tierra vivió un total de 4 eclipses de Sol y 2 de Luna, entre ellos el de mayor duración de los últimos 11, con un total de 100 minutos de oscuridad.

5) Elenin y el absurdo: Como expresó su descubridor al hablar sobre el tema, nunca sabremos exactamente en que momento y porqué un pequeño cometa que visitaba nuestra región planetaria, tal como hacen muchos otros continuamente, se convirtió en la obsesión de muchos "mercaderes del miedo", que veían en su llega la causa de todo tipo de desgracias, bajo argumentaciones y evidencias en el mejor de los casos dudosas y en la mayor parte directamente inventadas.

Millones de paginas en la red quedan como testimonio de como la red, la gran carretera de la información del mundo actual, es también el difusor de justo lo contrario.

La historia terminó de forma abrupta cuando Elenin, tras sufrir el efecto de una tormenta solar que le golpeó de lleno, literalmente se desintegró, algo que suele ocurrir más habitualmente de lo que se cree (aunque Lovejoy nos demostró recientemente que no todos los cometas son iguales), dejando tras de si una difusa nube de partículas, un eco fantasmal tan vacío como las teorías que se construyeron a su alrededor.

6) El Sol se despierta: A lo largo de 2011 la evidencia de que nuestra estrella dejó atrás de forma definitiva su largo sueño (el llamado mínimo solar) y se está adentrando en una fase de actividad creciente se hizo más evidente, como se demostró el 8 de Agosto, cuando se registró la mayor erupción solar de los últimos 4 años.

El Sol se mueve en un ciclo de 11 años, dentro del cual su actividad aumenta hasta llegar al Máximo solar, para seguidamente reducirse rápidamente hasta volver al mínimo...el actual empezó en 2008, tendrá su apogeo en 2013 y terminará en 2020.

7) Regresando a Mercurio: Tras décadas de olvido, el planeta más cercano al Sol volvió a primera plana de la exploración espacial gracias a la llegada de la MESSENGER, que entró en órbita a su alrededor el 17 de Marzo.

Desde entonces esta sonda está estudiando en profundidad el hasta ahora muy desconocido Mercurio, obteniendo imágenes en alta resolución de la superficie, analizando su composiciójn química, su campo magnético, su compleja historia geológica y su tenue atmósfera.

8) Nuevos amigos en la oscuridad: Plutón reclamó también su protagonismo, pues a lo largo de 2011 se fueron desvelando, gracias al Hubble, hasta un total de tres nuevas lunas a su alrededor, que su añadían a la ya conocida Caronte.

Este descubrimiento, que convierte al de Plutón en un sistema planetario realmente complejo, más el desconcertante comportamiento de su atmósfera (que parece estar expandiéndose en lugar de recular, como se esperaba al estar alejándose lentamente del Sol), la química insólita de la superficie, que parece contener moléculas orgánicas complejas, y los cambios en su color y luminosidad, hacen que la llegada de la New Horizons, en 2015, se espera con creciente expectación.

9) Mundos más allá del Sol: 2011 termina con dos pasos decisivos en la búsqueda de otras Tierra, gracias al trabajo del telescopioKepler.Por un lado se anunció el descubrimiento de Kepler-22b, su primero planeta de tamaño cercano al nuestro (unas 2.4 veces su masa) situado en la llamada "zona habitable" alrededor de su estrella, es decir aquel rango de distancias donde es posible la existencia de agua líquida.

Poco después llegó una noticia aún más espectacular, el hallazgo de los dos primeros planetas del tamaño de la Tierra, Kepler-20e y Kepler-20f, con 0.87 y 1.03 veces su diámetro respectivamente. Aunque ambos se mueven demasiado cerca de su estrella como para poder imaginar ni tan solo la posibilidad de vida, su descubrimiento no solo demostró la capacidad de Kepler de localizar mundos de este tamaño, sino que son una evidencia de que el hallazgo de otras Tierras, mundos como el nuestro, es solo cosa de tiempo.

10) Cara y cruz en Marte: 2011 vivió las dos caras de la exploración espacial, la del triunfo y la del fracaso, en muchas ocasiones separadas únicamente por el más pequeño de los fallos técnicos.

