martes, septiembre 30, 2014

Sobre un mundo de hielo y polvo

Mangalyaan ofrece su primera visión global de Marte.

"Clima marciano entre 15 de septiembre 2014 y 21 de septiembre 2014: La actividad tormentosa se concentró en el Hemisferio Norte, con grandes tormentas que se producen desde Utopía a Arcadia, y otras arqueadas siguiendo la trayectoria de la tormenta Acidalia en Chryse. Incluso se observó una pequeña de tipo espiral en la caldera de Olympus Mons la semana pasada. El polvo en suspensión era menos activo en el Hemisferio Sur, pero se observaron tormentas locales en Noctis, Aonia y Noachis. Difusas nubes de hielo de agua estaban presentes en los volcanes de Tharsis, Tempe, y sobre el borde occidental de la cuenca Hellas. Los cielos permanecieron limpios sobre Opportunity, en Meridiani, y sobre Curiosity en el cráter Gale"

Así se resume el último parte del tiempo publicado por el equipo a cargo de la cámara MARCI (Mars Color Imager) de la Mars Reconaissancce Orbiter, que desde la llegada de esta sonda a la órbita marciana, y sacando partido de su amplio campo de visión, se dedica no solo a la tarea de ofrecer un contexto a las observaciones más precisas de HiRISE, sino a actuar como un improvisado pero efectivo servicio meteorológico marciano. Y este es el Marte que la recién llegada sonda india Mangalyaan, provista también de su propia cámara a color, igualmente pensada para ofrecer un contexto a las observaciones de sus instrumentos científicos, pudo ver en todo su esplendor este pasado 28 de Septiembre.

Dispuesta de una órbita muy elíptica Mangalyaan solo puede observar todo el disco planetario cuando se encuentra en la parte más alejada de su órbita. En este caso a unos 74.500 Kilómetros de altura en el momento en que su cámara inmortalizó al planeta rojo, con su Hemisferio Norte parcialmente cubierto por una serie de tormentas de polvo, tal como anunciaba el parte meteorológico de MARCI. Los cielos en el resto del globo se observan bastante limpios, mientras que el blanco de hielos del Polo Sur destacan de forma clara sobre la rojiza superficie. Justo en el centro del disco se extiende Meridiani Planum, donde se encuentra actualmente el rover Opportunity.

Esta es la 3ª y hasta ahora mejor imagen ofrecida por Mangalyaan, que por otra parte sigue el proceso de "despertar" a sus diversos instrumentos, y que está casi completado. Entre los ya activados se encuentra en detector de Metano, posiblemente el más interesante de su limitado aunque efectivo arsenal científico, y del que se espera tener pronto noticias, sea para descartar, conjuntamente con los datos de Curiosity, definitivamente su existencia, sea para aumentar aún más el misterio con su detección. La más pequeña de las actuales exploradoras marcianas en órbita promete seguir dando mucho que hablar los próximos meses.

Las diferentes regiones ahora observadas.

Posición de Mangalyaan (oficialmente MOM, Mars Orbiter Mission) el 28 de Septiembre, cuando en su punto más alejado de su órbita realizó este espléndida toma.

La primera sonda asiática que alcanza con éxito Marte está lista para iniciar su etapa de observación científica. 

Mars Orbiter Mission delivers on promise of global views of Mars

lunes, septiembre 29, 2014

Una cita con la historia

Elegida la fecha en que el módulo Philae intentará aterrizar en la superficie de Churyumov-Gerasimenko.

12 de Noviembre de 2014. Esa es la fecha que los libros de historia, si todo sucede como está previsto (algo que, en este caso, dista de ser seguro), marcarán como el día en que la Humanidad pisó por primera vez la superficie de un cometa. Serán horas de incertidumbre, amplificada por el inevitable retraso de las comunicaciones debido a la distancia con La Tierra, 7 largas horas en que solo podremos sentarnos y esperar, como es habitual en la exploración interplanetaria, mientras el propio ingenio espacial deberá actuar de forma autónoma, tomando el mismo las decisiones en cada momento.

Todo empezará a las 8:35 GMT, con la liberación de Philae por parte de Rosetta cuando esta última se encuentre a solo a 20 kilómetros de altura. Durante el descenso, que durará unas 7 horas, su cámara ROLIS tomará una serie continua de fotos. El cometa completará más de la mitad de una rotación durante este periodo de tiempo, por lo que la zona de aterrizaje se encontrara inicialmente en el lado opuesto y se irá aproximando a medida que pasen las horas. Un "disparo" a ciegas, en que todo dependerá de la exactitud de los cáculos realizados.

Hasta justo antes del 12 de Noviembre, los planificadores de la misión mantendrán la opción alternativa de aterrizar en la zona C. Si esta resultara seleccionada ya que la principal, la zona J, por cualquier motivo, quedara anulada, el descenso comenzará a las 13:04 GMT, pero desde una altitud de 12,5 kilómetros con un tiempo de viaje de unas 4 horas.

Rosetta expulsará Philae con una velocidad inicial de aproximadamente 2,5 Kilómetros por hora. Debido a que el cometa es muy pequeño, su gravedad agregará muy poca velocidad adicional a medida que caiga a la superficie en una trayectoria balística y sin medio alguno para ajustar su trayectoria. Cuenta con un sistema de propulsión de aterrizaje, pero a diferencia de los sistemas convencionales, que ralentizan al vehículo para que este sea suave, el de Philae de está diseñado para que se "inserte" en una superficie sin garantía alguna de que esta sea completamente plana y horizontal, y donde sus 3 patas, capaces de adaptarse a un terreno irregular y pendientes de hasta 30º, seguramente tendrán un papel determinante

En el momento del contacto unos pequeños arpones, unidos a Philae con unos cables, la ayudarán a adquirir una posición vertical y permanecer en la superficie. Si el sistema de cohetes y arpones no hicieran correctamente su trabajo el módulo podría, simplemente, rebotar y perderse de nuevo en el espacio o quedar en mala posición. Finalmente, en cada una de las tres almohadillas de las patas, hay tornillos que intentarán profundizar y asegurarla su posición, pero que necesitan que los primeros hagan correctamente su trabajo, ya que de lo contrario, la resistencia de un terreno duro podría empujala de nuevo hacia arriba en lugar de fijarla en el cometa.

