El 24 de abril de 1990 fue el final de una etapa y el principio de otra....para todos los implicados en su diseño y construcción marcó la conclusión de un largo viaje iniciado en 1970, cuando se empezó a trabajar en un ambicioso proyecto llamado LST (Large Space Telescope), y principio de otra que, tras serios problemas iniciales, se ha convertido en uno de los mayores éxitos de la carrera espacial.
La historia del LST, que en 1983 paso a llamarse Telescopio Espacial Hubble, es la de un camino lleno de problemas, cambios, amenazas de cancelación (como bién estuvo a un paso de suceder en 1975), recortes técnicos y sobrecostes cada vez mayores que obligaron a la reducción de algunas de sus capacidades (como pasar de un espejo primario de 3 metros a otro de 2.4). Pero donde se mantuvo contra toda presión externa su capacidad de ser reparado en el espació y que era responsable, en gran medida, de su encarecimiento. Una decisión que, como veremos, terminó salvandolo del desastre.
Tras tan larga travesía, aun mas prolongada por el desastre del Challenger que paralizó el programa de los transbordadores espaciales, el Hubble inició su viaje en la bodega del Discovery...pero lejos que haberse terminado los problemas, su despliegue dio lugar al peor de todos: Un fallo en la construcción del espejo principal (lo que se llama aberración esférica) que limitaba en grán medida sus capacidad...dicho de otra manera, el Hubble era miope.
Un escandalo en toda regla....tras tanto esfuerzo y dinero invertido (6.000 Millones de dolares y una contribución europea de casi 600 Millones de Euros) se habian cometido fallos en cadena imperdonables, en especial en los controles de calidad que deberían haber detectado semejante error. Fue una verguenza para la NASA, pero como ya hemos visto en el post dedicado al Apolo XIII, si en algo son especialistas los estadounidenses es en convertir un fracaso tremendo en un éxito maravilloso y en conseguir que lo que son esfuerzos para solucionar un error previo brillen más que los fallos que los han hecho necesarios. Y la misión destinada a la reparación del Hubble no fue una excepción.
El vuelo STS-61, protagonizado por el Endeavour, consiguió solucionar el problema instalando la óptica correctora COSTAR, que compensaba las deficiencias de la lente, y conseguir finalmente, tres años despues, que el Hubble pudiera mostrar todo su potencial. Fue todo un logro por parte de la NASA, que consiguió revertir la imagen negativa generada y convertir la operación de reparación en un éxito mediático, haciendo olvidar la tremenda incompetencia que la hizo necesaria.
Y también fue aqui cuando los que defendieron la idea de un telescopio espacial especialmente preparado para poder recibir mantenimiento externo, a pesar del aumento del coste que ello implicaba, pudieron afirmar con justificado orgullo lo acertado de su decisión: Si se hubiera cedido a tales presiones y no se hubiera construido pensando en esa posibilidad el Hubble sería hoy día un mal recuerdo anotado junto a otros fracasos de la carrera espacial, en lugar de ser uno de sus grandes éxito.
Puede decirse, por tanto, que la auténtica aventura del Hubble empezó en 1993, fecha de la llegada del Endeavour, siendo los tres años anteriores un paréntesis poco gratificante. Y lo que vino despues ya forma parte de la Historia...a lo largo de los últimos 17 años la cantidad de imágenes aportadas ha sido absolutamente increible y su calidad aun más espectacular, ofreciendo datos valiosísimos a casi todas las ramas de la astronomía.
Ademas, a lo largo de cuatro vuelos de mantenimiento que llegaron porteriormente, sus capacidades no solo se mantuvieron sino que fueron incrementadas en gran medida, actualizandose muchos de sus instrumentos...nuevamente la decisión de contruirlo de forma que pudiera ser visitado y reparado en órbita se demuestra que fue no solo correcta sino completamente vital para que se conviertiera en el legendario observador del Cosmos que llegó ha ser. Y que sigue siendo...tras la última visita el Hubble es más potente que nunca, alcanzado una resolución visual que nadie podía imaginar cuando fue lanzado hace casi dos décadas. Sin duda seguirá asombrándonos con visiones de un Universo tan bello como misterioso.
Y el futuro? Con la retirada del SpaceShuttle ya no podrá hacerse ninguna nueva misión de reparación, por lo que el Hubble seguirá funcionando todo el tiempo que sea capaz hasta que el inevitable paso del tiempo termine por pasarle factura...entonces inciará su último viaje hacia la atmósfera terrestre, donde varias décadas de sueños, logros y descubrimientos se desintegrarán en una última y postera luz, un final espectacular y digno de un ingenio que, junto con los transbordadores espaciales, cautivó a tantas generaciones.
El Hubble en una imagen reciente.
El espejo principal del telescopio espacial durante su construcción...a pesar de todos los controles de calidad nadie detectó el defecto óptico que existía en el.
