Desde pasado 14 de Enero un nuevo vigilante del firmamento esta trabajando sin descanso, envando miles y miles de nuevas imágenes...y es que el telescopio espacial WISE, con su capacidad de observar la Bóveda Celeste en el espectro infrarrojo con una capacidad ampliamente superior a sus predecesorar, inició una tarea que le llevará, cuando acabe su vida útil, a completar un mapa de practicamente todo el firmamento. Infinidad de nuevas estrellas, asteroides, cometas y Galaxias desconocidos hasta ahora esperan ser descubiertas, ademas de profundizar como nunca en los procesos de formación estelar.
"WISE está funcionado magníficamente", explica Ed Weiler desde la sede de la NASA en Washington."Estas primeras imágenes prueban que la misión secundaria de este ingenio de contribuir a la pista de los asteroides, cometas y otros objetos estelares será tan vital importancia como su misión primordial de inspeccionar todo el cielo en infrarrojo", concluye.
"Tenemos como tienda de caramelos en forma de imágenes que nos llegan desde el espacio. Cada uno tiene sus sabores favoritos, y los tenemos a todos", afirma Edward Wright, investigador principal de la misión WISE.
En total este obsertavorio espacial ya ha enviado casi 250.000 tomas, de las cuales, una vez procesadas y visualmente realzadas, ahora se han hecho publicas unas pocas, todas ellas hermosas..como ejemplo la que tenemos en la parte superior, y que nos muestra el cometa Siding Spring y su larga cola de partículas de polvo, de más de 15 Millones de Kilómetros de longuitud. y que permite observar una parte de la realidad del Cosmos que suele ser invisible a nuestros ojos debido a que por su frialdad no emite suficiente luz...la sensibilidad en todo el espectro infrarrojo de WISE es lo que le permitirá ampliar nuestro conocimiento del espacio, tanto cercano como lejano, a un nuevo nivel.
Visión de la cercana Galaxia de Andrómeda en una longuitud infrarroja larga...el gas y polvo más frio, materia de la que nacerán las futuras generaciones de estrellas y planetas, no se aprecia en luz visible, pero si ante los ojos de WISE.
El corazon de una zona de nacimiento de nuevas estrellas visto por WISE (recuadro), dominado por el cúmulo estelar NGC 3603...las estrellas suelen nacer en grupo para despues dispersarse y viajar en solitario o bien en sistemas multiples, así que este cúmulo es, en terminos de tiempo cosmico, muy joven y sus componentes aun permanecen juntas.
Seis años recorriendo las llanuras marcianas fue tiempo suficiente para que Spirit pudiera observar las inumerables facetas de Marte...los Dust Devil moviendose rapidamente a traves de la superficie (y algunos de ellos pasando por encima suyo), las largas noches invernales, sus dos pequeñas lunas recorriendo la bóveda celeste, tenues nubes cruzando el rojizo cielo, los grandes cráteres, las altas colinas, terrenos arenosos...y las grandes tormentas de polvo, espectaculares y amenazadoras al mismo tiempo.
Sin duda estas tempestades, parecidas a sus equivalente terrestre pero muchisimo mayores que estas primeras, son el fenómeno climático más potente que podemos observar en el planeta rojo, llegando a cubrir amplias zonas, y en el caso de las mayores jamas registradas, literalmente envolverlo por completo. Y es que la atmósfera marciana, aunque extremadamente tenue, sigue siendo lo suficientemente densa como para generar potentes corrientes convectivas y desencadenarlas. Como Spirit pudo dar testimonio en más de una ocasión.
Y es que en su larga epopeya este explorador incansable se topó con algunas de ellas, lo que siempre fue un gran peligro para su futuro, ya que al depender de la energía generada por sus paneles solares este tipo de eventos, que oscurecían el cielo y llenan el aire de partículas en suspensión, obligó en ocasiones a detener su avance y ahorrar toda la energía posible a la espera de que el temporal desapareciera tan rápido como había hecho acto de presencia.
La secuencia superior, formada por imagenes tomadas a finales de Julio de 2007, muestra el efecto de una de estas tormentas, cuya intensidad se refleja en el desplazamiento sobre el terreno de numerosas "ondas" de partículas, arrastradas por el temporal. Como es habitual Spirit tuvo que esperar pacientemente hasta que este se alejara y la luz solar volvió a llegar con la suficiente intensidad.
Si algun día el ser Humano pisa Marte deberá estar muy vigilante ante cualquier señal de aparición de estas monstruosas tormentas, que parecen ademas que pueden estar acompañadas de aparato eléctrico, si no quiere verse sorprendido por ellas sin un refugio adecuado...la historia deja bién claro sus peligros, como le ocurrió a la sonda soviética Marsnik 3, el primer vehículo en aterrizar en el planeta rojo, pero que tuvo la desgracia de hacerlo en medio de una tormenta de polvo de grandes proporciones, lo que explica porque dejo de transmitir pocos segundos despues de posarse sobre la superficie. Y es que Marte, aunque lejos de la vibrante actividad que reina en La Tierra, no es en absoluto un lugar tranquilo. Bién al contrario, aun tiene la fuerza suficiente para recordarnos, cada cierto tiempo, que si queremos poner el pie algun día en el deberemos ganarnos ese derecho.
A principios de Septiembre de 2001 una tormenta de polvo global cubrió la totalidad del planeta. Una panorámica espectacular que nos recuerda que Marte tambien tiene sus momentos "furiosos".