Aunque en el viaje de Philae y las operaciones de aterrizaje el equipo de tierra no tendrá control alguno, afrontará días antes el envío a Rosetta de los comandos necesarios para ello, incluido, y será donde los navegadores de la ESA deberán demostrar su valía, que la sonda se encuentre en el lugar exacto en el momento de la separación, ya que cualquier desviación, por pequeña que fuera, llevaría al módulo fuera de la zona elegida, y posiblemente a un prematuro final.

En defintiva, y como podemos ver, una operación extremadamente compleja, donde la tenue gravedad del cometa, lejos de ser una ventaja, representa precisamente el mayor problema, precisamente por ser tan sencillo liberarse de ella con un impulso mínimo. La precisión en los cálculos de los navegadores terrestres, así como el correcto funcionamiento de su complejo sistema de aterrizaje, marcarán la diferencia. El 12 de Noviembre tenemos una cita con la historia.

El complicado y nunca intentando antes viaje hacia la superficie de un cometa.

El complejo sistema de aterrizaje de Philae, con los arpones y los tornillos de cada una de las patas con la misión de anclarla a la superficie.

Philae durante las pruebas antes del lanzamiento. 

The Philae Lander anchoring harpoon

domingo, septiembre 28, 2014

Post Vintage (110): El año sin Verano

Tambora, la mayor erupción volcánica registrada en la Historia de la Humanidad.

"Tuve un sueño, que no fue un sueño.

El sol se había extinguido y las estrellas
vagaban a oscuras en el espacio eterno.
Sin luz y sin rumbo, la helada tierra
oscilaba ciega y negra en el cielo sin luna.
Llegó el alba y se fue.
Y llegó de nuevo, sin traer el día.
Y el hombre olvidó sus pasiones
en el abismo de su desolación.(…)"

Asi comienza Darkness (Oscuridad), escrito por Lord Byron, ciertamente cargado de meláncolia y tristeza, este poema es interesante, ya que lejos de ser fruto unicamente de un estado de ánimo personal del poeta inglés, se inspira en una situación real que afectó al mundo que le rodeaba. En sus líneas se puede intuir el terrible Verano de 1816, quizás una de las últimas grandes crisis de supervivencia a la que debió enfrentarse el mundo occidental. Sequías, lluvias, nevadas...fue extremadamente frío y lluvioso, y las desastrosas pérdidas que esto causó en la agricultura llevó al hambre a un continente ya de por si arrasado por las recientemente concluidas guerras napoleónicas, a lo que se añadió la aparición de epidemias de cólera, que pudieron extenderse con relativa facilidad dado el estado de debilidad que la hambruna provocó en buena parte de la población.

En Gran Bretaña se abolió el impuesto a las ganancias por la escasez de alimentos, en Suiza sufrieron tanta hambre que llegaron a comer musgo y en Alemania, Kart Drais inventó el draisine, un predecesor de la bicicleta, tratando de ahorrar el dinero que costaba alimentar a los caballos. Por su lado Irlanda sufrió lluvias practicamente sin pausa que se relacionaron con la epidemia de Tifus que vivió el país entre 1816 y 1819. Pero no solo Europa sufrió esta serie de desgracias.Estados Unidos, China y La India también se vieron golpeados de forma devastadora por un clima hostil que afectó gravemente a la agricultura.

Todo ello bajo unos cielos extraños, con puestas y salidas del Sol que se describieron como espectaculares, teñidas de tonalidades naranjas, rojas, púrpuras e incluso rosas...

¿Que ocurrió en 1816, conocido como "el año sin Verano"? La respuesta estaba muy lejos de los desconcertados europeos, en una isla de la aún no del todo conocida Indonesia, llamada Sunbawa. Y es que en ese rincón del mundo, un año antes, entre 10 y 11 de Abril de 1815, tuvo lugar la mayor erupción volcánica registrada por la Humanidad, el volcán Tambora, cuya potencia superó ampliamente, hasta por un factor de cuatro, la del Krakatoa, más famosa y mejor documentada al ocurrir décadas después.

Fue el desenlace fatal de varios meses de actividad creciente, que tuvieron su cataclísmico final cuando a las 7 de la tarde hora local la mayor parte deTambora, de forma literal, se desintegró, convertido en una masa de fuego, humo y ceniza. La que había sido una montaña de más de 4300 metros de altura quedó reducida apenas a 2800.

La detonación pudo escucharse a 2.600 kilómetros de distancia y la ceniza se extendió hasta los 1.300 kilómetros
, mientras los flujos piroclásticos aniquilaban todo lo que pudiera existir hasta 20 Kilómetros alrededor de la cima. Entre 50 y 70.000 personas (aunque el número exacto nunca lo sabremos) perdieron la vida, tanto de forma directa por la erupcion como por el hambre que asoló posteriormente Sunbawa y las islas cercanas. Pero esta hecatombe afectaría a todo el planeta. La columna de cenizas se elevó hasta los 44 Kilómetros de altura, donde la mayoría permanecería durante meses e incluso años, y pronto los vientos empezarían a extenderlas por todo el planeta. Ya en la segunda mitad de 1815 se apreciaron los efectos ópticos por ellas causadas, en especial con puestas y salidad de Sol cada vez más espectaculares.

Sin embargo, como ya hemos visto, lo peor aún estaba por llegar y 1816 se convertiría en el año donde el clima pareció volverse contra la Humanidad, donde el frío, la lluvia y el hambre cubrieron el mundo con un manto de oscuridad. El que Lord Byron plasmó para la posteridad en forma de un poema.