Esquema de las cinco misiónes de mantenimiento realizadas, en las cuales el Hubble, ademas de ponerse en forma, vió aumentado en gran medida su capacidad...destaca el trabajo hecho en la última de ellas, toda una puesta a punto y modernización de los equipos destinados a conseguir prolongar su actividad lo máximo posible. Esta llegó muchos años despues de la anterior y por ello había mucho que reparar, lo que denota las duras y exigentes condiciones ambientales a la que debe enfrentarse.
El Hubble durante su lanzamiento desde la bodega del Discovery...pocos se imaginaban el escándalo que llegaría pocas semanas despues cuando abrió los ojos y se descubrió el defecto óptico de su lente principal.
Las nuevas lunas de Plutón, Hydra y Nix, descubiertas por el Hubble en 2006.
Primeros impactos en la atmósfera Joviana...el Hubble nos proporcionó imágenes espectaculares de este acontecimiento.
Mirando hacia la eternidad...mirando hacia el espacio profundo, el Hubble se adentró también en el pasado del Universo y en los grandes misterios que lo rodean, incluida la existencia de la Materia Oscura y la expansíon acelerada del Cosmos.
La nebulosa Carina y los llamados "pilares de la creación", enormes columnas de Hidrógeno dentro de las cuales estan naciendo nuevas estrellas. Se la considera, con toda razón, una de las imágenes más emblemáticas de esta histórica misión.
3 de Octubre de 1985...ese día el un nuevo transbordador espacial, el 4º construido desde que el Columbia inaugurara una nueva era, despegaba por primera vez desde el Centro espacial Kennedy, en una misión de caracter militar que sería también la primera de las 28 que cumpliría en sus 25 años de actividad. Era el Atlantis, nombre escogido en honor a la primera embarcación del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, que realizó investigaciones oceánicas de 1930 a 1966.
Un cuarto de Siglo después, y como símbolo del final de una era que vive sus últimos días, se prepara su despedida...el próximo 14 de Mayo, si no hay ningun retraso, el Atlantis despegará por última vez desde el Centro Espacial Kennedy, poniendo punto final a una larga historia en la cual encontramos éxitos como el lanzamiento desde su bodega de las sondas Magallanes (hacia Venus) y Galileo (hacia Júpiter), el del Observatorio de Rayos Gamma Compton y la más reciente visita al Hubble, durante la cual se procedió a una completa operación de mantenimiento y mejora. A todo esto se le añaden numerosas visitas tanto a la estación rusa MIR como a la ISS.
Los pasos previos a este momento cargado de simbolismo ya se han completado, con el tradicional paso del transbordador por el VAB (Vehicle Assembly Building) para ser acolpado al tanque externo y los dos cohetes laterales, y en viaje desde este inmenso edificio hasta la plataforma de lanzamiento 39-A.
Esta misión, la STS-132, tendrá una duración prevista de 12 días y tendrá como objetivo central la entrega e instalación del mini-módulo ruso MRM-1 o Rassvet (Amanecer)...será la ultima aportación del Atlantis a la construcción de la ISS. Tras ello, y con más de 150 Millones de Kilómetros (el equivalente a la distancia entre el Sol y La Tierra) a sus espaldas este veterano vehículo habrá llegado al final de su largo viaje. Una página de la historia se habra cerrado para siempre.
El ultimo proceso de montaje del Atlantis...
El Atlantis se aleja del VAB por 28ª y última vez...desde aquí inició su viaje hace 25 años.
Desde la Izquierda Piers Sellers, Michael Good, Pilot Tony Antonelli, Garrett Reisman, Steve Bowen y Ken Ham, los seis tripulantes que viajarán en el Atlantis.
El Rassvet (amanecer), tambien conocido como MRM1..esta será el legado final del Atlantis en la ISS.
Se acabo la incertidumbre: Chile acogera el European Extremely Large Telescope.
"Este es un hito importante que nos permite finalizar el diseño base de este ambicioso proyecto, que posibilitará importantes avances en el conocimiento astronómico. Agradezco al equipo que seleccionó el lugar por el enorme trabajo que ha realizado en los últimos años", señala Tim de Zeeuw, Director General de ESO. Y es que tras una larga busqueda finalmente ya se sabe cual sera el hogar de uno de los observatórios astronómicos más grande ( y dentro de los de su clase, sin duda el mayor de todos) jamas construido...
Y este ha sido Cerro Armazones, una montaña de 3.060 metros de altura en la parte central del Desierto de Atacama, en Chile, situada a unos 130 kilómetros al sur de Antofagasta y a unos 20 kilómetros de Cerro Paranal, el gran centro astronómico europeo del hemisferio Sur...con su construcción el país andino podrá presumir de disponer en su territorio de una de las mayores concentraciónes de telescopios astronómicos del planeta.