La primera y pobre imagen tomada desde la superficie marciana, enviada por la sonda soviética Marsnik 3...la transmisión se corto cuando solo había enviado parte de los datos que la conforman. El destino la hizo aterrizar en plena tormenta de polvo global, lo que fue su sentencia.
Una tormenta de polvo terrestre, surgiendo desde el Sahara y adentrándose en el Océano Atlántico...afortunadamente mucho menores que las gigantescas tempestades marcianas.
Revelados nuevos Geisers y temperaturas más altas de lo esperado en el polo sur de Encelado.
El pasado Noviembre la Cassini pasó por las cercanias de esta peque y activa luna, consiguiendo nuevas y espectaculares imágenes de las plumas de partículas que se elevan desde su polo Sur, ademas de una cantidad ingente de datos científicos para analizar...y que ahora, poco a poco, tras su estudio, van siendo puestas a disposición del publico. Y no hay dudas que la espera valió la pena, pues muestran una luna aun más activa, variable y cálida de lo que se habia observado hasta ahora.
En total Cassini detectó unos 30 geisers de todo los tamaños surgiendo desde las llamadas "Rayas del Tigre"(la serie de fracturas que recorren en polo sur), 20 de los cuales no se habian visto hasta ahora...mientras que al menos uno de los conocidos habia disminuido notablemente, lo que muestra lo variable y dinámico que es Encelado.
Pero si hay un dato que destaco por encima de todos los demas es el que concierne a las temperaturas registradas en dichas fracturas y el terreno circundante, que se mostraron, en especial la denominada Baghdad Sulcus, inesperadamenter alta...superiores a los -92 Cº y posiblemente por encima incluso de los -73 Cº, lo que para lo habitual en la Tierra es un frío extremo (pero no inalcanzable) pero que en comparación a las registradas en el resto de esta luna, que son solo de -223 Cº, resultan un oasis de calor rodeado de un desierto gélido.
Un oasis muy pequeño, pues la región cálida solo se extiende un kilómetro a cada lado de la fractura, desde donde el calor llega en forma de chorros de partículas y vapor de agua surgida de las profundidades, lo que refuerza aun más la posibilidad de que el interior de Encelado encierre un ambiente líquido, cálido y potencialmente habitable: "La gran cantidad de calor que sale de las Rayas del rigre podria ser suficiente para fundir el hielo del subsuelo. Estos resultados hacen de Encelado uno de los lugares mas excitentes que hemos encontrado en el Sistema Solar", explica John Spencer, del equipo científico de Cassini.
"Encelado continua asombrandonos. Con cada sobrevuelo de la Cassini aprendemos mas sobre la actividad extrema que hace latir a esta extrana luna", explica Bob Pappalardo, del Jet Propulsion Laboratory.
Este sobrevuelo fue el último antes de que la región se adentre en una noche que durara 15 años, por lo que era especialmente importante conseguir los maximos datos posibles, lo que sin duda se consiguió, añadiendo aun mas espectacularidad y misterio a este pequeño mundo extrodinario.
Mosiaco en alta resolución de la fractura Baghdad Sulcus, con los datos de temperatura añadidos...puede observarse, en tonos rojos y amarillos, los puntos cálidos. Aunque incluso alli el ambiente es extremadamente gélido, se está unos 150 Cº más caliente que en el terreno circundante.
Como luminosos fantasmas que flotan sobre el lejano horizonte de la Tierra las nubes noctulicentes (nubes brillantes nocturnas) se muestran en todo su esplendor en esta fotografia, tomada desde la ISS el pasado 30 de Enero...muy por debajo de ellas el manto de la noche ya se ha extendido y las nubes "normales", aquellas que nos resultan más familiares, se han sumergido hace tiempo en la oscuridad.
Observadas por primera vez en 1895, su vida transcurre muy lejos de la de sus compañeras, desplazandose por encima de los 75 Kilómetros de altura, en la Mesosfera...en comparación, las que vemos habitualmente en nuestros cielos no llegan a subir mas alla de los 15-20 Kilómetros. Y es esta altura la que las hace brillar en la noche, pues aun reciben luz solar cuando en la superficie el Sol ya ha desaparecido tras el horizonte.
El porque de la existencia de tales formaciones nubosas a semejantes alturas, cerca de la frontera misma del espacio, y el motivo por el que estas són, aparentemente, cada vez más abundantes desde que fueron vistas por primera vez hace algo más de un siglo (lo que algunos relacionan con un signo del cambio climático), forman parte del halo de misterio que las rodea y por el cual centran una parte importante del esfuerzo científico que se esta llevando a cabo para entender la complejidad del clima terrestre.
Se conoce, por ejemplo, que estan compuestas por diminutas particulas de agua helada y polvo, pero no se conoce exactamente de donde proceden y como llegan a semejante altitud...en el caso de este último se cree que el origen podria estar en los numerosos micrometeoritos que se precipitan hacia ella desde el espacio, aunque los investigadores tambien creen posible un origen volcánico o de polvo llegado desde la Troposfera. En el caso del Vapor de agua como llega ahi resulta aun más extraño, y si bien existen varias teorias que podrian explicar la formacion de algunas de ella, no funcionan a la hora de aplicarlo de forma amplia.
