jueves, febrero 28, 2013

El largo camino hacia Chelyabinsk

Presentado los primeros cálculos sobre la posible órbita y origen del meteoro ruso.

Los ecos de su llegada, cuya onda expansiva hizo temblar toda la región y fue responsable de la mayor parte de los heridos, se apagaron en pocos minutos, pero para la comunidad astronómica este sigue sonando con fuerza a medida que se conocen nuevos datos y se recuperan fragmentos del pequeño asteroide que ese día decidió poner punto final a su existencia de la forma más espectacular. Y una de las mayores preguntas es sobre su origen. Cual era su órbita alrededor del Sol antes de que esta y la de La Tierra se cruzaran fatalmente?

Encontrar una respuesta, teniendo en cuenta que, literalmente, nos cogió completamente por sorpresa y solo supimos de su existencia en el momento en que se desintegró sobre los cielos de Chelyabinsk, no es fácil. Sin embargo la gran abundancia de cámaras de seguridad, que tanto en coches como en edificios, que existe hoy día en Rusia debido al alto nivel de inseguridad, representa una ventaja inesperada, ya que gracias a ellas disponemos de numerosas grabaciones donde podemos observar el objeto desde diversas perspectivas, permitiendo triangular con cierta seguridad la altura, trayectoria, ángulo de entrada y velocidad en el momento en que se hizo visible.

Con este objetivo Jorge Zuluaga y Ignacio Ferrin, de la Universidad de Antioquia en Medellin, Colombia, reunieron todo este material, tomando específicamente los 2 vídeos que consideraron los más fiables para esta tarea, uno tomado desde la Plaza de la Revolución en Chelyabinsk, que permite observar con claridad la proyección y movimiento de las sombras generadas por el meteoro, y otro desde la cercana población de Korkino, a 70 Kilómetros al Oeste de la primera y cerca del lago Chebarkul, donde se cree se precipitó uno fragmento de mayor tamaño.

Utilizando el programa NOVAS (Naval Observatory Vector Astrometry) desarrollado por la US Naval Observator y aplicando estos datos han logrado proyectar una posible órbita de este pequeño asteroide, indicando que posiblemente era un miembro de la familia de los Apolo, que engloba aquellos que cruzan la órbita terrestre, y por tanto los más peligrosos. Se conocen unos 240 con tamaños superiores a 1 Kilómetro, pero se estima que podrían existir otros 2.000 parecidos, y millones de otros Chelyabinski escondidos en la oscuridad de espacio interplanetario.

Estamos hablando de resultados preliminares. Los investigadores, partiendo de imágenes y, más concretamente, del momento en que esta alcanzó el punto de máximo resplandor, para extrapolar todos sus posibles parámetros orbitales, por lo que este es solo el principio de una compleja tarea de investigación: "Lamentablemente conocer la familia a la que pertenecía el asteroide no es suficiente. La pregunta sólo podrá responderse con una órbita muy precisa que permita retroceder hasta al menos los últimos 50 años. Una vez que se tenga podremos predecir la posición exacta del cuerpo en el cielo y luego buscar imágenes de archivo y ver si el asteroide se pasó por alto en algúna observación. Este será nuestro próximo movimiento! 

La posible órbita de este pequeño asteroide y su encuentro con La Tierra.

Los 2 vídeos utilizados por Jorge Zuluaga y Ignacio Ferrin para realizar sus cálculos: Las sombras proyectadas en la Plaza de la Revolución, en Chelyabinsk (arriba) y el espectacular paso del meteoro por la vertical de Korkino. Los investigadores estiman que el meteoro comenzó a brillar cuando estaba entre los 32 y 47 km de altura y que se precipitó a una velocidad que se movía entre los  13 y 19 km/s (en relación con la Tierra).

Astronomers Calculate Orbit and Origins of Russian Fireball

miércoles, febrero 27, 2013

Bajo los brillantes cielos del Planeta rojo

El recientemente descubierto cometa C/2013 A1 podría pasar muy cerca de Marte el 19 de Octubre de 2014.

Curiosity nos está ofreciendo fantásticas imágenes del complejo entorno de Gale, mientras que por encima de el la sonda Mars Reconnaissance Orbiter sigue explorando la superficie con su potente cámara HiRISE, acompañado por la Mars Express y la veterana Mars Odyssey. Opportunity, por su parte, y aunque no puede competir en calidad de imagen con ninguno de sus compañeros marcianos, tampoco se olvida de enviar nuevas fotografías desde Endeavour. Y es que Marte es un mundo tan complejo y fascinante que nunca podremos realmente considerar que ya tenemos suficiente.