Sin duda las excepcionales condiciones meteorológicas de Atacama, con uno de los cielos más claros y cristalinos del mundo, ha sido un factor determinante en la selección realizada por el Consejo del Observatorio Europeo Austral (ESO), aunque también parece haber tenido su peso argumentos como los costes de construcción y operación, y las existencia en la zona de otras grandes instalaciones astronómicas (VLT/VLTI, VISTA, VST, ALMA, SKA, etc) con las cuales pude llegar a trabajar en equipo: "Agregar las capacidades de transformación científica del E-ELT al ya tremendemente potente observatorio VLT, garantiza el futuro de Paranal a largo plazo como el observatorio óptico/infrarrojo más avanzado del mundo, fortaleciendo aún más la posición de ESO como la organización líder a nivel mundial en la astronomía en Tierra", explica de Zeeuw.
También cabe destacar la capacidad de reacción del gobierno Chileno a la hora de apoyar y favorecer la candidatura de su país como huesped del E-ELT, haciendo donación al ESO de una extensión importante de terreno contiguo a la propiedad de este último en Paranal y que contiene al Cerro Armazones, con el fin de asegurar la protección del lugar contra influencias negativas para el rendimiento de los grandes telescopios, en especial la contaminación lumínica y las actividades mineras.
La perdedora en la carrera por el E-ELT ha sido España, que tenia en La Plama, Canarias, y suRoque de los Muchachos puestas muchas esperanzas, pues este dispone, junto con Atacama, de uno de los cielos más adecuados que existen en el mundo para el estudio del Cosmos, y por ello es el hogar de numerosos telescopios. Sus méritos eran más que sobresalients pero no pudo con las cualidades indiscutibles de Atacama, la inercia de los ultimos años de Europa de llevar a Chile la "flor y nata" de sus observatorios espaciales, y la apuesta firme de su gobierno, algo que quizás faltó en el caso español.
Aunque para mi es una lástima, porque habría sido muy facil viajar a Canarias y ver semejante "monstruo" una vez concluida su construcción, con mis propios ojos, solo puedo sino felicitar a los Chilenos que visiten este Blog por haber logrado, por méritos propios, que su tierra reciba esta nueva maravilla de la tecnología astronómica.
Cerro Armazones...en su cima se instalaron, durante dos años, diversos aparatos destinados a la medición de la claridad del aire y las condiciones meteorológias reinantes. Sus datos han sido uno de los motivos de la elección.
Vista aerea de Atacama...puede verse en primer termino el Paranal,el gran centro astronómica del Hemisferio Sur, y a cierta distancia Cerro Armazones, futuro hogar del E-ELT. Cuando este construido y operativo en 2018 esta zona, con el trabajo conjunto de ambos lugares, se convertirá en el mayor centro astronómico del planeta
Comparativa entre un avion comercial y el futuro European Extremely Large Telescope...
Venus Express "toca" la atmósfera del planeta. Las sondas espaciales nos permiten ver de cerca mundo que, de otro manera, apenas serian poco mas que puntos vistas desde la distancia...las imágenes que nos envían, con una resolución y espectacularidad cada vez mayor, son tan magníficas y espectaculares que casi parece que estos exploradores de otros mundos los estén literalmente tocando. Pero en ocasiones incluso ese "casi" se ve superado.
Y es que la sonda Venus Express puede decirse que tocó el planeta...o la atmósfera más exactamente: En una serie de vuelos a tan solo 180 Kilómetros por encima de la oculta superficie, la sonda rozó sus capas más externas, de las cuales midió su resistencia aerodinámica con la ayuda de los paneles solares.
Como si fueran las aspas de un molino de viento los dos paneles fueron colocados en diferentes ángulos durante diversos sobrevuelos realizados, de modo que su reacción y resistencia ante el flujo de átomos que incidían sobre ellos permitiera extraer información sobra la densidad atmosférica reinante. En la practica la sonda se conviertió en un sensor de altísima precisión que los tecnicos de la ESA utilizaron para tomar mediciones directas de la atmósfera venusiana, en todo un demostración de habilidad técnica por parte de los responsables de esta misión:"La campaña de medición de la resistencia aerodinámica se desarrolló sin problemas, y demostró que Venus Express puede ser utilizado con seguridad y con precisión para medir la densidad de la atmósfera del planeta. Venus Express ha demostrado una vez más que es un satélite muy competente", comenta el Responsable de las Operaciones, Octavio Camino.
Estas exitosas "zambullidas", junto con otras parecidas realizadas en los dos años anteriores, prepara el camino para pruebas más complejas y el acceso a capas aun más profundas.
Desde su llegada y entrada en órbita alrededor de Venus, el 11 de Abril de 2006, esta sonda europea está revolucionando nuestro conocimiento sobre este mundo singular, casi tan grande como La Tierra, con un pasado más en común de lo que sus actuales condiciones ambientales extremas puede hacernos pensar. Y se espera que lo seguira haciendo como mínimo hasta 2013.