Aunque son lógicas, ninguna de estas explicaciones, pero, da una respuesta a la pregunta de porque cada vez se observan en mayor cantidad, quizas el mayor misterio de todos...y el que tiene mayores implicaciones si realmente son una señal clara de cambios en la atmósfera terrestre, algo posible si tenemos en cuenta que solo parecen poder formarse en condiciones muy concretas.
Lo que si sabemos es que la Mesosfera es extremadamente seca...apenas una cienmillonesima parte de la humedad existente en el Sahara, y por ello los cristales de hielo solo pueden llegar a formarse por las bajisimas temperaturas que allí se registran, que llegan a los -120 Cº. Es por eso que aparecen especialmente en las zonas polares.
Una de las curiosidades que rodean a este fenomeno es que algunas han tenido origen artificial...los transbordadores espaciales dejan tras de si un rastro de gases, incluida una gran cantidad de vapor de agua, provocando en ocasiones la formación resgistrada de nubes Noctulicentes.
Como tenues fantasmas luminosos, flotando en el filo mismo del espacio, su presencia nos recuerda que aun nos falta mucho para entender por completo el funcionamiento de la atmósfera terrestre...Cual es su origen? Porque su numero y extensión no deja de aumentar? Es un ciclo natural o una señal de los cambios provocados por la actividad humana? La respuesta, como de decia en un famosa serie televisiva, esta "ahí afuera".
Las capas de la atmósfera terrestre...las nubes "normales" se mueven en la Troposfera, mientras que las noctulicentes se mueven por la Mesosfera, la misma capa donde se desintegran la mayoria de meteoritos. Mas allá se extiende la Termoesfera (donde se mueve la ISS y los satélites de órbita baja) y la Exoesfera. Sin embargo estas dos son tan tenues (sus átomos apenas interactuan entre ellos) que se las considera ya espacio exterior.
Video rodado desde la ISS, con toda una serie de nubes noctulicentes recorriendo la frontera entre la atmósfera y el espacio.
Video realizado por Derick Rethans desde Noruega, que permite observar la evolución de nubes noctulicentes de forma acelerada desde plena noche hasta el amanecer.
Tomada desde la ISS, esta fotografía muestra como estos "fantasmas luminosos" flotan muy por encima de la superficie del planeta y del resto de sistemas nubosos.
Nubes Noctulicentes vistas desde más de 10.000 metros de altura, desde la cabina de un avión que viajaba desde Frankfurt a Helsinki.
Otra fotografía desde 10.000 metros de altura, en este caso desde un avión que sobrevolaba el sur de Groenlandia en ruta hacia Frankfurt.
Como espectros en la noche, la tenue luz de estos viajeros de las alturas se refleja sobre las aguas del lago Saimaa, en Finlandia.
Falcon 9 ya se encuentra instalado en la rampa de lanzamiento. Mientras el programa de vuelos tripulados de la NASA vive sus últimos y melancólicos dias con la próxima retirada de los transbordadores espaciales, en otro punto de Cape Canaveral se respira un ambiente de tensión, incertidumbre y esperanza...la que acompaña a cualquier nacimiento. Y es que allí, en el llamado Complejo de lanzamiento 40 se preparan para dar el primer paso de un nuevo futuro, el que, para bien o para mal, se abrió con la cancelación del programa Constellation y la decisión del presidente Estadounidese de apostar por la Industria Privada para que adquiera un papel central en el acceso humano al espacio.
Space X, una joven compañia fundada en 2002 por Elon Musk (uno de los creadores del sistema de pago Paypal) es la que con mayor determinación y ambición quiere hacer realidad la explotación privada del espacio, desarrollando sus propios cohetes lanzadera (Falcon 1, Falcon 9 yFlacon 9 Heavy) y vehículos orbitales (Cápsula Dragon)...y es por ello que es la elegida por la NASA para llevar a cabo vuelos a la ISS, tanto de transporte de provisiones como de tripulantes, y por lo cual ambas han firmado un contrato millonario.
El pilar central para que esto sea posible es el Falcon 9, la versión pesada de su hermano Falcon 1 y único capaz de lanzar al espacio la cápsula Dragón, el vehículo que deberá realizar estas tarea de transporte...y todos aquellos que trabajan en Space X estan poniendo todo su empeño para completar y lanzar un primer ejemplar de este cohete, en un vuelo de pruebas del cual los técnicos tomaran numerosos datos para el futuro. Un esfuerzo que ha dado sus frutos: El primer Falcon 9 ya se encuentra posicionado en el Launch complex 40 de Cape Canaveral.
Esto no significa que este listo para el lanzamiento, pues por delante quedan toda una serie de comprobaciones de los sistemas principales, un primer llenado completo de combustible de las dos etapas y finalmente un fugaz encendido de prueba de los motores de la primera de ellas...unas tareas para las cuales Space X, razonablemente, no fija un calendario concreto, pues se quiere tomar todo el tiempo que sea necesario para dejarlo listo y con las mayores posibilidades de éxito. Sin embargo se especula que el lanzamiento podría efectuarse entre Marzo y Abril.
Asistimos a un final y a un principio...el Sol se pone para los veteranos transbordadores espaciales, marcando el final de una era...al mismo tiempo, pero, el futuro lucha por romper esta oscuridad. Que estemos asistiendo o no a un nuevo amanecer solo el tiempo lo dirás.
Una visión general de Complejo de lanzamiento 40 con el Falcon 9 ya instalado.
Visión más cercana del Falcon 9, con sus casi 50 metros de altura y 4 de diámetro...en letras bién grandes el nombre de la compañía propietaria, Space X. La industria privada entra en el espacio.