Sin embargo, en Octubre de 2014, la atención de estos exploradores podrían girarse hacia el exterior, si, como parecen indicar los primeros cálculos, el cometa C/2013 A1, descubierto a principios de año desde el observatorio Siding Spring, en Australia, realizará una aproximación tal que podría situarse a solo 109.200 Kilómetros de Marte (o incluso menos), suficiente para brillar de forma espectacular en los cielos marcianos y que los ingenios más potentes, como la Mars Reconnaissance Orbiter, puedan tomar fotografías en alta resolución del visitante.

Un punto importante de todo esto es que los cálculos, de momento, se basan solo en 74 días de observación, por lo que estas cifras podrían cambiar bastante a medida que se vayan ajustando los datos. Tanto que el margen actual se mueve desde algo más de 2 millones de Kilómetros hasta una trayectoria de impacto directo contra Marte, que con un diámetro inicialmente estimado de más de 50 Kilómetros y una velocidad en el momento de encontrarse con el planeta rojo de 56 Kilómetros/Segundo generaría una detonación de 2×10¹º Megatones, suficiente para abrir un cráter de 500 Kilómetros de diámetro y 2 de profundidad.

Aunque hablamos de una posibilidad muy pequeña, en realidad remota, situada en el extremo del abanico de trayectorias posibles, algo así representaría el mayor espectáculo cósmico que la Humanidad tendría ocasión de presenciar, y con exploradores robóticos que lo vivirían en primera fila...el tiempo que pudieran sobrevivir al cataclismo, claro está. No habría escapatoria para Curiosity y Opportunity, mientras que los escombros lanzados al espacio por el impacto posiblemente reducirían las posibilidades de supervivencia de las sondas orbitales al mínimo. Que algo así pueda realmente ocurrir (aunque, repetimos, las opciones son remotas) nos recuerda que todos los planetas del Sistema Solar están bajo la amenaza de estos pequeños viajeros, asteroides y cometas, y que La Tierra no es que una especie de "diana" preferente para ellos, como los recientes acontecimientos podrían hacernos pensar. 

Pero dejando de lado futuros tan asombrosos como remotos en sus opciones de ser una realidad, lo que si parece claro que en Octubre de 2014 los cielos de Marte tendrán un aspecto digno de verse con la presencia de este cometa, un objeto con órbita hiperbólica (lo que significa que está desligado de la gravedad del Sol y que estamos presenciando su primera y última visita antes de perderse en el espacio interestelar) que podría brillar con una magnitud -4 en los cielos marcianos, desplazando a los terrestres, aunque solo sea durante unos días, como lugar de observación de estos visitantes de las profundidades.

Los últimos cálculos colocan a este cometa pasando a solo 50.000 Kilómetros de Marte, situación que vemos en esta simulación.

La posible trayectoria del cometa durante Octubre de 2014.

El cometa C/2013 A1,en plena trayectoria de aproximación a Marte, visto desde la luna Deimos.

Simulando la máxima aproximación de C/2013 A1 a Marte.

La posición del cometa C/2013 A1 en los cielos de Marte el 19 de Octubre (momento en que se producirá su máxima aproximación al planeta rojo) y al día siguiente.

C/2013 A1 y Marte tal como los podríamos ver desde La Tierra durante el 19 de Octubre.

Los cometas, viajeros llegados desde las fronteras últimas del Sistema Solar, nos pueden ofrecer espectáculos celestes dignos de verse, pero también representan una amenaza potencial. 

Is a Comet on a Collision Course with Mars?

Will Comet C/2013 A1 (Siding Spring) Hit Mars?

martes, febrero 26, 2013

El vuelo del cazador

La India lanza 7 nuevos satélites, incluido en pequeño "caza-asteroides" NEOSSat canadiense.

En ocasiones se producen curiosas coincidencias, y lo que no deja de ser un pequeño pero más que destacable proyecto de la Agencia espacial Canadiense, cuyo diseño y construcción empezó mucho antes de que un pequeño y desconocido asteroide explotara sobre los cielos de Siberia con una potencia solo superada por el acontecimiento de Tunguska, hace más de 100 años, y otra realizara la mayor aproximación de una conocido de las últimas décadas, adquirió una inesperada notoriedad a causa de todo ello. Y es que el lanzamiento del primer satélite diseñado específicamente para rastrear asteroides (y basura espacial) no podía coincidir en un momento donde este tema estuviera tanto de actualidad como el que estamos viviendo las últimas semanas.