La intrincada atmósfera venusiana bajo los ojos de la Venus Express, tanto la situada en el hemisferio diurno como en el nocturno. Destaca el Vortice atmosférico sobre el polo Sur del planeta.
Representación de un relámpago sobre la sofocante superficie del planeta...Venus Express confirmó la existencia de descargas eléctricas atmosféricas.
Solar Dynamics Observatory envia sus primeras imagenes.
Durante la mayor parte de la historia de la Humanidad el Sol fue visto como una divinidad, y razones no les faltaba para pensar eso...gobernaba el día y la noche, ofrecía luz y calor al mundo, y por encima de todas las cosas algo tan espectacular no podia ser, a falta de una compresión científica de su naturaleza, otra cosa que un diós. Al fin y al cabo las explicaciones míticas y religiosas fueron, durante mucho tiempo, la única forma que tenían los seres humanos de explicar su entorno y dar sentido a lo que veían a su alrededor.
El avance de la ciencia y la astronomía despojó al Sol de su aire divino, pero no de los atributos que le habían hecho merecedor de tal consideración...y hasta los ha ido aumentado, a medida que lo conocemos con mayor profundidas y comprendemos hasta que punto estamos ligados a sus cambios y evolución. Por ello los esfuerzos para estudiarlo más y mejor no han cesado desde el inicio de la carrera espacial, y que ahora llegan ahora a una nueva etapa con la puesta en marcha del SDO, el más nuevo y poderosos de los observadores solares.
Y sin duda, viendo las primeras imágenes y videos enviados, el trabajo e inversión realizados han valido la pena:" Estas imágenes iniciales muestran un Sol dinamico como jamas lo había vito en más de 40 años de investigación solar", explica Richard Fisher, director de la división Heliofisica de la NASA. "SDO cambiará nuestro entendimiento del Sol y sus procesos, y como afecta a nuestras vidas y sociedad. Esta misión tendra un gran impacto en la ciencia, similar a la causa por el Hubble o la moderna astrofísica", concluye.
Y es que en ellas se aprecia ya el potencial del Solar Dynamics Observatory, mostrando al Sol con una resolución y detalle jamas alcanzado hasta ahora...como ejemplifica la fotografía superior, que abarca todo el disco solar en diferentes frecuencias del espectro ultravioleta yque esta coloreada para mostrar variaciones de temperaturas de la atmósfera solar...Rojos en las zonas relativamente frias (unos 60.000 Cº), azules y verdes para las mas calientes y que superar el millón de grados.
Lanzado en Febrero de este año como parte de la flota de observación solar de la NASA y con capacidad de tomar imágenes cada 0.75 segundos y enviar a la Tierra 1.5 terabytes de información diaria, el SDO se está beneficiado del reciente aumento de la actividad de nuestra estrella...casi como si el Sol hubiera querido mostrar su mejor cara ante la llegada de estos nuevos ojos de la Humanidad.Y sin duda su salvaje belleza dara un más espectacularidad a la galería de fotografias y videos que nos ofrezca el SDO en el futuro..
Estas solo son un anticipo de lo que está por llegar. Nuestra estrella empieza a mostrarnos, con una profundidad nunca alcanzada su naturaleza dinámica y vibrante, la de aquel que es fuente de calor y vida para nuestro planeta pero tambien el destinado, algun día en un futuro remoto, a poner punto final a la existencia de nuestro mundo. Son las dos caras del dios Helios, el de la vida y la muerte.
Una hermosa Erupción solar captada el 30 de Marzo por el AIA (Atmospheric Imaging Assembly), el conjunto de cuatro telescopios con el cual el SDO observa el disco solar de forma continua en todo el espectro ultravioleta.
Otra mirada al Sol, en este caso en imágenes tomadas por el HMI (Helioseismic and Magnetic Imager), encargado de estudiar la variabilidad solar, el interior de la estrella y los campos magnéticos. Aunque resultan espectaculares, estos videos distan de mostrar toda la belleza y resolución conseguida, pues de lo contrario cada uno de los aquí expuesto ocuparía un tercio de Giga.
Un eclipse en el espacio: Durante las pruebas para terminar de ajustar los instrumentos la Tierra ocultó parcialmente el disco solar, observandose como la atmósfera terrestre distorsiona la imagen del Sol. Esto ocurre cuando la órbita el vehículo cruza la linia visual entre nuestro planeta y la estrella, una situación que se vivira dos veces al año.
Solar Dynamics Observatory, viaje al corazón del Sol.
Lanzado el "mini-transbordador espacial". El vehículo X-37B se encuentra ya en orbita terrestre, y con el todas las incognitas de un poryecto de la NASA y la Air Force que el propio secretismo que lo ha rodeado no ha hecho nada más que alimentar...y es que el también llamado "mini-Space Shuttle" por sus evidentes similitudes, tanto por el aspecto como por su capacidad de regresar a tierra y aterrizar como un avión, incia su larga estancia en el espacio.