Elon Musk, fundador de Space X, junto al Falcon 9...pueden observarse los 9 impulsores Merlin 1C de la primera etapa.
Una de los viajes más epicos de la historia reciente de la exploración espacial se encuentra ya en la última etapa...la sonda Hayabusa, a pesar de los numerosos problemas a los que se ha tenido que enfrentar desde su despegue en 2003, se encuentra ya a poco menos de 600.000 kilometros de la Tierra, en una larga travesia de regreso a casa que llegó a parecer imposible y que solo la pericia de los tecnicos de la Agencia Espacial Japonesa han hecho casi realidad.
Hayabusa (Halcón peregrino) partió de la Tierra el 9 de mayo de 2003 tras muchos retrasos, con el objetivo de llegar hasta las cercanias del asteroide Itokawa, del que debía aproximarse lo suficiente para tomar muestras y dejar caer un pequeño vehículo llamado Minerva...pero los problemas empezaron desde el principio, pues ese mismo año fue alcanzada por una fuerte tormenta solar y parte de sus paneles solares quedaron dañados, reduciendo la producción eléctrica y con ella la eficaciad de sus cuatro pequeños impulsores iónicos (uno de los cuales dejo de funcionar), lo que obligó a reformular el calendario previsto y reducir su estancia en las cercanias de Itokawa.
Durante la segunda mitad de 2005 Hayabusa se fue acercando lentamente a su objetivo y se inició su trabajo...que tampoco escapó de los problemas: El lanzamiento de Minerva se realizó antes de lo previsto y se perdio en el espacio y la maniobra de recogida de muestras sigue envueltas en dudas sobre si logró o no tomar materia de Itokawa. Incluso se cree que llegó a posarse accidentalmente sobre la superficie antes de elevarse nuevo.
Evidentemente no todo fueron malas noticias...la sonda tomo excelentes imágenes de la totalidad del asteroide y sus instrumentos enviaron gran cantidad de información científica, pero lo cierto es que los dos elementos más interesantes, Minerva y la recogida de muestras, terminaron en fracaso y dudas respectivamente.Y llegó la hora de regresar...pero el destino siguió siendo implacable y un segundo impulsor Iónico falló, ademas de producirse perdidas de combustible. Y nuevamente los técnicos nipones demostraron su valía ante una situación critica, logrando que la sonda siguiera su camino de regreso a pesar de todo...lentamente, pero sin rendirse, Hayabusa se ha ido acercando a la Tierra.
A mediados de Enero cruzó la simbólica frontera de los 1.4 Millones de Kilómetros, lo que se considera el límite de la influencia gravitatoria de la Tierra, y ahora se encuentra a poco más de 600.000 Kilómetros...en pocas semanas cruzará la órbita lunar y en Junio llegará el momento en que Hayabusa dispare hacia nuestro planeta una cápsula con las muestras del asteroide en su interior. Si es que estan ahí, claro esta.
Sea cual sea el resultado de esto último, la odisea de Hayabusa ha sido tan extraodinaria que se merece ya un lugar de honor en la historia de la exploración espacial...el vuelo del Halcón esta a punto de terminar.
Imagenes de Itokawa, con diversos accidentes geográficos señalados.
El punto culminante de la misión...Hayabusa se acerca a pocos metros y recoge muestras tras disparar unos pequeños proyectiles, mientras que detras vemos a Minerva. La realidad no fue tan bonita, Minerva se perdió en el espacio y la sonda terminó, por fallos en la telemetría, posandose sobre la propia superficie, por lo que existen serias dudas de si logró atrapar muestra alguna.
La silueta de la propia Hayabusa se proyecta con todal claridad sobre la superficie de Itokawa. Señalado con un circulo la pequeña baliza lanzada poco antes para ayudar a las maniobras de aproximación.
Los cuatro impulsores Iónicos de Hayabusa..el A fallo poco despues del despegue, mientras que en 2007 lo haría el D. A pesar de todo los tecnicos lograron hacer que siguiera avanzando al encuentro de la Tierra.
El Endeavour aterrizó sin mayores problemas en el Kennedy Space Center, con lo que se pone punto y final a la misión STS-130 de los transbordadores espaciales, quedando pues solo 4 antes de que termine su dilatada historia.
En total este vuelo duró 13 dias y 18 Horas, buena parte de los cuales se los paso acoplado a la ISS, donde se procedió con éxito a la instalación del modulo Tranquility. Tras desacoplarse y realizar una última inspección a los escudos termicos, el Endeavour recibió el "Ok" para encender sus impulsores y salir de la órbita, iniciandose un turbulento viaje a traves de la atmósfera terrestre durante el cual el vehiculo debió soportar temperaturas de unos 2.000 Cº, fruto de la fricción atmosférica.
Tras superar este último y duro obstáculo (junto con el despegue el momento más peligroso de cualquier vuelo tripulado) el Endeavour se dirigió hacia Florida, planeando hasta tomar tierra en la pista del centro Espacial.
Endeavour toma tierra en Florida.
Una fotografía tomada desde la nueva Cupula de observación del modulo Tranquility...parte de los paneles solares de la ISS y una capsula rusa Soyuz se recortan sobre el horizonte de la Tierra.