El pasado 25 de Febrero, a las 12:31 UTC, despegaba desde el Satish Dhawan Space Centre, en Sriharikota, India, un cohete lanzadera PSLV (Polar Satellite Launch Vehicle) con 7 pequeños satélites en su interior, entre ellos NEOSSat (Near-Earth Object Surveillance Satellite). Todos ellos se desplegaron con éxito en sus respectivas órbitas, que en el caso de este último se situará de forma definitiva a unos 800 Kilómetros de altura, desde donde iniciará su tarea de vigilancia.

Con un pequeño telescopio de unos 15 centímetros de diámetro, NEOSSat no tiene la capacidad de observar asteroides muy pequeños y débiles, como fue el caso de 2012 DA14, sino que su mirada se centrará en localizar asteroides de cierto tamaño que se mueven cerca del Sol, y por tanto son difíciles de detectar por los observatorios terrestres. Este es el caso de los Apolo (también conocidos como Atira), cuyas órbitas se mueven siempre por el interior de la terrestre, y los Atenas, sin duda los más peligrosos, ya que a diferencia de los primeros, en ocasiones llegan a cruzar la órbita de La Tierra. Y al proceder del interior, no del exterior del Sistema Solar, pueden tomarnos por sorpresa, ocultos en el resplandor de nuestra estrella, tal como parece que ocurrió con el que explotó en los cielos de Siberia.

Por tanto, aunque no está diseñado con este objetivo, sin duda reducirá, aunque sea en un pequeño porcentaje la posibilidad de ser golpeados por objetos desconocidos, pero su meta real es mejorar nuestro conocimiento de los asteroides Apolo y Atenas, su tamaño, número y distribución. Igualmente posibles descubrimientos de grandes asteroides de esta clase relativamente cerca de La Tierra podrían añadir futuros objetivos para la exploración robótica o humana, e incluso, en un futuro más lejano, para su explotación, como pretenden diversas empresas que han hecho acto de presencia recientemente.

No podemos terminar sin mencionar los otros satélites lanzados junto con NEOSSat, algunos realmente curiosos:

- SARAL (Satellite with ARgos and ALtiK): Proyecto conjunto entre la India y Francia. Destinado a la observación de La Tierra y más específicamente de los océanos y cambios en su altura.

- BRITE (BRIght Target Explore): 2 pequeños minisatélites de apenas 7 Kilogramos de masa cada uno, provistos de los telescopios más pequeños lanzados jamás al espacio. Tienen como objetivo monitorizar el brillo de las estrellas de nuestra bóveda celeste y como su brillo cambia con el tiempo.

- SAPPHIRE: El primer satélite militar de Canadá, destinado a monitorizar la basura especial y los satélites situados entre los 6.000 y 40.000 Kilómetros de La Tierra.

- AAUSAT3: Un pequeño satélite científico diseñado y construido por estudiantes de la
Aalborg University, Dinamarca.

- STRaND-1: (Surrey Training Research and Nanosatellite Demonstration-1): Sin duda el más curioso de todos, construido a partir de un Smartphone y operado por Google Nexus One y Android.

Lanzamiento del PSLV desde Sriharikota, con sus 7 pequeños satélites.


NEOSSat, el buscador de asteroides.

STRaND-1, el primer smartphone orbital.

El pequeño AAUSAT3, construido por estudiantes daneses como forma de llevar sus conocimientos técnicos mucho más allá de lo que podría ofrecer cualquier clase en tierra.

SARAL, un proyecto Indio-francés para estudiar los océanos y la atmósfera.

SAPPHIRE, el primer satélite militar de Canada, que se añadirá a la Space Surveillance System de los EEUU.

Uno de los 2 minisatélites BRITE, que observará la luz de las estrellas del firmamento y monitorizará los cambios de brillo a lo largo del tiempo.

Los asteroides Atenas son especialmente peligrosos, ya que se mueven la mayor parte del tiempo por el interior de la órbita terrestre, y por tanto pueden pasar desapercibidos escondidos entre el resplandor del Sol. Es uno de los grandes objetivos de NEOSSat.

Asteroid Hunter: An Interview with NEOSSat Scientist Alan Hildebrand

Indian Rocket Launches Asteroid-Hunting Satellite, Tiny Space Telescopes

lunes, febrero 25, 2013

Lluvia ardiente


El Solar Dynamics Observatory observa a nuestra estrella de forma constante, espiando su actividad y siendo, a todos los efectos y gracias a su gran capacidad técnica, su mayor vigilante. Como resultado de todo ello y de forma constante nos envía imágenes y vídeos de gran espectacularidad, que por si solar ya merecen el esfuerzo que significó su construcción y lanzamiento, aunque evidentemente su caudal de datos científicos va mucho más allá.