Phobos-Grunt, en intento de retorno de Rusia al primera plano de la exploración interplanetaria, se convirtió rápidamente en un vergonzoso fracaso, cuando el fallo en el impulsor que debía ponerla de camino a Marte la condenó a quedar atrapada en órbita terrestre, a la vista de todos. Los numerosos intentos de salvar la misión han fracasado uno detrás de otro y ahora se espera su reentrada en la atmósfera terrestre a principios de 2012.

Si esta fue la cruz, Curiosity fue la cara...el lanzamiento, ocurrido en 26 de Noviembre, funcionó a la perfección y puso a este enorme vehículo de exploración rumbo a Marte sin mayores problemas, demostrando que, pese a todos los problemas económicos que acosan a la NASA, su capacidad tecnológica, sus recursos y la pericia de sus técnicos en el campo de la exploración de otros mundos sigue estando muy por encima de cualquier otra potencia espacial.

11) El final de una Era: Entre el 8 y el 20 de Julio pudimos vivir el final del programa de los transbordador tras tres décadas de actividad, protagonizado por el Atlantis.

Con su aterrizaje se cerró toda una época, la de unos vehículos qu,e en lo bueno y en lo malo, fueron los máximos exponentes de la carrera espacial, así como un icono cultural profundamente arraigado en la cultura popular, y con su adiós se abría un mar de dudas para los EEUU que aún hoy siguen sin despejarse. Su inconfundible silueta, elevádose hacia las nubes y más allá, forma parte ya de la historia.

¿Antiguas bacterias de origen no terrestre o formaciones puramente geológicas?

Vesta a los ojos de la sonda Dawn.

Redescubriendo Mercurio.

Cara y cruz en la exploración marciana: Lanzamientos de Curiosity y Phobos-Grunt.

Plutón y su familia de lunas.

Los primeros mundos del tamaño de la Tierra.

El final de una era.

11 Best Astronomy Stories of 2011

El gran espectáculo de Lovejoy

2011-12-24T02:02:00.000+01:00

"Es la cosa más increíble que he visto en el espacio. Y eso es decir mucho porque cada día está lleno de cosas increíbles"

De esta forma tan rotunda se expresaba Daniel Burbank, actualmente comandante de la ISS, durante una entrevista concedida de la cadena WDIV-TV, de Detroit...y es que poco antes había tenido la maravillosa oportunidad de observar desde el espacio de lo que inicialmente le pareció un extraño arco de luz verdosa surgiendo por detrás del horizonte terrestre. Este veterano astronauta no sabía, en ese momento, lo que estaba viendo, algo que seguramente aun hizo mayor la impresión cuando finalmente mostró su auténtico rostro..

¿Que es lo que fotografió Burbank? Pues el pequeño cometa Lovejoy, que está disfrutando de una temporal pero bién ganada fama trás, rompiendo todas las previsiones de los astrónomos, sobrevivir a su encuentro más que cercano con el Sol. Ahora se aleja rapidamente hacia las profundidades del espacio, no sin antes mostrarse con todo su esplendor en los cielos terrestres...especialmente en el Hemisferio Sur, los más afortunados en este sentido.

Las fotografías se tomaron cuando la ISS se encontraba a unos 380 Kilómetros de altura, pasando sobre Tasmania y avanzado a unos 27.743 km/hora en dirección al hemisferio diurno...justo antes del amanecer (que para los ocupantes de la ISS ocurre cada 90 minutos) Lovejoy se hizo visible sobre el horizonte durante unos minutos, hasta que la luz del Sol, el mismo que este pequeño cometa desafió días atrás, impidió seguir tomando imágenes. Naturamente no es el cometa es que se mueve (su propio desplazamiento aparente sobre el fondo de estrellas es mucho más lento), como se aprecia en las estrellas que se ven a su alrededor, que no varían su posición con respecto a el, sinó la propia Estación Espacial quién, en su viaje alrededor de la Tierra, va a su encuentro.

"Cuando desapareció detrás del Sol, creo que los astrónomos pensarón que no reaparecería otra vez, que probablemente se incineraría" dijo Burbank. "Probablemente es lo más espectacular que te puedas imaginar". Sin duda este es el epílogo perfecto para la historia del pequeño cometa que sobrevivió a lo imposible

Entrevista a Daniel Burbank.

Lester Barnes tomó esta espectacular fotografía desde Port Lincoln, en el Sur de Australia, con la cola de Lovejoy cubriendo unos 10º de la Bóveda Celeste, el equivalente a 20 veces la extensión de la Luna Llena.