En la decada de los 40 el cientifico y escritor Arthur C. Clarke predijo que llegaría el día en la que orbita goestacionaria se convertiria donde se situarian los futuros satelites de comunicación...un anunció notable si se tiene en cuenta que no sería hasta finales de la decada siguiente cuando se lanzría el primer satelite artificial...no fue el primero en plantear esta posibilidad, pues muchos años antes, en 1928, el Sloveno Herman Potočnik aun habia demostrado una visión aun mas avanzada a su tiempo al hablar de satélites, estaciones espaciales y órbitas terrestres, incluida la geoestacionaria, pero sería Clarke, a traves de sus obras de ficción, quién populizaría definitivamente esta idea.
Decadas despues su "profecía" es una realidad, aunque posiblemente ni el propio Clarke hubiera soñado con que la orbita geoestacionaria llegaría ha estar tan llena de vehículos orbitales que encontrar un vacío para los recién llegados no sería taréa sencilla...pero una imagen vale más que mil palabras: La fotografía superior abarca una exposición de unos 10 minutos, durante los cuales el telescopio siguió el desplazamiento de las estrellas que conforman la constelación de Orión (la nube brillante es la nebulosa del mismo nombre) a traves de la bóveda celeste...en este lapso de tiempo numerosos trazos brillantes fueron llenando la escena.
Meteoros?,¿Estrellas fugaces?...la respuesta es que ni una cosa ni la otra, sino satélites, unos pocos de los muchos que llenan la órbita geoestacionaria. La imagen es como la de una autopista por la noche, con el intenso tráfico dejando su rastro de luz en la oscuridad.
Situada a 35.786 km por encima de la superficie terrestre, esta órbita es especialmente útil para satélites de comunicación y meteorológicos, pues al completar una vuelta alrededor de la Tierra en el mismo tiempo que tarda esta en girar sobre si mismo, estos permanecen fijos sobre un punto concreto de ella, mientras que desde el planeta estos parecen permanecer estáticos en un mismo punto de la bóveda celeste. En definitiva, una posición ideal para este tipo de ingenios.
El resultado es que hoy día, donde ambos tipos de satélites (en especial los primeros) son vitales para el funcionamiento de una civilización donde la intercomunicación es un pilar basico, la orbita geoestacionaria es escenario de un tráfico intenso y donde aprovechar el espacio disponible es un requisito básico...por ello los satélites que llegan al final de su vida útil son retirados de ella hacia lo que se llama la "órbita cementerio", situada unos cientos de Kilómetros más allá, y para lo cual siempre se mantiene una reserva de combustible para que, llegado el momento, se lleve a cabo esta autentico "entierro" celeste.
Como un anillo plateado que rodea el planeta y como una autopista que cruza la boveda celeste, la transitada órbita geoestacionaria es uno de los pilares de nuestra civilización...aunque muchas veces no seamos conscientes de ello.
Funcionamiento básico de un satélite geoestacionario....al completar su órbita el mismo tiempo que la Tierra en hacer un giro sobre si mismo se mantiene siempre por encima del mismo punto con respecto a la superficie terrestre, mientras que para un observador este se mantiene siempre en una misma posición.
Representación, a partir de los datos disponibles, de muchos de los satélites que rodean la Tierra así como de muchos fragmentos de basura espacial....puede observarse la órbita geoestacionaria perfectamente delimitada como un anillo alrededor del planeta.
Una imagen muy familiar para los televidentes españoles...las imágenes del Meteosat, tomadas desde una orbita geoestacionaria. Al mantenerse sobre la vertical de Europa Occidental pude monitorizar constantemente la evolución del clima y ofrecer los suficientes datos para permitir a los meteorólogos realizar sus predicciones.
Endeavour se despide de la Estación Espacial Internacional.
Casi 10 días de su llegada y tras completarse todas las operaciones previstas, el más joven (o el menos veterano) de los transbordadores espaciales se despidió de la ISS, iniciando así su viaje de regreso a la Tierra...tras ella deja una estación mas amplia tras la instalación del módulo Tranquility y mucho más abierta al espacio con la colocación en este último de la Cupula, el puesto de observación que dotará a sus ocupantes de unas vistas de nuestro planeta impensables de conseguir sin salir de ella.
La misión STS-130 puede considerarse el último gran paso en la construcción de la ISS, que ahora esta completa al 98% en cuanto a volumen y al 90% en cuanto a masa...las cuatro misiones restantes de los transbordadores espaciales terminarán de "afinar" esta gigantesca estructura orbital, pero en términos generales puede considerarse que este ha sido el acto final de un proceso que se inició hace más de una década. La "ciudad más alla de las nubes" es una realidad.
Tras el proceso de separación el Endeavour llevó a cabo una vuelta completa alrededor de la ISS desde una distancia de unos 120 metros, con el objetivo de dejar constancia visual de los cambios realizados en ella y permitir una valoración global del estado general..concluida esta operación, y tras un par de encendidos de sus impulsores para maniobrar y colocarse por detras de la estación, ambas empezaron su mutuo alejamiento.
Si no existe complicaciones climáticas que obligue a retrasarlo, el aterrizaje del Endeavour en Kennedy Space Center ocurrira esta mismo Domingo.
Los seis tripulantes del Endeavour junto (o encima, mejor dicho) a la Cúpula, en el módulo Tranquility...la instalación de ambas era el objetivo central de su misión.
El comandante George Zamka fotografiado en la Cupula.
El viaje del Endeavour alrededor de la ISS, en imagenes tomadas desde ambas.