El 19 de Julio de 2012 fue uno de esos días donde el SDO pudo demostrar de lo que es capaz, ya que una nueva erupción solar hizo acto de presencia cerca del horizonte del Sol...algunas se manifiestan solo en forma de llamarada, otras añaden la expulsión de material hacia el espacio profundo (las conocidas como Eyección de Masa Coronal o CME) o forman grandes arcos que siguen las líneas del campo magnético, pero la de ese día, que no dejaba de ser de magnitud moderada, manifiesto las 3 cosas al mismo tiempo. A la llamarada siguió la expulsión de una CME y la formación de uno de los espectáculos magnéticos más impresionantes que podemos observar: Una lluvia Coronal.

En el transcurso de las horas el plasma caliente en la Corona se enfrió y  condensó, precipitándose hacia la Fotosfera como la lluvia en La Tierra, y que aquí es visible en el Ultravioleta Extremo de 304 Angstroms. Forzado,en su caída, a moverse siguiendo las líneas magnéticas de la región, este actúa como trazador, permitiendo ver el complejo baile de los normalmente invisibles campos magnéticos solares, motor de toda su actividad, desde las manchas solares hasta las grandes erupciones. Y, al mismo tiempo, nos ofrece un magnífico espectáculo, tan hermoso como revelador.

NASA's SDO Shows A Little Rain On the Sun

domingo, febrero 24, 2013

Post Vintage (41): Una nave en pie de guerra

En 1987 la URSS lanzó un primer prototipo de Polyus, lo más cercano a una nave espacial de combate.

No en pocas series y películas de ciencia ficción hace acto de presencia de típica "nave de guerra", vehículo dotado con todo tipo de armamento, dispuesto a combatir contra sus adversarios en duelos épicos...desde la clásica StarWars, pasando por toda la macrosaga Star Trek, y extendiendose desde series de televisión norteamericanas como StarGate, Babylon 5 o Galáctica (entre muchas otras) hasta el manga y el anime japonés (Capitan Harlock, Macross o Vandread), es una imagen icónica de la ciencia ficción en general y la ambientada en el espacio en particular, que se conoce como Space Opera.


Como en muchas otras cosas esto forma parte del mundo de la fantasía...no existen naves con cañones láser, torpedos fotónicos o misiles viajando a velocidad luz. Sin embargo, a finales de los 80, lo más parecido a este concepto estuvo cerca de ser una realidad: Se llamaba Polyus (
también conocido como Polus, Skif-DM o 17F19DM) y fue la última y más espectacular apuesta de la URSS para superar en los EEUU y su Iniciativa de Defensa Estrategica.

Basicamente Polyus era una plataforma orbital armada, de uno 37 metros de longuitud, 4.1 de diámetro y una masa estimada de 80 Toneladas, y que según describió Yuri Kornilov, que formó parte como diseñador en jefe del programa de las estaciones Saliut, estaba equipada, entre otras capacidades, con minas nucleares, un cañón láser, y un recubrimiento especial para su evitar detección por radar (tambien llamada tecnología Stealth) que le daba su color negro. Con todo ello estaba capacitado para hacer frente a los sistemas anti-satélite estadounidense, y quizás decantar en favor de la URSS este nuevo frente de la Guerra fría.


El 15 de Mayo de 1987 se lanzó un prototipo (aunque es más adecuado considerarlo una maqueta a tamaño real) mediante un cohete Energía, que por primera vez estaba dotado de impulsores laterales para poder transportar una carga tan pesada. Sin embargo este vuelo fue un fracaso: Por lo que se sabe todo siguió los parámetros previstos, pero una vez separado del cohete, Polyus, que estaba colocado por razones técnicas "al revés", realizó un giro de 360º en vez de 180º, por lo que el encendido de sus motores para llevarlo a su órbita final provocó justo lo contrario, su caída en la atmósfera. Sus restos se precipitaron en el Pacífico Sur y ya no habría un siguiente. 


Según el propio Yuri Kornilov sería Gorbachev, tras asistir a este primer vuelo, el que decidió cancelarlo preocupado de la reacción que podía tener Occidente en un momento en que la cúpula soviética que liderada había declarado publicamente su compromiso en buscar un nuevo entendimiento pacífico con los EEUU después de años de relaciones especialmente tensas, algo que la puesta en órbita de una plataforma armada habría, evidentemente, puesto en entredicho.