Construido por Boeing Phantom Works, con unas dimensiones de 9 x 4.5 y una capacidad de carga de 225 Kilogramos, este curioso vehículo partió a bordo de un cohete Atlas V hacia una misión de duración desconocida, al igual que su proposito. Sin embargo, presumiblemente, estamos ante un vuelo destinado a probar las capacidades tecnicas de este vehículo, incluida su capacidad de reentrar en la atmósfera y aterrizar con éxito.
De hecho, segun la propia Air Force, X-37B es un banco de pruebas para numerosas tecnologías espaciales, incluido sistemas avanzados de guía, navegación y control, de protección térmica, de aviónica y electromecánicos..y si bien algunos aspectos se han mantenido en secreto, la preparación y lanzamiento estuvo abierta a los medios y al público en general, incluido desde redes sociales como Twiter. Eso si, limitandose la publicación de datos e imágenes hasta poco despues del lanzamiento...y es que no deja de ser un proyecto que, si biém nacio en la NASA ,al final terminó a cargo del Pentágono, lo que casi de forma inevitable impide mayor transparencia.
Aunque se hable de un "mini transbordador" en ningun caso es el remplazo de los SpaceShuttle, tanto por ser vehículos no tripulados como su capacidad mucho más reducida, ademas de que originalmente los planes eran de lanzarlos al espacio a bordo de los propios transbordadores espaciales...algo que cambió con el desastre del Columbia.
La duración de la misión es desconocida, aunque se sabe que tiene suficiente autonomía como para permanecer hasta 270 días en órbita y que, dirigido por control remoto, aterrizará en California. Sus responsables del Air Force esperan que en el futuro pueda llevar a cabo experimentos y reunirse con otros vehículos espaciales, ademas de disponer de un segundo "mini-transbordador" en 2011.
El X-37B, durante la operación para instalarlo dentro de la cofia protectora del Cohete lanzador Atlar V.
Otra imagen del "mini-transbordador" durante el proceso de colocación en el Atlas V.
Esquema básico del X-37B, incluida una comparación de su tamaño con respecto a los veteranos transbordadores espaciales.
"Houston, tenemos un problema"...posiblemente esta es una de las frases más famosas de la carrera espacial, la que ha quedado registrada para la eternidad como símbolo de nuestro camino hacia las estrellas, y si bién lo que realmente se escuchó ese 13 de abril de 1970 a las 21:08 fue "We've had a problem here...Houston, we've had a problem" (Houston hemos tenido un problema aqui...Houston hemos tenido un problema) para la historia y el imaginario popular quedó para siempre el "Houston, tenemos un problema", más inexacta pero sin duda con mucha más fuerza y dramatismo.
El Apolo 13 es la historia de un gran fracaso pero al mismo tiempo el de un gran éxito....fracaso porque impidió el alunizaje, éxito porque los tres tripulantes vivieron para contarlo, en toda una hazaña lograda tanto por ellos como por los que, desde tierra, buscaron y lograron impedir que el fracaso terminara en catástrofe. Y al final fue esto último lo que quedo en el recuerdo, el de un viaje épico que superó obstáculos de todo tipo hasta lograr regresar a casa.
Poco podían imaginar sus tres tripulantes, cuando despegaron del Centro Espacial Kennedy un 11 de abril de 1970, que la gran aventura que tenían por delante y que les debía llevar hasta la región lunar de Fra Mauro pronto dejaría paso a una lucha por la supervivencia...que empezó 56 Horas después del lanzamiento y a una distancia de 320.000 Kilómetros de La Tierra: En ese momento uno de los dos tanques de oxígeno explotó, llevándose literalmente por delante parte del módulo de servicio, dañando irreparablemente el otro tanque y dejando tras de si una estela de restos que los propios tripulantes podían ver pasar desde la ventana de la escotilla. Empezaba la odisea del Apolo 13, ya no con el objetivo de alcanzar la Luna sino simplemente lograr regresar a casa.
Gene Kranz, director de la misión, y los ingenieros de vuelo fueron, en las horas que siguieron al desastre, los auténticos héroes de esta aventura, ideando las estrategias que permitieron al mortalmente herido Apolo 13 regresar a casa, impartiendo a los tripulantes las instrucciones necesarias, y manteniendo la calma incluso en los momentos más críticos. Y serían ellos quienes darían la orden a Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise de evacuar el modulo de servicio donde se encontraban y entrar en el módulo lunar, vehículo destinado al alunizaje pero que se convirtió en el "bote salvavidas" donde los tres se refugiaron el resto del viaje. La misión lunar había quedado anulada y tras girar alrededor de la Luna y realizar con éxito el encendido de los impulsores necesarios para poder escapar de su gravedad, el Apolo 13 inició su viaje de retorno...que lo hiciera con los tres astronautas vivos dependía de dos elementos claves: Oxígeno y energía.