La caldera volcánica de Tambora, lo que queda de una montaña de más de 4000 metros que literalmente se volatilizó en la mayor explosión volcánica conocida. Lejos de haber significado el final del volcán, su actividad sigue siendo hoy día manifiesta.

Las descripciones que nos han llegado hablan de que, a las 7 de la tarde, hora local, hasta tres columnas de fuego ascendieron desde Tambora mientras el propio volcan se desintegraba. Igualmente las crónicas mencionan la enorme nube negra que se extendía sobre el y que siguió observándose hasta días después de la detonación.

Erupción del volcán Tambora (1815)

¿Qué pasó en 1815?

sábado, septiembre 27, 2014

Las bolas de nieve sucia que nunca fueron

Un pequeño tour por Churyumov-Gerasimenco.

Tiempo atrás, cuando aún no habíamos sido capaces de ver directamente el aspecto real de un cometa, una de las ideas con mayor popularidad a la hora de describir su naturaleza, y que podíamos encontrar fácilmente en los libros de la época (e incluso en webs actuales), es que se trataban de "bolas de nueve sucia", un concepto creado en los 50 de siglo pasado por el astrónomo Fred Whipple, que ciertamente no daba a estos cuerpos celeste mucha entidad, por científicamente interesantes, como fósiles del Sistema Solar primigenio, que fueran en realidad. 

Sin embargo la llegada de la exploración robótica demostró lo incorrecto de esa suposición. La Giotto sacó a la luz, aunque tenuemente, al Halley, mostrando a pesar de ello que estábamos ante algo más complejo de lo que creíamos, y posteriormente otras, como la Deep Impact demostraron definitivamente que eran mundos por derecho propio, extremadamente pequeños pero dotados de una compleja geología, más asteroides con grandes reservas de materias volátiles que bolas de nieve viajando alrededor del Sol.

La misión Rosetta está llevando esta realidad a un nuevo nivel. Aunque su discutible política de cara al gran público, con la no publicación, al menos por el momento, de las fotografías de mayor calidad de su cámara OSIRIS, hace que tengamos que conformarnos con las de la cámara de navegación (NAVECAM), estas han sido suficientes para cambiar definitivamente nuestra percepción de los cometas, y verlos como lo que realidad son, mundos en si mismos, lleno de lugares extraños y fascinantes, con llanuras, valles y montañas. Así es Churyumov-Gerasimenco, tremendamente oscuro (más que el carbón), complejo y lleno de detalles. Hagamos un pequeño viaje por su extraña superficie, visitando los lugares más curiosos, aquellos que delante su compleja historia: 

Como una fortaleza en la cima de una montaña, como si fuera un reflejo de la edad media del continente europea. A su alrededor grandes rocas descansas sobre la polvorienta superficie.

Agujas rocosas elevándose sobre la llanura.

Una zona extremamente compleja, con un gran cráter a la izquierda y más picos esculpidos, dando a la zona un aspecto realmente misterioso.

Una pequeña meseta que termina en un acantilado, con rocas aisladas que parecen haber caido desde la parte superior. Era el punto de aterrizaje A para Philae, finalmente descartado.

Una gran roca solitaria. ¿Que procesos la han llevado hasta esa posición?

Otra roca solitaria en una llanura casi limpia de otros objetos, con su fina sombra pryectándose sobre esta última.

La actividad se está incrementado, especialmente en el "cuello", el puente de materia que parece unir las 2 partes del cometa. Una amplia grieta lo cruza, indicando quizás que pronto veremos un aumento exponencial, puede que hasta explosiva.

En defintiva no una bola de nieve, no una nube de restos ni mucho menos un lugar aburrido. Los cometas, como podemos ver, son lugares fascinantes, que sufrían una incompresible falta de atención que ahora Rosetta está compensando a marchas forzadas. Y aún quedan las imágenes de OSIRIS y las de Philae desde la superficie. Cuantas maravillas nos quedan por ver.

Una referencia para tener claro el tamaño de este cometa: Churyumov-Gerasimenco sobre la ciudad de Los Angeles.

El cometa Halley, visto por la sonda europea Giotto en 1986. Aunque con una calidad muy limitada era la primera vez que distinguíamos detalles superficiales de uno de estos cuerpos celestes, y donde se podía ya intuir que era algo más complejo de lo esperado. Viendo a Churyumov-Gerasimenco, mucho más pequeño, solo podemos imaginar las maravillas que una sonda como Rosetta podría mostrar en el.

 Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, imágenes de otro mundo

viernes, septiembre 26, 2014

El nuevo mundo de Mangalyaan

La sonda india envía sus primeras imágenes.

Los acontecimientos se siguen sucediendo de forma vertiginosa en el planeta rojo desde la llegada de sus 2 nuevas compañeras de viaje, ya que ambas, cada una siguiendo su propio programa de activación, se están "desperando" lentamente, con sus respectivos equipos técnicos iniciando el largo proceso de activación, calibración y puesta en servicio a pleno rendimiento de su diversos instrumentos científicos, además de ajustar sus respectivas órbitas de cara a maximizar su rendimiento. Y si hace 24 horas era MAVEN la que ofrecía un primer y aún muy limitado adelanto de lo que está por venir, ahora es la pequeña sonda india la que nos envía sus primeros "regalos" en forma de imágenes a color (precisamente aquello de lo que carece su compañera de la NASA), tanto de la superficie como de la atmósfera marciana, las primeras que nos envía desde su llegada.

Mangalyaan está provista de 4 instrumentos, 3 de ellos con el objetivo de estudiar la atmósfera de Marte (de ahí que su equipo científico colaborará con el de MAVEN, al ser sus misiones hasta cierto punto complementarias), a la que se le suma la Mars Colour Camera (MCC), capaz de tomar imágenes en color con una resolución más que notable con objetivo dotar a estos primeros de un contexto en sus observaciones, aunque posiblemente las motivaciones políticas y de prestigio nacional (la primera sonda india a Marte no podía permitirse el lujo de prescindir de la toma de imágenes para mostrarselas a las gentes de su país) tienen un peso igual o superior. Y es MCC la que, horas después de la entrada en órbita, y desde distancias que se movían entre los 7 y los 9.000 Kilómetros, hizo realidad este sueño.