Polyus, junto con el transbordador Buran, marcó la etapa final de la carrera espacial Soviética, que terminaría abruptamente, cuatro años después, con el colapso y desintegración de la URSS. Su heredera, Rusia, sumergida en una crísis económica y social fruto de un cambio político tan repentino, no seguiría con ellos, buscando por otros caminos (el mercado del lanzamiento de satélites, su participación en la ISS o intentando hacerse un lugar en la exploración de Marte) recuperar algo del esplendor perdido.


Pero ad iferencia del Burán la tecnología de Polyus se aprovechó para posteriores ingenios espaciales, como la MIR y el módulo Zaryá, la primera pieza de la que sería la futura Estacion Espacial Internacional...sin duda ese fué su mejor legado.

Fase final del montaje de Polyus en el Cohete Energía.

Gorbachev (segundo por la derecha) visita las instalaciones de Baikonur para observar los preparativos finales...no asistió al lanzamiento, ya que se retrasó hasta el día 15, cuando el Premier soviético había ya abandonado el país para asistir a una asamblea en la ONU. De hecho el retraso parece que fue premeditado por parte del comité encargado de este proyecto para evitar que tanto el como otros personajes importantes de la cúpula dirigente asistieran, por el temor a que resultara un fracaso (como al final ocurrió).

El Polyus, ya acoplado en el cohete Energía, transportado hacia la plataforma de lanzamiento, en el Cosmódromo de Baikonur.

El pleno proceso de colocación.

Ya Instalado en la plataforma, el Cohete Energía, dotado de propulsores laterales, espera el momento del lanzamiento.

Madrugada del 15 de Mayo de 1987...despegue de Polyus en su primer y último viaje.

El camino previsto para Polyus (linia gris)...sin embargo un error tras la separación llevo a su caida (línea negra discontinua) en el Océano Pacífico.

Polyus
Foro Armas Rusas

Polyus-Energia

Polyus / Skif-DM

sábado, febrero 23, 2013

Recordando a Ida

El día que descubrimos que los asteroides también tiene lunas.

El 28 de agosto de 1993 la sonda Galileo se encontraba cruzando la amplia zona que se extiende entre las órbitas de Marte y Júpiter, el conocido como Cinturón de Asteroides por el gran número de cuerpos que se desplazan en su interior y que hasta el viaje de la Pionner 10 se temía que pudiera representar un muro insuperable, no tanto por los de mayor tamaño, que ya se conocían, sino por la posible población de otros muchos más pequeños. Disipado este temor, entrar en el, aunque solo fuera de paso (y siempre sería así hasta le llegada de Dawn), era una magnífica oportunidad de estudiar restos casi inalterados de la formación de nuestro Sistema Solar, y esta sonda no la desperdició.

Ese día, en su camino hacia Júpiter, Galileo se aproximó a solo 2.400 Kilómetros del gran asteroide Ida, que con sus 31.4 Kilómetros de diámetro es una de los mayores miembros del Cinturón y conocido desde el 29 de septiembre de 1884, cuando fue descubierto por Johann Palisa y recibió el nombre de una ninfa de la mitología griega. Lo suficientemente cerca como para estudiar su compleja geología en profundidad, desvelando detalles hasta ese momento desconocidos, como la correlación entre la caída de meteoritos en la Tierra y su origen en el cinturón de asteroides. Los datos señalaron a los asteroides de tipo S como Ida como la fuente de los meteoritos de condritas ordinaria, el tipo más común que se encuentra en la superficie de la Tierra.

Pero el descubrimiento más inesperado sería que Ida disponía de su propio satélite, Dactyl, el primero observado en un asteroide, una pequeña luna de unos 1.6 Kilómetros de diámetro y que se movía a unos 90 Kilómetros de distancia. Los datos recogidos por Galileo mostraron que era espectralmente diferente. Una de las hipótesis es que cada uno de ellos procedía de una parte diferente del cuerpo original de la llamada familia Koronis.

Aunque no fue otra cosa que una misión secundaria, una breve etapa en su viaje hacia Júpiter, el encuentro de la Galileo con Ida y su luna Dactyl representó un hito en la exploración interplanetaria al visitar uno de los miembros importantes del Cinturón de asteroides, un camino que después seguirían otras sondas, como NEAR Shoemaker y Hayabusa, y que tendría su conclusión lógica con Dawn, la primera enviada específicamente a explorar los 2 mayores integrantes, Vesta y Ceres.