La ISS y el Endeavour cruzando el cielo nocturno de Framingham (Massachusetts)una vez ya se habían separado, en una imagen tomado por Richard P. Nugent.
La ISS en 1998...el módulo Zaraya, de construcción rusa y financianción norteamericana, fue la primera pieza lanzada al espacio de lo que debería ser la futura Estación Espacial internacional. Alrededor de este módulo fue creciendo la enorme estructura orbital que es actualmente la ISS. Esta imagen deja testimonio del gigantesco trabajado realizado.
En rojo, los paises que han contribuido de forma directa a la construcción de la ISS. En tono mas palido Brasil, que lo ha hecho bajo contrato con la NASA.
Antes de poner rumbo hacia las colinas Columbia el, en ese momento, recién llegado Spirit se dirigió hacia un crater de unos 200 Metros de diámetro y 10 de profundidad llamado Bonneville, que desde el momento mismo de la llegada a Marte se conviertió en el primer objetivo...y quizas el principal y último, pues se dudaba que pudiera alcanzar las lejanas colinas antes mencionadas, marcadas como el punto siguiente de destino.
Spirit necesitó algo más de 60 días marcianos (lo que viene ha ser 2/3 del tiempo inicialmente previsto de supervivencia de este vehículo) para llegar hasta el, en un viaje cada vez más dificil a medida que se acercaba a el, pues el camino se fue llenando gradualmente de obstáculos, grandes rocas que en su momento fueron proyectadas por el impacto que dio origen a Bonneville. La pericia y paciencia de sus controladores, pero, superaron todas estas dificultades y, a finales de 2004, finalmente Spirit llegó hasta su mismo borde y pudo enviarnos las primeras fotografías jamás conseguidas de una formación de este tipo desde la misma superficie.
La llegada a Bonneville significó tambien un rencuentro curioso...mirando hacia el lado opuesto del crater las cámaras de Spirit captaron un objeto plateado, bien diferente al rojizo entorno: Era el escudo térmico que lo protegió durante los momentos más críticos mientras entraba en la atmósfera marciana y que, tras desprenderse minutos antes del aterrizaje, una vez cumplida su misión, se acabó estrellando contra la superficie minutos antes de la llegada del propio Spirt.
Spirit no se acercaria más a el y pronto iniciaria si viaje hacia las colinas Columbia,, pero el simple hecho de poder asomarse a Boneeville y fotografiar el lejano escudo quizás representó la mejor y más clara muestra del inmenso potencial que significaba tener un vehículo explorador movil, y no estático como es lo más habitual en la exploración planetaria. Nada de esto ni de todos los porteriores descubrimientos hubieran sido posibles desde una base inmovil, por muy avanzada que esta fuera.
Fotografia tomada por la desaparecida Mars Global Surveyor el 20 de Diciembre de 2004, cuando Spirit ya habia alcanzado Bonneville y empezaba a recorrer sus bordes...en la imagen puede verse tanto al rover como las huellas dejadas durante su avance, así como el paracaidas y el escudo térmico, situado justo al otro lado del crater.
Pocos no conocen la macrosaga espacial "Star Wars" y uno de sus elementos mas emblemáticos (al menos en la triología original), la "Estrella de la Muerte", una estación espacial gigantesca capaz de destruir planetas enteros...sin embargo pocos conocen su personificación en el mundo real que se esconde en nuestro sistema solar. Que nadie tema un ataque, pues simplemente es un parecido casual y, que sepamos, no dispara destructivos rayos, pero la recuerda tanto que rapidamente, cuando uno ve fotografías de ella, acaba estableciendo una relación. Es Mimas, la pequeña y marcada luna de Saturno.
Con un diámetro de unos 397 Kilómetros, este cuerpo celeste destaca rapidamente por la presencia de un crater de gigantescas proporciones en relación al propio Mimas con sus 140 Kilómetros...casi 1/3 del tamaño de la propia luna, un impacto terrorífico que la sacudió hace tiempo y que estuvo a un paso de fragmentarla, como muestran las grandes fracturas que se extienden en el hemisferio opuesto, fruto de las ondas sísmicas generadas. Se cree que el objeto causante, posiblemente un cometa, tenia un tamaño de unos 5 Kilómetros y colisionó a una velocidad de unos 30 Km/segundo. Mimas sobrevivió, aunque no está del todo claro como.
Cassini la sobrevoló el pasado 13 de Febrero, pasando a tan solo 9.500 Kilómetros de distancia y pasando por encima de este enorme crater (llamado Herchel en honor del descubridor de esta luna, William Herschel, que la vio por primea vez en 1789) justo en su vertical, obteniendo notables imágenes de esta formación geológica, responsable, como ya muchos habrán adivinado, de su parecido con la Estrella de la Muerte de Gorge Lucas.
Se espera que los datos e imágenes recogidas ayude a resolver varios enigmas...entre ellos la edad exacta del crater y como Mimas no fue destruido por un impacto de tal magnitud que dejó tras de si una cuenca de 140 kilometros de diametro, 10 de profundidad y unas paredes que se elevan 5 por encima del terreno circundante, lo que proprocionalmente es como si La Tierra tuviera un crater de más de 4.000 kilometros.
Mas de uno se preguntará si el bueno de Lucas se inspiró en esta luna para su "Estrella de la Muerte", dado su evidente parecido...en realidad, pero, es una simple curiosidad, ya que no sería hasta 1980 cuando las sondas Voyager nos ofrecieron las primeras imágenes de ella, tres años despues del estreno de la primera película de Star Wars.