Las imágenes ahora publicadas tiene más un valor simbólico, el de las primeras tomadas por una sonda de un país asiático desde la órbita marciana, que real desde el punto de aspecto científico. Este llegará las próximas semanas, con la activación a plena capacidad de sus instrumentos, entre los que destaca el Methane Sensor For Mars (MSM), que deberá ofrecer una respuesta definitiva al enígma del Metano marciano, detectado desde La Tierra y diversas sondas orbitales pero del que Curiosity no encontró ni rastro, al menos en cantidades detectables. Mangalyaan lo buscará, y si lo encuentra, rastrará sus puntos de origen. Por otro lado el Thermal Infrared Imaging Spectrometer (TIS) levantará un mapa térmico de la superficie, lo que permitirá mapear su composición química y mineralógica, mientras los otros 2, el Lyman-Alpha Photometer (LAP) y el Mars Exospheric Neutral Composition Analyser (MENCA) centrarán su atención en la atmósfera, y sus datos se compartirán con los de MAVEN.

Las próximas semanas y meses serán momentos de trabajo intenso para Mangalyaan, que culminará así, de la mejor forma posible, lo que ya es un éxito completo por parte de la ISRO. Sus aportaciones científicas al conjunto del esfuerzo explorador que se está realizando en Marte será su legado más duradero e importante, pero estas primeras imágenes serán para siempre un simbolo para todos los que hicieron realidad este proyecto y por extensión para los habitantes de este inmenso país. El que conviertió en realidad lo que durante muchos años, incluso durante la construcción y lanzamiento de esta sonda, paracía un objetivo imposible.

La primera imagen enviada a La Tierra por Mangalyaan puesta en contexto, y que parece corresponder a la región de Syrtis Major. La distancia en ese momento era de unos 7.300 Kilómetros.

La segunda fotografía de MCC, desde 8449 Kilómetros de distancia, donde se aprecia la atmósfera marciana y algunos detalles de la superficie, que parece corresponder a la frontera entre Terra Sabaea y Arabia Terra.

Antes de abandonar la órbita terrestre, MCC fotgrafió nuestro planeta, especialmente y por razones evidentes, el subcontinente indio. Una muestra de su capacidad. 

ISRO's Mars Orbiter Mission

jueves, septiembre 25, 2014

La primera luz de la recién llegada

MAVEN envía sus primeros datos científicos.

Llegar y iniciar la exploración de Marte sin casi solución de continuidad. Así parece ser el plan de trabajo de la nueva y flamante sonda marciana de la NASA, que poco después de la inserción, apenas transcurridas 8 horas y cuando ni tan solo había realizado aún una órbita completa, realizó las primeras observaciones científicas del planeta rojo, protagonizado por su espectrómetro de imagenes ultravioletas (Imaging Ultraviolet Spectrograph o IUVS), desde unos 36.000 Kilómetros de distancia.

Aunque MAVEN no dispone, a diferencia de todas sus compañeras orbitales, de cámaras propiamente dichas, y por tanto no puede ofrecernos fotografías como tales, si es capaz de observar, gracias a dicho instrumento, su entorno en esta frecuencia del espectro, lo que para el objetivo central de la misión, estudiar la atmósfera marciana y el ritmo de pérdida que sufre actualmente, especialmente de Hidrógeno y Oxigeno, fruto de la descomposición del agua y el Co2 en las capas altas, resulta de extrema utilidad, ya que ajustando la frecuencia es posible identificar de forma individual la luz reflejada por cada uno de estos elementos.

En estas observaciones iniciales de MAVEN tenenos un perfecto ejemplo de ellos: El color azul muestra la luz ultravioleta del Sol dispersada por una nube de Hidrógeno que se extienden miles de kilómetros sobre la superficie del planeta, mientras el color verde muestra la que es reflejada por el Oxígeno, que aparece formando una nube de menores dimensiones, ya que al ser más pesado la gravedad de Marte lo "encadena" con mayor efectividad, mientras que el Hidrógeno, más ligero, escapándose de su control, se extiende mucho más allá, superando incluso los límites de la imagen. En rojo aparece la luz solar ultravioleta reflejada por la superficie del planeta. El punto brillante en la parte inferior derecha indica la presencia de hielo polar o nubes. 

Finalmente, combinando todas ellas, se obtiene una visión global, lo más cercano a una imagen que esta sonda  puede ofrecer. En comparación a la MRO, la Mars Odyssey e incluso la recién llegada Mangalyaan, MAVEN es una sonda "ciega", completamente centrada en unos objetivos científicos muy concretos, a diferencia de las demás, con capacidades más diversificadas. Pero precisamente por ello, por haber elegido el camino de la especialización, podrá adentrarse en ellos como ninguna de sus compañeras podría hacer.

IUVS, estudiando Marte el el Ultravioleta.

Posición de MAVEN durante estas observaciones. IUVS se encuentra en el brazo extendido de la sonda 

MAVEN Spacecraft Returns First Mars Observations

miércoles, septiembre 24, 2014

El triunfo de la pequeña gran sonda

Mangalyaan (MOM) se encuentra ya en órbita alrededor de Marte.

Dos éxitos completos de dos intentos. El último era el que más posibilidades en contra tenía, ya que a diferencia de MAVEN, donde la experiencia del JPL en este terreno daba una relativa tranquilidad, llegaba con el "handicap" de ser el primero intento por parte de la India, apoyándose además en tecnología propia por completo, por realizar este salto interplanetario. Y para complicarlo aún más debía pasar por el cono de sombra de Marte durante el momento crítico del encendido de los impulsores para frenar, sobreviviendo solo con sus baterías, y con las comunicaciones también interrumpidas al quedar la sonda oculta por el planeta rojo desde el punto de vista terrestre, igualmente en el momento más crítico. No era, vista en prespectiva, la apuesta más segura. Pero por ello la alegría de su éxito es aún mayor.