El primero de ellos nunca fue un problema...el Modulo lunar disponía de sus propias reservas, que junto a la de los los trajes espaciales y las botellas de emergencia para el amerizaje, eran suficientes para las 90 horas que duraría el viaje de vuelta. El problema, pero, era la energía, y fue aqui donde el destino de los tres astronautas estuvo moviéndose en el filo del desastre.Y es que la explosión dejó fuera de servició a las células de combustible que proporcionaban electricidad, Oxígeno y luz a la nave, generando una perdida constante de energía que llevó la capacidad energética de la nave a un punto crítico. El módulo lunar tenia sus propios generadores, pero estaban pensados para cubrir unicamente sus propias necesidades durante su viaje a la superficie lunar, no para proporcionar la energía necesaria a toda la nave, por lo que hubo que desconectar casi todos los sistema electrónicos para conservarla, reduciendo el consumo a solo un 20% de lo normal.
El resultado de todo ello fue un viaje terriblemente duro para los tres astronautas, en un ambiente gélido que rondaba los 3ºC, con raciones de agua y alimentos reducidos al mínimo, y un ambiente viciado por el Co2 que los filtros, que no estaban pensados para sostener a una tripulación de tres, apenas podían limpiar...de hecho, en otro alarde de improvisación por parte de los técnicos de tierra, se idearon sistemas para aumentar su rendimiento, lo que a la larga sería vital.
Cuatro horas antes de aterrizar (o mejor dicho amerizar) en la Tierra, y tras reiniciar los sistemas (otro momento crítico, pues tras horas desactivados y sometidos a un ambiente tan frío no era seguro que se lograra activarlos nuevamente) los tres astronautas abandonaron el módulo lunar, que fue su hogar y salvación durante tantas horas, y entraron en la capsula de reingreso que debía llevarles a casa. Pocos después, y aun acoplados al módulo lunar, el dañado modulo de comando se separó, permitiendo observar por primera vez los daños sufridos...algo que estremeció tanto a los tripulantes como a los técnicos en tierra, pues superaba todo lo imaginado. No solo eso, sino que se originó algo cercano a un un estado de pánico, pues se temía que la explosión hubiera dañado los escudos térmicos destinados a la protección de la cápsula durante la reentrada atmosférica.Si así era, estaban condenados...pero no había alternativa.
Tras separarse del módulo lunar los tres viajeros iniciaron la rentrada en la atmósfera, un viaje final del que no se sabia si podrían sobrevivir. Pero lo lograron: el 17 de abril de 1970, la capsula del Apolo 13 amerizó exitosamente y de una pieza en el océano Pacífico, cerca de las islas Samoa, ante el júbilo y alegría del centro de mando de la NASA y del mundo entero, que seguía expectante los acontecimientos. La pesadilla había terminado. Los viajeros había vuelto a casa.
Fue un momento de gran alegría, un evento que se supo vender como un gran triunfo nacional (realmente el lograr hacerlos volver fue casi un milagro) y que volvió a colocar, aunque solo fuera temporalmente, al programa de vuelos Apolo en el centro de atención mediática, que habia perdido para la gente de la calle casi todo el interés y que se veía como algo ya rutinario y facil (!!) de conseguir. El casi desastre del Apolo 13 fue un recordatorio de que no hay viajes espaciales fáciles, y menos unos tan complejos como los tripulados hacia la Luna, que se movieron siempre al límite de lo que podría permitir la tecnología de la época.
Evidentemente, detrás de la celebración y la atención mediática, comenzó la investigación para saber el porque del accidente, revelando graves errores en los ajustes realizados en el tanque de oxigeno responsable del accidente que hicieron que fuera casi inevitable lo que ocurrió en el espacio...pero todo eso, mas allá de las oficinas de la NASA, quedó en segundo plano, oculto por el orgullo nacional el de un fracaso convertido en éxito y el de la historia de tres hombres convertidos en héroes por derecho propio.
Nada de eso salvaría al agonizante programa de vuelos tripulados, que tras lograr el primer alunizaje a cargo del Apolo 11 había perdido todo su sentido, pues el objetivo real y casi único, pisar la Luna antes que los Sovieticos ya se había cumplido...no existían planes más alla y los restantes vuelos casi llegaron por inercia. Tras el Apolo 13 llegó el Apolo 14, que en cierta forma recogería el testigo y realizaría la misión que su predecesor no pudo cumplir: Aterrizar en Fra Mauro.
Tras el vendrían tres mas, hasta el Apolo 17, que marcaria un final prematuro (originalmente estaba previsto hasta el Apolo 20) pero inevitable de un sueño que en realidad acabo en el mismo momento que Armostrong pisó la llanura del Mar de la Tranquilidad. La accidente del Apolo 13 y el heroico viaje de sus tres tripulantes revitalizo momentáneamente el programa, recuperando el interés del público que tan rápido se había perdido, aunque no pudo evitar lo inevitable...pero independientemente de ello su odisea forma parte ya de una de las paginas más brillantes y recordadas de la historia de la carrera espacial, como un brillante ejemplo de la capacidad humana de superar obstáculos y del espíritu indómito de aquellos que han viajado, viajan y viajarán algún día entre las estrellas.