LoveJoy elevandose por encima de los Andes, en una instantanea tomada por Yuri Beletsky desde Cuesta Barriga, cerca de Santiago de Chile.

La cola de Lovejoy sobre el horizonte, mientras su cabeza aún se mantiene oculta.De Emilio Lepeley desde Vicuna,Chile.

Desde Himatangi Beach, New Zelanda. Tomada por Stephen Chadwick.

Spectacular Photos: Astronaut Sees Dazzling Comet From Space Station

Nuevos enigmas para Plutón

2011-12-22T23:44:00.001+01:00

El telescopio espacial Hubble ofrece nuevas evidencias de la presencia de moléculas orgánicas complejas en este lejano mundo.

Nuestra capacidad de observar la superficie del que un día fue el más lejano de los planetas es tremendamente limitada, e incluso con los medios más actuales apenas hemos logrado imágenes muy difusas de ella. Su pequeño tamaño, junto con la gran distancia, supone un obstáculo casi insuperable, y que únicamente la llegada de la New Horizons a su vecindad permitirá superar.

Pero incluso así hay algunas cosas que si podemos observar pese a todo, y una de ellas es que Plutón parece tener un tono rojizo, o siendo más precisos, presenta zonas de ese color que se combinan con otras más oscuras. Y esto tambien parece ser así en alguno de los otros miembros del Cinturón de Kiuper conocidos.¿ Cual es su origen? La respuesta, al menos en el caso de Plutón, sería de la presencia de compuestos orgánicos complejos.

Y es que esa parece la opción más probable para explicar la alta absorción de luz ultravioleta que se registra el Plutón, mayor de la esperada, y que sería resultado de que en ella están presentes dichos elementos orgánicos, como pueden ser los Hidrocarburos. Puesto que en su superficie existen hielos de Metano, Monóxido de Carbono y Nitrógeno, se cree que se forman cuando en ellos actua la luz solar y/o los rayos cósmicos.

Otro hecho curioso es que el espectro ultravioleta de Plutón ha cambiado con respecto a las mediciones hechas durante la década de los 90, unas variaciones detectadas gracias al Cosmic Origins Spectrograph instalado en 2009 en el Hubble. Esto se añade a los cambios visualmente más que notables registrados, y que muestra que en las dos últimas décadas este pequeño planeta se ha hecho cada vez más rojo, con cambios en la luminosidad de su dos hemisferios, mas brillante el Norte y más oscuro el Sur.

Nuevos enigmas y sorpresas que se añaden a las no pocos descubrimientos que, en tiempos recientes, han dejado anticuada la idea de Plutón como poco más que una roca helada moviendose en la oscuridad...ciertamente, y ante estas noticias, la llegada de la New Horizons, el 14 de Julio de 2015, cada vez se espera con mayor espectación.

El rostro de Plutón presenta inesperadas variaciones de color y brillo, un mundo con tonalidades miel que sorprende cada vez más a los astrónomos.

Surface of Pluto May Contain Organic Molecules

A dos mundos de otras Tierras

2011-12-21T17:11:00.002+01:00

Anunciado el descubrimento de los dos primeros planetas exosolares del tamaño de La Tierra.

No son mundos habitables, pues su extrema cercanía a su estrella los convierte en lugares demasiado calientes para ello, pero son la confirmación de algo que todos suponíamos pero hasta ahora no se había demostrado: La existencia de planetas del tamaño de la Tierra en otras estrellas.

El telescopio espacial Kepler, el gran buscador de mundos y protagonista de notables descubrimientos anteriores, como es el caso de Kepler-22b, fue el responsable de detectar la presencia, en una estrella semejante al Sol (quizás algo menos brillante y masiva) llamada Kepler-20, de Kepler-20e y Kepler-20f, dos pequeños cuerpos cuyo tamaño, estimado a partir de la disminución de la luz provocado por sus pasos por delante del disco estelar, es, respectivamente, de 0.87 y 1.03 veces el radio de nuestro planeta.

Igualmente se pudo determinar que cierta precisión su periodo orbital, que es, respectivamente, de 6.1 y 19.6 días terrestres..es decir, que se mueven realmente cerca de la estrella, y por tanto deben experimentar temperaturas extremas, del orden de 1040 y 705 Grados Kelvín, aunque estas cifras son simplemente orientativas.