Siguiendo con total exactitud los planes previstos, y actuando de forma autónoma, la pequeña sonda MOM (Nombre oficial de la misión), después de orientarse de forma adecuada para poder frenar, y ya dentro de la sombra de Marte, activó sus impulsores a las 02:00 UTC de este Miercoles 24 de Septiembre, para 2 minutos después desaparecer por detrás del planeta. Solo quedaba esperar que realizara correctamente todas las maniobras que tenía programadas y que, al reaparecer de nuevo ante nuestros ojos, lo hiciera ya como sonda orbital marciana. Y así fue. A las 02:27 UTC se recuperaba su señal y se confirmó que el planeta rojo tenía ya un nuevo acompañante. La flota de exploradores actualmente en activo, ampliada hacia solo 48 horas con MAVEN, recibía ahora a su 7º miembro.

Para La India representa un éxito a todos los niveles. Se convierte en la primera potencia asiática en alcanzar Marte, después de los fracasos de Japón y China, demuestra su capacidad tecnológica con una sonda completamente "indígena" (la lunar Chandrayan tenía participación internacional) y representa para sus gente, como se puede comprobar siguiendo las reacciones en las redes sociales, un motivo de orgullo nacional y unidad, importante un país que aún afronta tantos problemas sociales y políticos. Y aún más destacable, con la sonda posiblemente más barata jamás lanzada los últimas décadas, apenas 1/10 parte del presupuesto de MAVEN, lo que le da aún si cabe más valor a lo conseguido. En todos los aspectos hoy las gentes de la ISRO (Agencia Espacial India) y por detrás de ella toda esta inmensa nación, han hecho historia.

Como misión de prueba tecnológica y de poco presupuesto Mangalyaan posiblemente no tendrá una larga vida, muy limitada por el combustible que aún quede en su depósito después de esta maniobra de frenado, unos meses o quizás 1 año terrestre, tiempo en el cual se espera que pueda contribuir de forma significativa a la exploración de Marte, especialmente por su capacidad de detectar, si es que existe realmente, Metano en la atmósfera del planeta. Igualmente dispone de una notable cámara a color de la cual deberíamos empezar a recibir imágenes los próximos días.

Mars Odyssey, Mars Express, Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN, Opportunity y Curiosity tiene un nuevo compañero de viaje. Quizás no estará mucho tiempo acompañándoles, pero sea cual sea el tiempo que tenga por delante, todos juntos, los 7 magníficos del planeta rojo, llevarán nuestra exploración de este mundo, en una concentración de sondas nunca vista antes en la historia de la carrera espacial,a un nuevo nivel. Bienvenida a tu nuevo hogar, pequeña Mangalyaan.

Confirmación de que MOM (Mangalyaan)se encontraba ya en órbita marciana.

Un día de merecido orgullo para La India.

La NASA y la ISRO esperan colaborar activamente durante el tiempo en que la recién llegada esté en activo, especialmente con MAVEN. Motivo más que suficiente para darle la bienvenida.
El Primer Ministro de La India, Narendra Modi, estuvo presente en el centro de control, y desde su Twitter felicitó a la ISRO y al país entero por este logro.

El simulador de la NASA Eyes of the Solar System permite observar la posición actual de las sondas en activo y ve el intenso tráfico que existe ahora en el planeta rojo desde la llegada de MAVEN y Mangalyaan. Y eso que, por alguna razón, falta Opportunity. Una extraodinaria constelación de sondas en un mismo mundo, un momento transitorio y que debemos valorar en su justa medida. 

India's spacecraft reaches Mars orbit ... and history 

Mangalyaan — India's date with Red Planet- The Times of India

martes, septiembre 23, 2014

La hora de Mangalyaan

La sonda india supera con éxito la prueba final de su impulsor principal y está lista para su entrada en órbita marciana.

MAVEN ya se encuentra en Marte, después de completar con éxito y con una perfección que lo hizo parecer engañósamente sencillo, en compañía del resto de sondas marcianas. La experiencia es un grado y su equipo de control la llevo hasta su destino sin problemas, marcando así un nuevo hito en la historia espacial de la NASA y el JPL, así como de la compañía Lockheed Martin, responsable de su contrucción. Una larga vida, al menos de 10 años, dependiendo de sus reservas de combustible, le espera por delante, así como la extraodinaria aventura de adentrarse en la atmósfera del planeta para poder "olerla" de forma directa. Pero su equipo humano, compuesto de más de 600 personas, no son las únicas que están viviendo momentos de extraodinaria emoción.

Apenas a 48 horas por detrás de MAVEN, la pequeña sonda india MOM (conocida informalmente como Mangalyaan) también realizó el mismo largo viaje desde La Tierra, y afronta ahora su propio encuentro con el destino. Es más pequeña, con menos instrumentos y con un tiempo esperado de vida útil mucho menor, fruto de un presupuesto que es solo el 10% del de MAVEN, pero representa el primer intento de la India de alcanzar otro planeta, y por ello viven ahora la misma mezcla de emoción y temor que hace décadas vivieron los primeros pioneros espaciales. La emoción de afrontar un reto nunca vivido hasta la fecha y el miedo al fracaso debido a su falta de experiencia en este campo. De moment, y estando ya a menos de 1 día terrestre de su llegada, todo parece seguir el plan previsto.

Existía la duda de si su impulsor principal, que deberá frenar en el momento crítico a la sonda para permitir su captura, estaría aún operativo después de 10 meses de inactividad. Un encendido de 4 segundos ocurrido este 22 de Septiembre despejó todas las dudas, demostrando que está listo y preparado, lo que permitirá a la ISRO seguir con su plan A para la insercción orbital. De haber fallado se habría intentado un sistema alternativo utilizando solo los impulsores pequeños, aunque eso habría implicado, si es que funcionaba, una órbita muy diferente a la prevista. Un plan B que ya está guardado para siempre en un cajón. MOM afrontará el gran momento tal y como fue planeado, la mejor garantía, dentro de las dudas inevitables, de que pueda conseguiro.