Fotografía aun sin realzar tomada por Cassini cuando pasaba justo por la vertical de Herchel.
La "Estrella de la Muerte" de Star Wars...su parecido entre ella y Mimas es imposible de pasar por alto, aunque afortunadamente para Cassini esta última no dispara rayos destructores.
Una de las imágenes típicas de las películas y series de ciencia ficción es la de alguien observando el espacio, sean las lejanas estrellas o un planeta cercano, desde unas grandes ventanas...Star Trek es un ejemplo de ello, en un tipo de secuencia que servía para hacer sentir al espectador de forma mas directa la sensación de estar viajando por el cosmos. Algo que paredes cerradas, por muy futuristas que fueran los decoradas, eran por si solas incapaces de transmitir por completo.
El mundo "real" de los viajes espaciales esta lejos de esta imagen, protagonizados por vehículos sin apenas acceso directo al exterior...solo los transbordadores gozan de algo ligeramente parecido, y estan cerca de su retiro. La ISS no es una excepción...o no lo era hasta hace unas horas, cuando concluyeron los trabajos de instalación de la Cúpula, la ventana al espacio exterior desde el cual, por primera vez, los viajeros del espacio podrán ver la Tierra sin necesidad de salir al exterior o tener que conformarse con la limitada visión de las pequeñas ventanas de la estación.
La fotografía, tomada por Soichi Noguchi junto despues de completarse la abertura de sus siete ventanas, nos pemite ver por primera vez esta nueva frontera....tras ella, inmortalizada para la posteridad, la primera visión del planeta Tierra, concretamente parte del desierto del Sahara.
Fueron Robert Behnken y Nicholas Patrick, durante la tercera y última caminata espacial programada, quienes se encargaron de liberar las cubiertas protectoras...una a una se abrieron, y poco a poco el nuevo y brillante escenario fue tomando cuerpo ante los habitantes de la ISS: "Como se esperaba, la vista a través de la ventana siete es absolutamente espectacular", decía el comanante Jeff Williams, tras descubrirse la primera de ellas,"Cuando tengamos los demás abiertas nos dará una visión de todo el planeta. Absolutamente increíble".
Y no le faltó razón, como reflejan fotografías como la tomanda por Noguchi.
Cabe señalar que una escena como esta, con las siete ventanas abiertas, es una excepción...habitualmente la mayoria de ellas permanecerán cerradas como protección, siendo la central la que estará abierta la mayor parte del tiempo. Solo en momentos puntales llevara a cabo una abertura completa, especialmente para realizar maniobras con el brazo robótico de la estación...pero cuando esto ocurra la visión de nuestro mundo llenará su interior.
La Cúpula, antes de llevarse adelante la abertura de las cubiertas protectoras...
...y cuando ya se habia llevado a cabo. Los diversos protectores, abiertos como los pétalos de una flor, dejan al descubierto las ventanas y permiten una vista amplia del exterior. Habitualmente, pero, las cubiertas laterales permanecerán cerradas como protección.
Aun estamos lejos de las grandes vistas ofrecidas desde la nave Enterprise.
El telescopio espacial Hubble capta las Auroras sobre los polos de Saturno.
Forman parte de la historia y mitología de muchos pueblos del Norte, que les dieron interpretaciones muy diversas, en forma de una serie de mitos que, como ocurria con todas las fuerzas de la naturaleza, intentaban dar una explicación a algo que claramente iba mas alla del conocimiento humano....la llegada de la ciencia y la razón puso punto final a su permanecia en el universo mitológico y las llevo al mundo real, dandole una explicación quizas no tan hermosa como las leyendas pero que, al fin y al cabo, tampoco les quitaron nada de su espectacularidad, bellaza y, porque no decirlo, misticismo. Las Auroras, cuyo nombre proviene del de la diosa romana del amanecer, siguen asombrando a todos aquellos que tienen la fortuna de verlas brillar en la boveda celeste.
Pero como ocurre con tantas y tantas cosas, las Auroras no son un fenomeno exclusivo de la Tierra, sino que en otras mundos también ocurren...de hecho todos los que disponen de un magnetismo minimamente potente y una atmósfera pueden llegar a producirlas, pues como sabemos las Auroras terrestres se originan cuando las partículas cargadas transportadas por el Viento solar chocan con el campo magnético de nuestro planeta y se ven dirigidas hacia los polos, donde penetran en la atmósfera y chocan con los atomos y moleculas de Oxígeno y Nitrógeno, que se ven "excitados" y emiten fotones de luz cuyo color depende del elemento responsable.
Saturno, el protagonista de esta noticia, no es una excepción....tiene un poderoso campo magnético, una atmósfera y el Sol sigue ejerciendo una fuerte influencia a pesar de su lejanía. El resultado es el que vemos en el video superior, suma de numerosas fotografías individuales tomadas por el Hubble entre Enero y Marzo de 2009: Espectaculares Auroras "Saturninas" flotan por encima de los polos del planeta, indicando la zona donde las partículas solares, atrapadas en las linas magnéticas del planeta, chocan con su atmósfera.
Estas observaciones aprovecharon un momento óptimo, cuando el equicoccio iluminaba por igual ambos hemisferios y el planeta nos "apuntaba" directamente, con los anillos reducidos a una fina linia, por lo que tanto un polo como otro se podían observar con claridad.