No se mueven solos, pués otros tres mundos, estos últimos mucho mayores, los acompañan: Kepler-20b, el más cercano a la estrella, Kepler-20c, el tercer en distancia, y Kepler-20d, el quinto del sistema, con periodos orbitales de 3,7, 10,9 y 77,6 días respectivamente, formando un sistema planetario realmente extraño, donde todos se situan más cerca de su estrella que Mercurio alrededor del Sol, y su disposición no tiene nada que ver con la de nuestro sistema solar...si en este último los planetas pequeños estan cerca del Sol y los gigantes gaseoso se sitúan en el exterior, en el caso de Kepler-20 siguen se podría resumir en un grande - pequeño - grande - pequeño - grande.

¿Cual es el origen de una disposición tan curiosa? ¿Es posible que, inicialmente, se formaran en posiciones más alejadas y posteriormente migraran hacia el interior? Ciertamente muchos son los enigmas que encierra el sistema planetario Kepler-20.

Pero volviendo a los dos protagonistas de la noticia, Kepler-20e y Kepler-20f, estamos ante una noticia histórica, pués era precisamente la búsqueda de mundos del tamaño de la Tierra el gran objetivo del telescopio espacial Kepler...ciertamente no son otras Tierras (es decir, planetas que puedan tener condiciones ambientales como el nuestro, con agua líquida en la superficie) pero su descubrimiento resulta tremedamente revelador, porqué ahora podemos tener la casi completa seguridad de que estan ahí, esperando que los descubramos.

Con un poco de suerte el 2012 podría pasar a la historia como el año Cero, el momento en que, definitivamente, supimos que no estámos solos.

Viajando por el sistema planetario Kepler-20.

Un sistema solar extremadamente comprimido, y con una distribución realmente curiosa.

Representaciones artísticsa de como podrían ser (y hay que resaltar ese "podrían", pués solo conocemos sus diámetros, masas y órbitas, siendo todo lo demás una simple suposición) Kepler-20e y Kepler-20f.

NASA Discovers First Earth-Size Planets Beyond Our Solar System

Kepler descubre sus dos primeros planetas del tamaño de la Tierra

Separating fact from speculation about Kepler-20's Earth-sized planets

Kepler descubre dos planetas del tamaño de la Tierra

Carrera de obstáculos

2011-12-20T19:00:00.001+01:00

Mars Express completa su campaña de observación del subsuelo del Polo Norte Marciano.

Aunque parece facil, mantener una sonda activa y trabajando al máximo de su potencial puede resultar ciertamente agotador para todos aquellos implicados que, desde La Tierra, y casi en el anonimato fuera de los círculos estrictamente científicos, deben estar siempre alerta para hacer frente a los numeroso imprevistos que suelen acompañar algo tan complejo y sujeto a tantas variables potencialmente desastrosas como es una misión de exploración planetaria. Y un ejemplo reciente de ello lo hemos tenido con Mars Express.

En órbita alrededor de Marte desde finales de 2003, esta sonda se diferencia de sus compañera norteamericanas (actualmente Mars Odyssey y Mars Recconaissance Orbiter) por el radar MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un complejo sistema de radar que fue despegado, no sin problemas, en 2005 (dándole al vehículo el aspecto que vemos en la ilustración superior) y que le permite estudiar en subsuelo marciano con notable precisión.

Y es precisamente MARSIS el que completó recientemente el mayor y más amplio exámen de las regiones polares del Hemisferio Norte, adentrándose unos Kilómetros en su interior para desvelar la disposición de las diferentes capas de hielo y polvo, algo realmente interesante si se tiene en cuenta que podemos considerar los casquetes polares poco menos que un registro histótico de los cambios climáticos ocurridos en el planeta rojo los últimos cientos de miles de años.

Pero para ello han tenido que superarse diversos problemas, tanto de origen interno como externo, que supusieron todo un obstáculo para completar esta importante fase la misión y todo un reto para los técnicos que forman parte de ella..

El más importante de ellos fueron los problemas en la memoria de la nave, más que concreto la llamada SSMM (Solid-State Mass Memory), y que se utiliza para almacenar los datos obtenidos por los instrumentos científicos, así como aquellos que indican el estado de los subsistemas de la nave, antes de su transmisión a La Tierra, y también guardar los comandos recibidos desde las estaciones de transmisión terrestres mientras se espera su ejecución. Unos problemas que llevaron a la nave a entrar en Modo Seguro, una forma de protección que se activa automaticamente si se detecta alguna anomalía o fallo que pudiera representar un riesgo para los sistemas de la nave o sus instrumentos.