La pequeña sonda ya se encuentra dentro de la zona de influencia de Marte, allí donde la gravedad del planeta domina sobre la solar. A las 02:00:02 UTC de este próximo 24 de Septiembre, una vez se haya orientado de forma correcta (el último paso antes del momento crítico) se iniciará la insercción orbital con el encendido de su impulsor, que se extenderá hasta las 02:24:16 UTC, algo que ocurrirá cuando se encuentre oculta a los ojos terrestres por el propio Marte. A las 02:27:40 será visible nuevo y llegará el momento, con el inevitable retraso de 12 minutos debido a la distancia, de saber si lo consiguió. 

Llegar hasta este momento es ya un éxito para la ISRO, pero precisamente por haber llegado tan lejos, casi tocando ya con la punta de los dedos la posibilidad de hacer historia, representaría un duro golpe moral para los ciudadanos indios, que lejos de las vacías polémicas presupuestarias que algunos han intentado crear, ven con justificado orgullo lo que están a punto de conseguir, de que se están siendo testigos de como se escribe la historia. Por ellos, y por el acontecimiento mismo que representa el ver a una nueva sonda, y por detrás de ella todo un país llamando a las puertas del espacio interplanetario, solo queda desear un completo éxito a la pequeña Mangalyaan.

Inicio del eclipse


01:54:49 UTC (+2 horario peninsular)
Inicio inserción orbital


02:00:02
Incio ocultación


02:04:20
Telemetria off


02:05:02
Fin del eclipse


02:19:31
Fin inserción orbital


02:24:16
Fin ocultación


02:27:40
Recuperación telemetría


02:30:16

La maniobra de inserción orbital de MOM, que incluye la entrada en el cono de sombra de Marte, durante el cual sobrevivirá con sus baterías, y el paso por detrás del planeta vista desde La Tierra.

La ignición de este pasado 22 de Septiembre sirvió para despejar dudas sobre la operatividad de un impulsor después de 10 meses de inactividad. Ahora llega su gran momento, donde cargará con la plena responsabilidad de frenar a la sonda y permiri su captura por Marte.

Mars Orbiter Mission test firing successful; all ready for orbit insertion

ISRO's Mars Orbiter Mission

lunes, septiembre 22, 2014

Una nueva compañera en los cielos marcianos

MAVEN se encuentra ya en órbita alrededor de Marte.

Opportunity, Curiosity, Mars Express, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter tienen una nueva compañera de viaje. No tiene cámaras por razones presupuestarias (lo más próximo es su espectrógrafo Ultravioleta) y seguirá una órbita realmente extrema, que la sumergirá en las capas altas de la atmósfera del planeta en diversas ocasiones,  analizándola de forma directa, algo lejos de la capacidad de las "veteranas", extraodinarias todas ellas, pero con objetivos más "normales" para lo que se espera una sonda en órbita. Así es la recién llegada, llena de la energía y las expectativas de la juventud.

Su llegada se desarrolló tal y como estaba previsto, con un encendido de sus impulsores durante 33 minutos, que la frenaron lo suficiente como para permitir que la gravedad marciana la atrapara de forma definitiva, en una órbita éliptica aún por confirmar pero que, viendo la actuación perfecta de la sonda y la exactitud de la trayectoria de llegada, que incluso permitió anular varias de las correciones de trayectoria previstas, no se alejará demasiado, si es que lo hace, de las estimaciones. Si el encendido hubiera fallado MAVEN abría seguido su camino alrededor del Sol, lo que hubiera implicado el final de la misión. Pero nuevamente la experiencia de la NASA y el JPL en este tipo de operaciones hizo que todo se desarrollara sin fallas.

Las próximas semanas serán intensas para MAVEN, que ajustará su órbita para comenzar la fase científica, pondrá en plena actividad sus instrumentos científicos y se preparará no solo para estudiar Marte, sino también, en una oportunidad única para la astronomía, la llegada del cometa Siding Springs, observando como sus partículas interactúan con la atmósfera del planeta. Después llegará la hora de sus viajes rozando la superficie (unos 5 previstos) apenas a 150 Kilómetros de altura en la parte más baja de su órbita, para permitir la toma de datos atmosféricos directos, la razón última de su viaje, y que debería dar sus primeros frutos el 8 de Noviembre. Conocer los motivos últimos de la pérdida de la atmósfera de Marte desde tiempos aparentemente más cálidos y húmedos, y saber cual fue el destino del agua que un día dejó sus claras huellas en la superficie son sus metas. 

"Este fue un gran día para MAVEN", anunció David Mitchell, director del proyecto. "Estamos muy emocionados de unirnos a la constelación de naves espaciales en órbita y en la superficie del planeta rojo. La fase de puesta en servicio mantendrá al equipo de operaciones ocupado durante las próximas seis semanas, y luego vamos a comenzar, por fin, la fase científica de la misión. Felicitaciones al equipo por un trabajo bien hecho".

Posteriormente elevará su órbita, y cumplida ya su misión trabajará principalmente como nodo de comunicaciones con las sondas en superficie, tanto las actales como las futuras, en un espacio de tiempo marcado por el combustible que le quede, pero del que se espera le permita estar en activo como mínimo 10 años. Todo eso, pero, ya forma parte de un futuro por llegar. Ahora toca celebrar que una nueva sonda exploradora acaba de alcanzar su objetivo y se prepara para hacernos avanzar un poco más en el conocimiento del Universo que nos rodea.

La órbita inicial de MAVEN, de unas 35 horas de duración, que posteriormente se reducirá a 4 1/2 para iniciar su fase científica.

Durante los 33 minutos de frenado, las antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA captaron su señal de radio, permitiendo saber, a partir del efecto Doppler, que la sonda estaba frenando tal y como estaba previsto.