La capacidad de enviar información de la Galileo era limitada a causa del fallo de su antena principal por lo que el total de imágenes recibidas fue limitado. Las columnas verticales reúnen aquellas tomadas en un muy corto plazo de tiempo con diferentes filtros de color. NASA / JPL / Emily Lakdawalla.

Un magnífico trabajo compuesto de 36 imágenes, tomadas a lo largo de 5 horas y desde distancias entre 240.000 y 24.000 Kilómetros, y que permite apreciar como se descubrió Dactyl. Esta apenas parece desplazarse a lo largo del tiempo, lo que se explica por el pequeño tamaño y la baja gravedad de Ida. NASA / JPL / Emily Lakdawalla.

 La pequeña Dactyl.

La larga aventura de la sonda Galileo.

Galileo got so many more images of Ida than I realized

viernes, febrero 22, 2013

Luz y calor al amanecer

Marat Akhmetaleyev nos ofrece las que podrían ser las mejores fotografías del meteoro ruso.

Con el paso de los días vamos conociendo nuevas vídeos e imágenes del meteoro que cruzó los cielos de los Urales y sacudió la ciudad de Chelyabinsk. Aunque es una zona en general poco poblada el hecho de que pasara por encima de una urbe de cerca de 1 millón de habitantes garantizaba que tendríamos una buena colección de testimonios visuales, en especial si se tiene en cuenta la amplia utilización de cámaras de vigilancia que los últimos tiempos se está extendiendo por el país. Si el bólido hubiera pasado lejos de este centro urbano, aunque no habría pasado desapercibido, dificilmente habría sido poco más que una anécdota, otro visitante más que entra en la atmósfera terrestre cada cierto tiempo y que se precipita en el olvido de los océanos o zonas deshabitadas.

El joven fotógrafo profesional Marat Akhmetaleyev se encontraba tomando imágenes idílicas del entorno rural cuando todo se llenó de luz, un destello tan cegador, acompañado por lo que describe como un calor intenso, que durante un momento pensó que se trataba de una explosión nuclear, seguido varios minutos despues por la onda expansiva que hizo temblar toda la zona y le alcanzó de lleno. A pesar del miedo que confiesa sintió en esos momentos, su profesionalidad se impuso y siguió tomando imágenes. 

Gracias a ello tenemos las que podemos considerar las mejores instantánias del meteoro ruso, en especial aquellas que registraron el "flash" luminoso causada por la detonación de este enorme meteoro (o pequeño asteroide, como lo consideran algunos) con una potencia de 300-450 kilotones, equivalente a unas 30 bombas atómicas de Hiroshima.Un testimonio de lo que, dejando de lado los heridos causados en Chelyabinsk por la rotura de cristales, no causó daños personales...pero cuya historia, de haber sido algo más grande o con una trayectoria más directa hacia la ciudad, podría haber sido muy diferente.

Quizás la fotografías más espectacular de todas, que captó el momento en que el meteoro detonaba, conviertiéndose en una esfera de luz que cegó a Akhmetaleyev:"Cuando el flash llegó a su máxima intensidad noté un fuerte calor en la cara y me dolieron los ojos a causa de lo intolerable del resplandor.Duró apenas una fracción de segundo".


La estela del meteoro y como lentamente se desvanece mientras la luz del naciente Sol comieza a iluminar esta hermosa zona de los Urales.
Aunque la mayor parte del meteoro se desintegró, un fragmento de cierto tamaño terminó alcanzado este lago helado situado cerca de Chelyabinsk, dejando un agujero de 10-15 metros de diámetro en la corteza de hielo.
Otro fragmento golpeó esta fábrica en la propia Chelyabinsk. Fue el único daño directo registrado en la ciudad y afortunadamente sin causas daños personales. 

The most breathtaking pictures yet of Russian meteorite: Photographer captured exploding space rock on camera... despite thinking it was nuclear bomb that would kill him

jueves, febrero 21, 2013

Un Marte gris claro

El material extraido de la primera perforación realizada por Curiosity, listo para ser entregado a SAM y CheMin para su análisis.

Las cosas siguen su lento camino en Marte, y días después de que se completara la primera perforación completa del suelo marciano el material extraido se acumula en la pala de muestras del brazo robótico a la espera de sus últimos pasos antes de que se inicie su análisis en profundidad...uno del que se tienen grandes espectativas por algo que podemos ver a simple vista: Su color es completamente diferente del que forma la superficie de la misma formación rocosa del que fue extraido, lo que indica que estamos ante muestras que han estado aislado del duro ambiente exterior, protegidas como una cápsula del tiempo desde los días en que el agua circuló por esta zona y la alteró a todos los niveles.