A causa de ello las observaciones científicas se supendieron en diversas ocasiones entre Agosto y Octubre, hasta que a principios de Noviembre, finalmente los técnicos de la misión lograron hacer regresar a la nave a la normalidad y reiniciar su trabajo. Esto, evidentemente, afecto la campaña de MARSIS, iniciada en Junio, y que no pudo concluir hasta finales de Noviembre. Dado que el mejor momento para ello era entre Junio de Septiembre, cuando mayor era la oscuridad reinante en el polo y mejor era, por ello, el rendimiento de MARSIS, los datos conseguidos fueron de menor calidad, aunque no por ello menos valiosos.

Finalmente las horas de observación quedaron repartidas, a partes iguales, entre horas diurnas y nocturnas, unas 25 en cada caso...pueden parecer pocas, pero a la alta velocidad a la que se movía la Mars Express y la baja altitud (menos de 1000 Kilómetros), en cada órbita solo se disponían entre 3 y 7 minutos para tomar datos. Por ello se necesitaron unas 600 para completar la campaña.

El otro obstáculo fue externo, y más concretamente el Sol, ahora viviendo una etapa de actividad creciente...el viento solar y la radiación ultavioleta, al interactuar con la atmósfera marciana, crean una Ionosfera en la cara diurna, un flujo de electrones libres que interfiere en el buen funcionamiento de MARSIS, una situación que se magnifica en épocas de alta actividad en nuestra estrella, que es precisamente la que está viviendo actualmente, se extienden también en la nocturna.

Aunque la Mars Express tiene una órbita elíptica polar, por lo que pasa por encima de los casquetes polares durante cada órbita, la altitud con la que lo hace varía con el tiempo. En el reciente periodo entre Junio y Noviembre, la nave sobrevoló el Polo Norte a altitudes muy bajas, menos de 1.000 kilómetros, lo que es era un requisito imprescindible para que MARSIS puede tomar datos, pués a mayor altura no podría captar el eco resultante. Por ello era ahora, ni antes ni después, que debían realizarse este tipo de mediciones, y por ello, pese a los problemas, los técnicos se esforzaron para alcanzar este objetivo pese a los problemas.

Como podemos ver no es facil la tarea de dirigir una sonda espacial, e incluso cuando lleva años en activo y su trabajo parece casi rutinario es necesario el constante trabajo de numerosas personas para que toda siga en orden...y es que los imprevistos, tanto propios como externos, pueden surgir en cualquier momento.

La órbita de la Mars Express...como podemos ver siempre sobrevuela los Polos del planeta, pero la altura a la que lo hace varía en gran medida con el tiempo. Por ello las mediciones de MARSIS, que solo pueden ser efectivas cuando la distancia esta en su mínimo, por lo que no puede estudiarse una zona concreta del planeta en cualquier momento, sinó solo cuando se dan las condiciones necesarias.

MARSIS completes measurement campaign over Martian North Pole

Las negras fauces del monstruo galáctico

2011-12-19T18:40:00.001+01:00

Sagitario A, a punto de devorar una enorme nube de gas.

Una oscuridad inimaginable duerme en el corazón de la Vía Lactea, un abismo sin fondo del que nada, ni la luz, puede escapar...no podemos verlo directamente pero sabemos que está ahi por el efecto que causa en las estrellas vecinas, que se ven arrastradas a seguir órbitas caóticos a su alrededor a velocidas que superan los 1000 Kilómetros/segundo, lo que nos permite conocer sus propiedas: 4,3 millones de veces la masa del Sol concentrada en una región de no más de 44 millones de Kilómetros de diámetro, es decir no mayor que la órbita de Mercurio.

Todo esto, más la emisión de ondas de radio e infrarrojo, que se cree provienen del gas y polvo calentado a millones de grados en su caída hacia el, termina por definir exactamente que hay escondido en la oscuridad: Un Super Agujero Negro, conocido con el nombre de Sagitario A.

Un monstruo que se prepara para ahora devorar a su siguiente presa, y que ofrecerá a los astrónomos terrestres la oportunidad de observar directamente como un agujero negro se "traga" materia, arrastrada en un viaje sin retorno hacia ese pozo gravitatorio sin fondo...y es que en 2013 una nube de gas ionizado, con una masa de unas tres veces la Tierra, finalmente alcanzará el Horizonte de Sucesos de Sagitario A, el punto de "no retorno" trás el cual ya no hay vuelta atrás.