De Izquierda a derecha: Lovell, Swigert y Haise.
El Apolo 13 pasando cerca de la Luna...en este punto la nave debia haber entrado en órbita y el modulo lunar iniciar el descenso, pero tras el desastre se tomo impulso y tras girar alrededor de ella se dirigió de nuevo hacia la Tierra.
Tan lejos y tan cerca...fotografiada desde una de las ventanas del módulo lunar el planeta azul se conviertió para los tripulantes en un oasis en la oscuridad, y ser capaz de volver a tiempo la única esperanza de sobrevivir.
Otra fotografía, en este caso de la Luna...los tres tripulanes regresarian vivos a casa, pero nunca podrían cumplir su sueño de pisar la superficie selenita. Posiblemente un sentimiento de tristeza y melancolía les acompañó durante las pocas horas que volaron cerca de ella y vieron el lugar donde deberían haber alunizado.
Poco despues de separarse de el, los astronautas pudieron ver por primera vez al módulo de servicio Odyssey. Los daños superaban todo lo imaginado.
Adiós al módulo lunar Aquarius...los astronautas sabían bién que le debían la vida y por ello fue una despedida emotiva.
Representación artística de las últimas horas de vuelo del Apolo 13...tras separarse primero del dañado Módulo de servicio y posteriormente del Módulo Lunar, la capsula con los tres tripulantes inicio su viaje final sin saber si sus escudos estaban dañados y si podría sobrevivir a la fricción atmosférica. Pero lo logro y amerizo con exito en el Pacifico, mientras los dos módulos dejados atras se desintegrarían pocas horas despues en la atmosfera terrestre.
El final de una pesadilla...la cápsula del Apolo 13 ameriza en el Pacifico, cerca de Samoa, donde ya le esperaba una flotilla de rescate.
El director de vuelos Gene Kranz, cuyas decisiones fueron vitales para la salvación del Apolo 13.
Imagenes recientemente publicadas con el helicóptero de rescate aterrizando en el portaviones USS Iwo Jima.
Los astronautas descendiendo del helicoptero. Agotados, deshidratados y con unos cuantos Kilos de menos, pero vivos al fin y al cabo...
La cápsula tras ser rescatada de las aguas del Pacífico...a pesar de todos los temores resistió la fricción atmosférica sin problemas.
El último resplandor de la misión Apolo 13...pocas horas despues del feliz regreso de sus tripulantes los módulos de servicio y lunar se desintegraron en la atmósfera.
Esquema del Módulo de servició...el tanque de oxigeno Numero dos fue el responsable del desastre al explotar y dañar fatalmente los sistemas de energía.
"Este proyecto es un ejemplo del papel que la futura generación de robots pueden tener tanto en el espacio como en la Tierra, no como sustitutos de los seres humanos, sino como compañeros que puedan llevar a cabo importantes funciones de apoyo. Esto nos permitirá ir más allá y lograr más de lo que probablemente pueda siquiera imaginar hoy en día", explica John Olson, director del NASA's Exploration Systems Integration en Washington.
Y el que el Robonaut 2 (o R2), desarrollado por la NASA y General Motors, representa un salto adelante de grandes proporciones en el objetivo de desarrollar la tecnología robótica para que pueda trabajar y asistir a los astronautas en diversas tareas, e incluso remplazandolos en las más duras.
Y es que R2 no solo tiene apariencia humanoide, sino que ha sido construido de forma que imita de una forma asombrosamente cercana los movimientos de un ser Humano, como puede apreciarse en los videos...lo que incluye casi la misma capacidad para manipular herramientas. Todo un logro tecnológico que viajará a la ISS a bordo del Discovery durante la próxima misión STS-133.
A pesar de que resulta visualmente impresionante estamos ante un simple prototipo, aun con limitaciones y sin protección adecuada para aguantar mucho tiempo las duras condiciones del espacio..su objetivo, precisamente, es ponerlo a prueba y extraer de la experiencia valiosos datos técnicos que permitan a los responsables avanzar hacia modelos más avanzados, resistentes y capaces. Ademas R2 limitará sus movimientos al módulo Destiny, pero sus sucesores podrán desplazarse más libremente por toda la ISS, tanto desde el interior como desde el exterior.
P.D: Hay alguién al que R2 no lo haya hecho pensar en cierto robot de Star wars?
Video explicativo sobre R2.
Otro video sobre R2, donde se aprecia la espectacular habilidad de este robot para imitar los movimiento sde un ser Humano.