Aunque el objetivo final son las laderas de Aeolis Mons, lo cierto es que Yellowknife Bay, que inicialmente se veía como una zona de paso donde poner a prueba el instrumental, esta despertado cada vez más interés a medida que se estudia, y el color gris del material extraido ahora parece reforzar la sensación de que Curiosity podría permanecer bastante tiempo en la zona, perforando, extraiendo, analizando y, en definitiva, haciendo precisamente aquello para lo que fue enviado en un lugar que parece reunir todo lo que se buscaba.

Lo cierto es que todo el proceso parece estar ocurriendo muy lentamente (la entrega de material a los dos laboratorios de Curiosity podría tardar aún varios días), en parte por las precauciones lógicas que los técnicos de la misión toman a la hora de afrontar nuevas operaciones, pero también para esquivar un potencial problema detectado recientemente.

CHIMRA, que engloba el complejo mecanismo del brazo robótico encargado de manejar las muestras, desde su extracción del suelo hasta su entrega a los instrumentos correspondientes, dispone de una especie de tamiz que se encarga de filtrar el material que debe ser entregado a SAM, dejando pasar solo las partículas con tamaños por debajo de los 150 micrometros, las que este laboratorio puede manejar. El que se encuentra en Marte parece estar cumpliendo su función adecuadamente, pero no así en una de las dos unidades CHIMRA que permanecen en La Tierra (la enviada a Marte es la tercera) para realizar todo tipo de pruebas, ya que su filtro, después de ser sometido a una actividad equivalente a la mitad de su vida útil, experimentó deformaciones en las soldaduras externas, generando agujeros que pueden dejar parar partículas de mayor tamaño, con el grave riesgo que ello implica para instrumental tan delicado como SAM.

La otra unidad en La Tierra no experimentó dicho problema, como tampoco, al menos de momento, la que se encuentra en Marte, pero como precaución para evitar males futuros ya se han cambiado el modo en que se manejarán las muestras, como por ejemplo con los tiempos de vibración a los que se somete, reducidos de 50 a 20 minutos, suficientes para generar la caida de suficiente material para SAM. Si esto no es suficiente se realizará una 2ª sesión al día siguiente. Toda la precaución es poca.

Los próximos días (o Soles, hablando en términos marcianos) Curiosity iniciará el análisis de estas prometedoras muestras de material, a la que podrían seguir otras de la misma zona, en especial si los datos que ofrecen son realmente interesantes, lo que parece anunciar sus claras diferencias con el que se encuentra en la superficie. Aunque las cosas parecen ir muy despacio, y realmente es así, pronto podríamos tener nuevas noticias desde Gale.

El tamiz de CHIMRA y la zona (edge welds) que experimentó problemas en una de las dos unidades situadas en La Tierra. Aunque tanto la otra unidad terrestre como la marciana no han manifestado dicho problema los técnicos están tomadno todas las precauciones posibles.

La más que evidente diferencia enntre el color del material superficial y el que se encuentra por debajo de ella hace presagiar resultados más que interesante por parte de SAM y CheMin, ya que indica que, protegido del duro ambiente exterior, podría estar bien conservado desde las épocas en que el agua lo alteró.

El proceso realizado entre los Soles 178 y 194. 

Curiosity update, sol 193: drilled stuff is in the scoop, ready for analysis

miércoles, febrero 20, 2013

Ecos de un asteroide

Jet Propulsion Laboratory hace públicas las primeras observaciones por radar realizadas a 2012 DA14.

El fugaz visitante ya se encuentra lejos de La Tierra, siguiendo su camino alrededor del Sol, después de que el pasado 15 de Febrero realizara la mayor aproximación de un cuerpo de este tipo en los últimos años...si no tenemos en cuenta el meteoro de Rusia, que con sus estimados 15-17 Metros de diámetro no pocos consideran que se trataría también de un pequeño asteroide. Muchos observatorios y astrónomos, profesionales y amateurs, lo siguieron durante su paso por las cercanías de nuestro planeta, todos con la intención de captar en imágenes ese momento.