Seguida por el Very Large Telescope practicamente desde principios de la década pasada, la nube está ya empezando a romperse debido a las mareas gravitatorias, un efecto que se irá intensificando a medida que se acerque al Agujero Negro, que finalmente la despedazará y arrastrará a su interior, generando ondas de choque de destellos de radiación y energía.

No será ni mucho menos un proceso rápida, pués el proceso entero tardará décadas en completarse, por lo que 2013 puede ser el inicio de años de actividad en el corazón gláctico, para deleite de los astrónomos de todo el mundo...pero incluso antes, ahora mismo, y a lo largo de los dos próximos, ofrecerá valiosa información sobre el comportamiento de la materia alrededor de objetos tan masivos como este.

Llegó la hora de comer para el monstruo galáctico...

Viajando al corazón de la Vía Lactea. A partir de 0:48 podemos ver el movimiento caótico de las estrellas, fruto de la influencia gravitatoria de Sagitario A, y señalado con un círculo rojo, la nube de gas avanzado directamente a su encuentro.

Lo que se cree que ocurrirá a partir de 2013, una lenta pero implacable destrucción de la nube a manos del Agujero Negro, que la ira devorando a lo largo de las próximas décadas. Pueden verse la nube de estrellas que lo rodean y orbitan a su alrededor, a velocidades que superan los 1000 Kilómetros/Segundo.

First Look at a Black Hole’s Feast

El agujero negro del centro de nuestra galaxia

El viajero que sobrevivió a lo imposible

2011-12-18T16:54:00.006+01:00

La extraodinaria aventura del cometa Lovejoy.

Todo empezó el pasado día 2 de Diciembre, cuando el astrónomo amateur Terry Lovejoy descubrió un pequeño cometa en ruta hacia el Sol, y que pronto fué identificado como perteneciente a los llamados Kreutz sungrazers, una familia de pequeños cuerpos que se cree son los restos de un gran cometa que se fragmentó hace unos 800 años (probablemente el que visitó los cielos terrestres en 1106) y aún hoy siguen precipitándose contra el fuego solar al ritmo de uno cada pocos días.

Aunque algo mayor de lo habitual para un sungrazer (su nucleo medía unos 200 metros) no parecia que Terry Lovejoy pudiera disfrutar durante mucho tiempo de tener un cometa con su nombre, pués la trayectoria que seguía le llevaría a pasar a solo 120.000 Kilómetros de la Fotosfera, cruzando, durante casi una hora, por el interior de la ardiente Corona Solar. Era imposible que sobreviviera a algo semejante y los distintos observatorios que mantienen bajo vigilancia a nuestra estrella se prepararon para captar el estallido de luz resultante, fruto de los restos de Lovejoy, polvo y vapor de agua, que durante unos minutos reflejarían la luz solar.

Sin embargo el Universo es un lugar lleno de cosas inesperadas...y Lovejoy estaba dispuesto a demostrarlo: Tras desaparecer momentáneamente tras el Sol, dejando atrás su cola, arrancada sin contemplaciones por la tormenta de calor y radiación en la que sumergió, reapareció para sorpresa de todos los astrónomos...y no solo eso, ya que poco después generó una nueva cola mientras se alejaba, lo que demostraba que había aguantado lo suficiente para mantener su integridad.

Karl Battams, del Naval Research Laboratory, encargado de la Sun-grazing comets webpage, y que, como tantos otros, había anunciado la destrucción segura de Lovejoy, resume de forma perfecta el sentimiento de la comunidad astronómica mundial: "No se por donde empezar,¡Qué extraordinarias 24 horas! Supongo que la primera cosa que debo decir es esto: estaba equivocado. equivocado, equivocado, equivocado..Y nunca he sido tan feliz de estar equivocado!".

¿Porque Lovejoy, que practicamente toco el Sol, sobrevivió, mientras que otros no lo hacen? Posiblemente estamos ante la demostración de que no todos los cometas son iguales, y que varían notablemente de composición, cohesión y forma en que manifiestan su actividad al aproximarse al calor solar, pero ciertamente la tremenda sorpresa que representó para los astrónomos demuestra que aún estamos lejos de saberlo todo sobre este tipo de cuerpos celestes.

No sabemos hasta que punto el núcleo del cometa sigue intacto, o si permanecerá cohesionado durante mucho tiempo después de experimentar el terrible calor del perihelio, pero de momento el viajero que sobrevivió a lo imposible sigue su camino.