Ademas de ofrecer una vista espectacular, el video permitió recabar numerosa información científica...por ejemplo pudo comprobarse que ambos "óvalos" luminosos no eran iguales, y que el del Norte era más pequeño e intenso que el del Sur, lo que indica que el campo magnético planetario no se distribuye por igual. Algo que confirma las observaciones previas realizadas por la Cassini.
En finés a las Auroras se las llama "Revontuli" ( Fuego del Zorro), expresión que proviene de una antigua fabula de la región, y que decáa que las "luces del norte" eran producidos por las colas de los zorros que corrían por los montes lapones, y que al golpear contra la nieve producían chispas que se reflejaban en el cielo. Quizas algunos de ellos, cansados de este pequeño planeta dominado por los Humanos, decidieron abandonarlo y recorrer otros mundos, como es el caso de Saturno, dejando tras de si un rastro de luz.
Auroras Boreales vistas desde la ISS.
Auroras sobre Noruega.
Aurora sobre Alaska...el tono verdoso indica que la luz procede de moléculas de Oxígeno, que han sido golpeadas por las partículas cargadas llegadas del Sol.
Otro ejemplo de Aurora Boreal..las tonalidades verdas (oxígeno) y azules (Nitrógeno) combinadas dan lugar a un espectáculo de luz y color.
Aurora sobre Júpiter, tan intensa que emite especialmente en el espectro ultravioleta...se cree que la potencia de las Auroras Jovianas se debe a la interacción entre el poderoso campo magnético del planeta y la volcánica luna Io, que genera una gran corriente de partículas altamente energéticas.
La Cúpula del módulo Tranquility se ecuentra instalada ya en su posición definitiva, mientras los habitantes de la ISS entran en su interior por primera vez.
El trabajo continúa casi 400 Kilómetros por encima de nuestras cabezas, en la Estación Espacial internacional, la mayor estructura artificial jamás contruida fuera de la Tierra y que, a pesar de los problemas de todo tipo que han ido retrasando su finalización, se encuentra ya practicamente completa...indistintamente de lo que se opine sobre ella, de si ha sido una inversión acertada o un dispendio de dinero que podría haberse invertido en otros programas espaciales, lo cierto es que la ISS es una realidad que permanecerá con nosotros los proximos 10 años, hasta 2020, cuando iniciará su último viaje y se precipitará hacia la atmósfera terrestre.
Ha sido, es y será el hogar de muchos astronautas durante la decada que ahora justo esta empezado , y por ello se esta haciendo, junto a los veteranos transbordadores espaciales, el último esfuerzo para completarla...un duro trabajo que estos días esta viendose recompensado con una nueva ampliación, la que comporta la llegada el módulo italiano Tranquility. Y este ya se encuentra firmemente instalado.
Pero quedan "detalles" para que el trabajo este completo. Y uno de ellos es la Cúpula, un auténtico puesto de observación dotado de 7 grandes ventanales y que, utilizando el brazo robótico de la estación, fue trasladado desde la posición provisional en la cual viajó dentro de la bodega del Endeavour hasta su hogar definitivo, apuntando hacia la Tierra. El video superior muestra todo el proceso de forma acelerada, comprimiendo en 38 segundos unas delicadas operaciones que duraron dos horas y que fueron dirigidas por Kathryn Hire y Terry Virts desde el modulo Destiny, mientras el comandante Jeff William apoyaba la operación desde el exterior.
Se espera que los habitantes de la ISS puedan mirar por las grandes ventanas de la Cupula este Martes, una vez concluida la tercera y última caminata espacial, durante la cual se retirarán las cubiertas metálicas protectoras.
Antes de esta operación, pero, se entró por primera vez en el interior de Tranquility...Terry Virts, Stephen Robinson y Soichi Noguchi protagonizaron esta primera visita al interior del módulo, inicialmente protegidos con gafas y mascaras como precaución. El visitar este nuevo espacio sin duda fue un gran momento. Al fin y al cabo, tanto para ellos como para todos los que vendrán los próximos años, este será su hogar entre las estrellas.
Terry Virts (abajo), Stephen Robinson (arriba) y Soichi Noguchi dentro del módulo Tranquility, en la primera visita a esta nueva "habitación" de la ISS.
Hermosa panorámica de las operaciones....el brazo robótico de la ISS, Canadarm2, coloca la Cúpula en su posición definitiva. En primer término vemos a una Soyuz Rusa, que serviría de "bote salvavidas" en caso de que fuera necesario evacuar la estación, mientras al fondo observamos al Endeavour. Justo por detras de la Cúpula vemos sobresalir a "la terraza", parte del laboratorio Japonés Kibo y que sirve para instalar en ellos los experimientos que requieren ser expuestos directamente a las condiciones del espacio.
WISE a pleno rendimiento.
Visión de la cercana Galaxia de Andrómeda en una longuitud infrarroja larga...el gas y polvo más frio, materia de la que nacerán las futuras generaciones de estrellas y planetas, no se aprecia en luz visible, pero si ante los ojos de WISE.
El corazon de una zona de nacimiento de nuevas estrellas visto por WISE (recuadro), dominado por el cúmulo estelar NGC 3603...las estrellas suelen nacer en grupo para despues dispersarse y viajar en solitario o bien en sistemas multiples, así que este cúmulo es, en terminos de tiempo cosmico, muy joven y sus componentes aun permanecen juntas.
WISE, el vigilante del Universo Oculto.