En el desierto de Mojave la antena de 70 Metros de diámetro de Goldstone de la NASA, cuya función principal es servir de enlace de comunicaciones con las diversas sondas que se encuentran en la actualidad explorando el Sistema Solar, también se añadió a la campaña de observación, en este caso utilizando su capacidad de captar y emitir señales de radio para explorar a 2012 DA14, enviando señales hacia este pequeño asteroide y estudiando el eco resultante para generar una imagen bastante más completa que sus equivalentes visuales. Un ejemplo de las virtudes de esta técnica, que permite conocer el tamaño, forma, rotación, y rugosidad superficial de cuerpos tan pequeños con bastante claridad.

Jet Propulsion Laboratory nos ofrece una primera muestra de estas observaciones, que abarca el movimiento de 2012 DA14 cuando este se alejaba ya de La Tierra, desde los 120.000 a los 314.000 Kilómetros, cerca ya de la órbita lunar. Con una resolución de unos 4 Metros por Píxel y la imagen posiblemente re-escalada para mantener el mismo tamaño a pesar del aumento de la distancia la secuencia, compuesta de 72 observaciones de 320 segundos cada una, permite apreciar con bastante claridad la irregular forma de este pequeño asteroide, su rotación y ciertos aspectos de la superficie. Todo ello ayudará a conocer un poco mejor su naturaleza, así como definir con mayor precisión su órbita.
 
Las 72 imágenes generadas por las observaciones de Goldstone y con las cuales se creó la secuencia anterior.

La antena de 70 metros de GoldStone, perteneciente a la Deep Space Network de la NASA, cuya función principal es la comunicación con las sondas espaciales de la Agencia espacial pero que también es capaz de realizar tareas científicas por si misma.

First Radar Observations of Asteroid 2012 DA14

martes, febrero 19, 2013

Imágenes de la primera edad

Desde Ascraeus Mons, el más septentrional de los grandes volcanes de Tharsis, hasta el Polo Sur, cubierto por la niebla, pasando por el complejo Noctis Labyrinthus y las fisuras de Claritas Fossae...un viaje maravilloso que empieza en el Ecuador y termina en las zonas polares y que nos regaló la Viking Orbiter 1 pocos meses antes de que, ya con su capacidad de controlar su posición cada vez más limitada, fuera enviada a una órbita más alta para evitar (o retrasar) su impacto con Marte, y finalmente se cortara toda comunicación en Agosto de 1980.

Construida a partir de imágenes tomadas con filtros rojos y violetas, a los que se añadió el verde a partir de los datos de los dos primeros, esta visión de Marte representó el punto culminante de la era dorada de la exploración marciana, que se extendió desde la segunda mitad de los 60 hasta principios de los 80, y que tuvo en las Vikings y sus módulos de aterrizaje su máximo exponente. Pero al mismo tiempo representaron el principio del fin, ya que los resultados negativos en la búsqueda de vida por parte de estos últimos, junto con la época de drásticos recortes en la exploración planetaria que llegó con la administración Reagan, significó un final súbito y abrupto en la exploración del planeta rojo, que quedaría casi abandonado hasta bién entrada la década de los 90.

Años antes de Curiosity, de Spirit y Opportunity, de la Mars Pathfinder, Mars Phoenix, Mars Odyssey, Mars Global Surveyor, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, antes de esta actual era de exploración marciana, existió una primera edad dorada, cuyo repentino final nos recuerda cuán frágiles son los pilares que sostienen nuestro esfuerzo espacial y cuyos avances nunca debemos dar por descontados. Pero a pesar de todo fue una época maravillosa.

Ascraeus Mons es el más septentrional de los 3 grandes volcanes de Tharsis, elevándose 18 Kilómetros sobre la llanura.

Noctis Labyrinthus, el "laberinto de la noche", se extienden entre el abultamiento volcánico de Tharisis y Valles Marineris,un ejemplo de las grandes tensiones geológicas que sufrió la zona a causa de la formación de esta primera.

Claritas Fossae, un sistema de fracturas que se extienden cientos de Kilómetros. Otro ejemplo de actividad geológica.

El Polo Sur marciano, cubierto por un amplio casquete de Hielo carbónico. A diferencia del Polo Norte, que parece tener una capa de hielo de agua permanente, es posible que este no sera el caso de este primero, al haber desaparecido por completo en varias ocasiones durante el Verano Austral.

Las Vikings, lanzadas en 1976, estaban compuestas de un módulo orbital y un módulo de descenso, y representaron la cima de la exploración marciana que se inició en 1965 con la Mariner 4.

Una época realmente maravillosa con gente maravillosa.

Viking 1 view of Mars' southern hemisphere from Olympus Mons to the pole - October 14, 1979