Extrodinario video del Solar Dynamics Observatory (SDO), que muestra el terrorífico viaje de Lovejoy alrededor del Sol..podemos apreciar que la furia del viento solar que lo golpea es tan intenso que ni tan solo puede formar una cola estable.

El pequeño cometa captado por el STEREO-B el 11 de Diciembre.

Las que parecían las últimas horas de Lovejoy, mientras se sumergía en la Corona Solar...

Feisty Comet Lovejoy Survives Close Encounter with the Sun

El cometa que sobrevivió

Luna azul

2011-12-17T17:08:00.016+01:00

Lo hemos visto en inumerables fotografías, desde todas las distancias y ángulos de iluminación posibles, e incluso, aunque fugazmente, desde su misma superficie, todo ello gracias al trabajo de la misión Cassini-Huygens...pero, pese a ello, es un mundo tan extrodinario, tan único en su clase, tan diferente y al mismo tiempo tan parecido a la Tierra, que cualquier nueva oportunidad de observarlo en todo su esplendor representa una nueva oportunidad de asombrarnos ante su magnificencia.

Realizada a partir de las tomas más recientes enviadas por la Cassini, tomadas bajo diferentes filtros (Rojo, Verde y Azul) el pasado 13 de Diciembre, y combinadas para ofrecer una esplendida panórámica de un Titán "creciente", con un color bastante aproximado al que verían nuestros ojos de estar ahí. Una visión espectacular que revela la más que notable compejidad de su atmósfera.

Con 10 veces la densidad de la terrestre, una presión en superficie hasta un 50% superior, compuesta principalmente de Nitrogeno, Metano y Etano, y fiormando una bruma de aerosoles de hidrocarburos complejo que esconde la superficie (parecido al smog que cubre algunas de las grandes ciudades), la atmósfera de Titán se extiende por encima de los 500 Kilómetros de altura en forma de una azulada neblina de Etano y Acetileno estratificada, algo claramente visible en estas imágenes.

Es la única luna conocida que tiene una atmósfera digna de mención...y por debajo de ella, oculta a nuestros ojos, se esconde una superficie aun más sorprendente en su complejidad, y de la cual esta primera es solo la parte más visible y externa del extraodinario reino de Titán.

Azules y Naranjas conforman el rostro de esta luna...por debajo, un mundo extraodinario, dominado por un sistema Hidrológico semejante al terrestre, aunque con Metano líquido en lugar de agua.

Titan’s Colorful Crescent

Trabajos previos para el futuro

2011-12-16T19:18:00.002+01:00

Curiosity inicia las mediciones de la radiación espacial.

Estamos justo al inicio de un largo viaje que no vivirá su momento culminante hasta dentro de 8 meses, cuando se adentre en la atmósfera marciana en una de las operacions de aterrizaje en otro mundo más complejas de la historia de la carrera espacial...y mientras ese gran día llega Curiosity duerme dentro de su cápsula. Pero no del todo.

Y es que uno de sus diez instrumentos científicos está ya en funcionamiento, adelantádose en meses al desperar de sus compañeros: RAD (Radiation Assessment Detector).

Diseñado con el objetivo de medir los niveles de radiación en la superficie marciana y preparar así el camino a futuras misiones tripuladas, RAD tiene ahora una tarea previa, y es hacer lo mismo en el largo camino hacia el planeta rojo, midiendo las partículas atómicas y subatómicas de alta energía, tanto precedentes del Sol como de fuentes más lejanas, como pueden ser las Supernovas. Todo ello, al igual que en el caso de las que realize en Marte, con el objetivo de reunir datos que permitan afrontar el reto futuro de una nave tripulada.

"RAD es como el sustituto de un astronauta dentro de una nave de camino a Marte. Está en el interior de la nave espacial, tal como lo estaría un viajero. Comprender los efectos del vehículo en el campo de radiación será de gran valor en el diseño de naves para aquellos que vuelen a Marte", explica Don Hassler, investigados en jefe del RAD.

Así pués Curiosity representa una simulación perfecta, pues a diferencia de otros ingenios, que también realizan mediciones de la radición espacial, no tiene el sensor en el exterior, sino en el interior, bién protegido por la propia estructura del vehículo. Y uno de los riesgos en un viaje espacial es que dicha estructura, al mismo tiempo que ofrece protección contra las partículas de alta energía, pueden generar partículas secundarias dentro de ellas, fruto de estos mismos impactos, que en ocasiones podrían ser tan o más peligrosas que las primarias...ciertamente viajar por el espacio no es algo sencillo y seguro, de ahí lo valioso de los datos que ahora esta reuniendo.