El equipo de MAVEN celebrando la confirmación de la entrada en órbita.

La misión primaria de MAVEN será adentrarse en la atmósfera superior de Marte, provisto de una serie de instrumentos que tomaran mediciones directas.

Con la Mars Odyssey acumulando ya muchos años en órbita, MAVEN está destinada a tomar, tarde o temprano, el relevó de esta como nodo de comunicaciones con los rovers de superficie. Será su segunda y definitiva misión.

Una nueva compañera para Marte. 

MAVEN Arrives at Mars! Parks Safely in Orbit

NASA Spacecraft Arrives at Mars to Probe Mysteries of Red Planet's Air

NASA's Newest Mars Mission Spacecraft Enters Orbit around Red Planet

domingo, septiembre 21, 2014

El camino de Elon Musk

Nuevo lanzamiento de la Dragon rumbo a la ISS.

Space X está dando pasos decididos para poder hace realidad los vuelos tripulados no más tarde de 2017, una carrera de la que recientemente, junto a la propuesta de la compañía Boing, salió ganadora con su ambicioso (y mediático) proyecto Dragon V2, capaz no solo de realizar está tarea sino de protagonizar aterrizajes suaves con sus propios impulsores. Pero mientras esto va tomando forma la compañía de Elon Musk sigue consolidando lo que ahora son sus campos de negocio: El lanzamiento de satélites y los envíos a la Estación Espacial Internacional, para los cuales recibió un más que generoso contrato por parte de la NASA.

Y es en este último escenario donde este 21 de Septiembre un nuevo lanzamiento del cohete Falcon 9 v1.1, que dejó en órbita terrestre a la nave de carga Dragon y sus más de 2 toneladas de suministros para la ISS, a la que llegará este próximo 23 de Septiembre, demostró que Space X está ya plenamente consolidada en el campo espacial, con una tecnología puesta a prueba y, lo que es aún más valioso, con un equipo humano que ya acumula una experiencia que en este campo puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Denominada oficialmente como misión SpX-4, aunque también es conocida como CRS-4 (Commercial Resupply Services), en este viaje la Dragon, además de los ya tradicionales suministros básicos para asegurar que los tripulantes de la ISS puedan seguir en ella y realizar su trabajo (Comida, agua, aire, equipos electrónicos, herramientas, ect..), transporta diversos experimientos científicos interesantes, entre los que destaca el RapidScat de la NASA, que estudiará, el lugar del perdido satélite QuikScat, la distribución de vientos que soplan sobre los océanos de nuestro planeta. desde su privilegiada posición en el exterior del módulo europeo Columbus.

El resto de la carga científica se compone de un experimiento para realilzar impresiones en 3D a base de plástico de baja temperatura, Cyclops (un sistema para lanzar nanosatélites desde el módulo japonés Kibo), Micro-8 (estudio del comportamiento de muestras biológicas), Rodent Research 1 (con 20 ratones, que representan los primeros seres vivos, microbios a un lado, que viajan al espacio en una Dragon) y Seedling Growth-2 (estudio del cultivo de plantas en microgravedad). Finalmente también viaja en su interior el pequeño satélite SpinSat (56 centímetros de diámetro y 57 kg de masa), construido por el Naval Research Laboratory de los EEUU y que será lanzado a la órbita desde el módulo Kibo.

Por otro lado, siguiendo con las pruebas destinadas de lograr que la primera fase de impulsión del Falcon 9 pueda aterrizar suavemente en tierra, se realizó una maniobra de frenado y descenso controlado sobre el océano Atlántico, similar a la llevada a cabo en otras misiones, aunque sin estar dotada de las patas extensibles, ya probadas y que no tienen utilidad en estos amerizajes. En esta ocasión se intentó dirigirla hacia una zona previamente determinada por GPS, un paso más para hacer realidad este ambicioso proyecto de recuperación, clave en los planes de Space X, que con este nuevo y exitoso lanzamiento sigue su camino firme para seguir liderando esta nueva carrera espacial privada.

RapidScat, que estudiará los vientos oceánicos desde la ISS.

El pequeñoSpinSat, equipado con retrorreflectores y propulsores de combustible sólido controlados electrónicament. La misión principal es poner a prueba la tecnología de estos últimos.

Rodent Research 1, compuesto de 3 módulos que serán el hábitar de 20 ratones, destinados a estudiar el efecto de la microgravedad. 

Lanzada la nave de carga Dragon SpX-4 (Falcon 9 v1.1)

NASA Launches RapidScat Wind Watcher to Space Station

sábado, septiembre 20, 2014

Razones para una invasión

¿Por qué Marte continua recibiendo tanta atención?

MAVEN y Magalyaan se encuentran ya a la vista del planeta rojo, Curiosity y Opportunity siguen explorando la superficie, mientras Mars Express, Mars Odysey y Mars Reconnaisancce Orbiter continúan explorándolo desde las alturas. El pasado nos lleva a recordar el éxito, entre otros, de la Mariner 9, de las Vikings, de la Mars Phoenix y de los rovers Soujurne y Spirit, y el futuro nos depara nuevos visitantes, como la ExoMars, InSight y Curiosity 2020, mientras se escuchan rumores de que China podría sumarse en pocos años a esta "invasión". Es con diferencia el planeta del Sistema Solar (dejando lógicamente La Tierra a un lado), que más atención recibe de la Humanidad.

¿Cual es el motivo? Existen otros lugares igual o quizás más interesantes, como Titán, Encelado o Europa, especialmente desde el punto de vista biológico, explorados por sondas como Galileo y Cassini, pero muy lejos de recibir la atención que sin duda merecerían. A pesar de ello el punto de mira sigue clavado en Marte, y es evidente que el interés por por el planeta rojo por parte de la comunidad científica no es gratuito. Veamos las razones que explican tanta actividad a su alrededor.