Las sondas STEREO, los vehículos gemelos lanzadas el 26 de Octubre con el objetivo de estudiar el Sol, ampliar las zonas bajo constante observación y ofrecer imagenes en estereo (de ahí su nombre) gracias al hecho de que situadas en lados opuestos de La Tierra puede observar el mismo fenómeno desde dos prespectivas diferentes, fueron testigos privilegiadas de la agitada semana vivida por nuestra estrella, que incluyó la mayor erupción ocurrida en los últimos años.
El video superior, tomado en el espectro Ultravioleta, muestra la nube de gas flotando por encima de la Fotoesfera, lo que se llama Prominencia Solar, expandiendose lentamente hasta que "explota" y se proyecta al espacio...es así como nacen las tormentas solares de mayor intensidad, las llamadas CME (Coronal Mass Ejection), que recorren el Sistema Solar hasta sus más alejadas fronteras como un vendaval.
Se sabe que estas prominecias están intimamente ligadas a los intrincados campos magnéticos solares, que son ellos los que las mantiene flotando por encima de la superficie y que es su rotura lo que las proyecta hacia las profundidades...sin embargo aun quedan muchos misterios que deben resolverse para poder entender realmente el mecanismo que las forma y mantiene.
Los próximos meses posiblemente asistiremos a numerosas erupciones de gran potencia, pues el Sol esta entrando en una fase de actividad creciente que tendrá su apogeo entre 2011-12, lo que ofrecera una magnífica oportunidad para estudiarlas en mayor profundidad.
La enorme prominencia solar flotando por encima del disco solar, cuando ya se habia iniciado su rapida expansión.
Las sondas STEREO, situadas a un lado y otro de la Tierra, permiten observar el Sol como lo dos ojos humanos, proporcionando una visión en profundidad.
El Discovery se encuentra ya en casa despues de aterrizar con éxito en el Kennedy Space Center, tras dos intentos fallidos a causa de las inclemencias meteorológias reinantes en la zona. Se pone así punto final a la misión STS-131, quedando solo tres antes del final del programa de los transbordadores espaciales.
El viaje de retorno del Discovery ha tenido una caracteristica poco habitual, y es que su ruta de entrada hacia Florida no ha sido desde el Sur, sobrevolando el Golfo de México y el Atlántico, sinó cruzando de un extremo a otro el espacio aereo de los Estados Unidos, una operación que no se realizaba desde 2007 y que sin duda habrá permitido a muchos ciudadanos norteamericanos escuchar por primera vez el estampido sónico que sigue a la entrada de estas naves en la atmósfera.
15 dias de estancia en el espacio, casi 10 Millones de Kilómetros recorridos, 10 días en la ISS, tres caminatas por el exterior de la Estación, la entrega de casi 8 Toneladas de suministros y el transporte a la Tierra de una carga de tres toneladas entre basura y experimentos científicos son las cifras que deja tras de si el penúltimo vuelo del Discovery. Suyo será el privilegio de protagonizar el último viaje de un transbordador espacial, previsto para el próximo Septiembre.
El director del Kennedy Space Center Bob Cabana (Izquierda), el asistente Robert Hubbard y la sub-administradora de la NASA Lori Garver, observando el cielo a la búsqueda del Discovery, que en esos momentos se aproximaba.
El Discovery aterriza en el Centro espacial Kennedy.
El Hubble cumple 20 años observando el Cosmos.
El Hubble en una imagen reciente.
El espejo principal del telescopio espacial durante su construcción...a pesar de todos los controles de calidad nadie detectó el defecto óptico que existía en el.
Esquema de las cinco misiónes de mantenimiento realizadas, en las cuales el Hubble, ademas de ponerse en forma, vió aumentado en gran medida su capacidad...destaca el trabajo hecho en la última de ellas, toda una puesta a punto y modernización de los equipos destinados a conseguir prolongar su actividad lo máximo posible. Esta llegó muchos años despues de la anterior y por ello había mucho que reparar, lo que denota las duras y exigentes condiciones ambientales a la que debe enfrentarse.
El Hubble durante su lanzamiento desde la bodega del Discovery...pocos se imaginaban el escándalo que llegaría pocas semanas despues cuando abrió los ojos y se descubrió el defecto óptico de su lente principal.
Las nuevas lunas de Plutón, Hydra y Nix, descubiertas por el Hubble en 2006.
El cometa Shoemaker-Levy 9, ya fragmentado, se dirige al encuentro de Júpiter...
Primeros impactos en la atmósfera Joviana...el Hubble nos proporcionó imágenes espectaculares de este acontecimiento.
Mirando hacia la eternidad...mirando hacia el espacio profundo, el Hubble se adentró también en el pasado del Universo y en los grandes misterios que lo rodean, incluida la existencia de la Materia Oscura y la expansíon acelerada del Cosmos.
La nebulosa Carina y los llamados "pilares de la creación", enormes columnas de Hidrógeno dentro de las cuales estan naciendo nuevas estrellas. Se la considera, con toda razón, una de las imágenes más emblemáticas de esta histórica misión.
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