Curiosity lleva recorridos algo más de 50 de los 567 Millones de Kilómetros que le separan de Marte...pero su trabajo de descubrimiento y conocimiento, como podemos ver, ya estás comenzando.

Posición de Curiosity. Siguiendo una trayectoria en espiral que le aleja lentamente del Sol, terminará cruzándose con la órbita de Marte dentro de 8 meses.

Una simulación de La Tierra y la Luna tal como se ven desde la actual posición de Curiosity.

Futuros exploradores de Marte deberán afrontaran ambientes de alta radiación, tanto durante el viaje como en el propio planeta. Por ello una de los objetivos de Curiosity es monitorizarla, tanto a lo largo de los años y cambios de estaciones que vivirá en planeta rojo, como durante el viaje.

NASA Mars-Bound Rover Begins Research in Space

Intrusos en una noche de Luna Llena

2011-12-15T19:20:00.001+01:00

Fieles a su cita anual con nuestro planeta las Gemínidas hicieron acto de presencia en el cielo nocturno...no resultó esta una cita especialmente favorable, dada la presencia de La Luna, pero pese a ello, y siempre fieles a este tipo de citas señaladas, numerosas aficionados a la astronomía de todo el mundo levantaron sus miradas para intentar disfrutar de un fenómeno que llegó a su momento culminante la pasada noche.

Y ciertamente él esfuerzo, y más en fechas invernales como en las que ya nos encontramos, valió la pena...pese a la molesta luz lunar las Gemínidas, a un ritmo de unas 35/40 por Hora (siempre en zonas alejadas de cualquier contaminación lumínica y con cielos claros) brillaron con todo su esplendor, superando el obstáculo selenita y quedando inmortalizados en numerosas fotografías.

LLamadas así por surgir, vistas desde la Tierra, desde la constelación de Géminis, la lluvia de estrellas de las Gemínidas es posiblemente la más extraña de todas las que conocemos, dado que a diferencia de todas las demas de cierta intensidad, cuyas partículas proceden de distinos cometas (por ejemplo, las Oriónidas, que se manifiestan a finales de Octubre, proceden del Halley) las Gemínidas parecen tener su origen en un asteroide, 3200 Faetón.

El mecanismo que permita explicar como una roca espacial de poco más de 5 Kilómetros de diámetro puede ser la fuente sigue siendo hoy día un misterio...¿Puede que realmente experimente algún tipo de actividad en forma de chorros de gas, dado que su órbita, de algo más de un año de duración, le lleva a aproximarse más al Sol que Mercurio?,¿Puede que sea un antiguo cometa con restos de actividad?,¿Quizás el intenso calor, en el momento del Perhielio, hace que se fracture la superficie, provocando la emisión de particulas al espacio?

En 2009 el satélite de observación solar STEREO-A captó como Faetón, cuando pasaba cerca del Sol, duplicaba su brillo, lo que apuntaba que, efectivamente, la cercanía a nuestra estrella es el factor determinante...aunque al mismo tiempo profundizó el misterio: Durante este encuentro apenas agregó un 0,01 % a la masa de la corriente de polvo de las Gemínidas, totalmente insuficiente para que esta se mantenga reabastecida con el paso del tiempo. La respuesta, como vemos, no parece sencilla.

Enigmas sobre su origen a un lado, las Gemínidas volvieron a brillar en los oscuros cielos invernales del Hemisferio Norte...una ocasión tan buena como cualquier otra para levantar la mirada y disfrutar de una hermosa noche de astronomía.

Las Gemínidas reciben este nombre porqué parecen surgir de la constelación de Géminis...en realidad, pero, es La Tierra la que se mueve a través del rastro de partículas en su viaje alrededor del Sol.

Phaethon sigue una órbita muy elíptica parecida a un cometa..¿Puede que lo fuera antes de agotar el material volatil tras repetidos pasos por las cercanías del Sol?

3200 Phaethon, captado el 25 de Diciembre de 2010 .

Gemínidas 2011

La lluvia de meteoros Gemínidas de 2011

Geminid Meteor Shower Wows Skywatchers Despite Bright Moon