1) "Canales" y señales de vida: La fascinación por Marte se remonta por lo menos un siglo atrás, a las observaciones del astrónomo Percival Lowell, que se pasó mucho tiempo estudiando el en ese momento distante y desconocido planeta a finales del siglo XIX y principios del XX, convenciéndose a si mismo de que existían "canales" en la superficie del planeta, estructuras que creía construidas por una civilización inteligente. Esta idea se popularizó aún más cuando publicó libros como "Mars and Its Canals" (1906) y "Mars as the Abode of Life"(1908).


Los canales de Lowell eran una ilusión, fruto de llevar al límite las capacidades de aumento de los telescopios del momento y la tendencia de la mente humana en buscar formas familiares en lo que no era más que una mancha borrosa, pero la suposición de que podría ser capaz de soportar la vida se demostró no estar lejos de la verdad. De hecho, las observaciones de Spirit, Opportunity, Curiosity y otras sondas marcianas han mostrado que el planeta fue, en largos periodos o en momentos puntuales, mucho más cálidos y húmedo, con lagos, ríos y, tal vez, océanos, disponiendo de ambientes biológica mente acogedores. Una razón de peso para seguir avanzando en su exploración.

Precisamente la misión de MAVEN es ayudar a los investigadores a determinar cómo y por qué el clima de Marte ha cambiado tan drásticamente con el tiempo, lo que resulta también tremendamente interesante para los científicos. La sonda estudiará la atmósfera superior del planeta, en busca de pistas sobre el destino de toda esa agua, si se retiró al interior de la corteza planetaria o se perdió en el espacio. 

2) Caminando sobre el planeta rojo: Marte es, ahora mismo y con la actual tecnología disponible, la mejor y casi única opción para la Humanidad para pisar la superficie de otro planeta, e incluso soñar asentarse en ella. Venus es básicamente un horno y Mercurio un mundo sin atmósfera sometido a la furia del Sol, mientras que las lunas Jovianas, por no hablar ya de Titán, Encelado y más allá, están ahora mismo demasiado lejos para que enviar una misión tripulado. Quizás en un futuro a largo plazo, pero no actualmente.

Por ello, cuando se habla de misiones tripuladas a otros mundos el primer objetivo es el planeta rojo, al igual que es el único escenario en que ahora mismo nos imaginamos colonizado por la Humanidad. Es un mundo duro, hostil, pero en comparación más acogedor y accesible que cualquier otro. 

3) Cercanía: Una sonda lanzada desde La Tierra, utilizando los sistemas de impulsión actualmente disponibles, tarda entre 6 y 10 meses en alcanzar Marte. Una enviada a Júpiter o Saturno necesita años. Así, por ejemplo, la futura JUICE, destinada a la exploración de las lunas jovianas y que despegará en 2022, no llegará a destino hasta 2030. Puede que un día dispongamos de tecnología capaz de reducir el tiempo de viaje, pero ahora mismo el Sistema Solar exterior es un lugar muy, muy lejano.

Por eso mismo, enlazando con el punto 2, un viaje tripulado actual solo podría ser posible hacia Marte, ya que misiones a Europa o Titán implicaría viajar años, casi media vida, sin tener en cuenta los problemas de suministros, radiación y convivencia entre sus integrantes. Nuevamente solo parece existir una opción realista. 

4) Accesibilidad: Europa es el lugar con mayor potencial para la vida, pero también uno de los lugares más hostil a ella en la superficie, gélida, sin atmósfera y sometida a una radiación extrema. El océano se encuentra escondido bajo Kilómetros de corteza helada, y aunque se podrían obtener mediciones indirectas a partir del hielo lo cierto es que actualmente atravesar algo así forma parte de una tecnología que apenas podemos soñar. No mucho mejor es la situación para Ganímedes, y aunque Encelado tiene sus géisers igualmente las posibilidades de exploración serían limitadas a no ser que alcanzáramos directamente el agua líquida que se esconde en su interior.

Titán, en comparación, resulta mucho más sencillo en este aspecto, pero aquí la distancia marca el límite. 

5) Concentración de recursos: A pesar de que el espacio ya forma parte inseparable de la civilización, su exploración científica en profundidad sigue siendo vista como algo secundario, no como la prioridad que debería ser. Se siguen llevando adelante nuevos proyectos de exploración planetaria, pero los presupuestos son ajustados, incluso recortados de forma preocupante en algunos casos, hay que sacar partido de cada euro/dolar, y aunque algunas sondas terminan siendo una realidad muchas otras caen en el olvido sin haber superado la fase de planificación. 

Ante esta situación centrar una parte mayoritaria de recursos en un objetivo para explorarlo en profundidad, en lugar de dispersarlos en diversas direcciones para alcanzar más lugares pero de forma mucho más superficial, parece una opción razonable.

Así podríamos resumir los motivos por el cual la exploración robótica se sigue centrando especialmente en el planeta rojo, a pesar de existir otros posibles objetivos tan o más extraodinarios. A todos sin excepción, incluidos la mayor parte de la comunidad científica, nos gustaría ver una flota de sondas orbitales y de superficie explorando, por ejemplo, Titán, o aproximándose a los géisers de Encelado, pero la situación actual impone unas limitaciones que es muy difícil superar y que obliga a una valoración realista de los posibilidades.

Vivimos en la "era de Marte", ya que este es el mejor y único camino realista que ahora mismo tiene la Humanidad para expandirse, dejando a La Luna y asteroides de lado. Cada nueva sonda marca un nuevo paso en este camino, que deberá desembocar, tarde o temprano por problemas económicos y políticos que existan, en nuestra huella directa sobre su roja superficie. Por ello tantas lo han visitado en el pasado, tantas lo hace en el presente y otras tantas llegarán en el futuro.

La "invasión de Marte", desde sus inicios hasta Curiosity, un camino lleno de éxitos como de fracasos. Esperemos que pronto MAVEN y Mangalyaan se unan de forma exitosa a esta lista. 

The Lure of Mars: Why We Keep Going Back