domingo, diciembre 31, 2006

La mirada Sovietica

La sonda Lunar-9 fue la primera nave en aterrizar y tomar fotografias desde la superificie de otro mundo.

Desde el lanzamiento del Sputnik hasta el final de la carrera por pisar antes la Luna, la decada que transcurrio entre un punto y otro fue una epoca "roja", con los Sovieticos marcando la pauta y los Norteamericanos siempre por detras intentando ir recortando distancias...al final estos ultimos lo consiguieron con los Apolo y ya no abandonaron la iniciativa posteriormente. En terminos deportivos, los Sovieticos fueron unos Sprinters muy rapidos al principio pero que pronto terminaron el fuelle y los Estadounidenses unos corredores de fondo que fueron marcando un ritmo constante y duradero. Por ello, cuando revisamos de que nacionalidad eran las misiones pioneras en la exploracion espacial ( el primer satelite artificial, el primer astronauta, la primera estacion orbital, el primer objeto humano en alcanzar la Luna, el primer vehiculo movil o los primeros en tomar imagenes desde un superficie planetaria ) vemos que repetidamente estos meritos corresponden a la extinta Union Sovietica.

Por tanto, si preguntamos cual fue la primera sonda en aterrizar suavemente en otro mundo ( la Luna ) no tiene nada de extraño que la protagonista fuera, nuevamente, una sonda Sovietica llamada Lunar-9, perteneciente ademas de la misma familia que la que alcanzo la superficie Lunar en 1959 ( Lunar-2 ) siendo aquel el primer objeto humano en llegar a ella, aunque en su caso diseñada para impactar contra la superficie, no aterrizar suavemente.

Era un vehiculo curioso....el modulo de aterrizaje era esferico y se situaba en la parte superior de la sonda. En la parte inferior de la nave sobresalia un asta, una barra que hizo de rudimentario sensor. Y es que su funcionamiento recuerda a un juguete....Cuando la sonda descendio sobre la superficie Lunar, esta barra impacto contra ella y activo un resorte que hizo "saltar" al modulo esferico ( mas bien en forma de Huevo ) de aterrizaje. Tras haber caido en ella y rodar hasta alcanzar una posicion erguida, desplego sus cuatro "petalos" para poder estabilizarse asi como sus 4 antenas para transmitir a la Tierra.

Dotada de un espejo orientable que le permitia tener una vision mas amplia, la camara de la Luna-9 comenzo a tomar imagenes 5 minutos despues del alunizaje y 7 horas despues se transmitio a la Tierra la primera de ellas. Fue asi como en un 3 de febrero de 1966 se conseguian las primeras fotografias desde la superifcie de la Luna o de cualquier otro cuerpo planetario. En total fueron 9 fotografias que ensambladas formaban una panoramica que permitio ver tanto las rocas de la superficie asi como el horizonte situado a 1.4 Km.

Ademas de permitir estudiar y obtener informacion sobre las propiedades de la superifice con dichas fotografias, la propia sonda comprobo que esta era lo suficientemente solida para soportar el peso de un vehiculo posado en ella. Y es que hasta los primeros contactos, se temia que la superficie lunar estubiera cubierta de una capa de polvo y material poco consistente que podria ser incapaz de soportar grandes pesos sin hundirse e impedir cualquier aterrizaje en ella.

La Lunar-9 funciono 3 dias antes de cesar sus transmisiones. Uno de los rumores que corrio y corre sobre ella es que los colegas y amigos de Serguéi Koroliov , el padre del programa espacial Sovietico que murio justo antes , querian dedicar esta mision...pero no pudieron puesto que su papel como Diseñador en Jefe era todavía un secreto de estado. Tambien fue esta mision la primera diseñada por el equipo de Lavochkin, y su exito hizo que a partir de ese momento se les asignara a ellos la tarea de contruir todas las naves sovieticas destinadas tanto a Luna como en vuelos interplanetarios.

Si bien terminarian perdiendo la competicion con los Estadounidenses, los Sovieticos fueron los autenticos pioneros que abrieron las puertas de la humanidad al espacio. Tambien fue su empuje lo que obligo a los EEUU a mirar tambien hacia las estrellas por temor a quedar atras y ver un espacio dominado por su gran adversario, lo que daria lugar a su programa espacial y al nacimiento de la NASA en 1958.

Luna 9: Primer Alunizaje Suave

Luna 9

Al calor de una llama casi eterna

Las Enanas rojas podrian ser capaces de tener planetas habitables ?

Pequeñas, frias, numerosas y casi eternas....estas 4 palabras puden definir bien a las mas humildes miembros de la familia estelar: Solo tienen una pequeña fraccion del tamaño y masa que el Sol, son por tanto mucho mas frias lo que les da su tono rojizo, el 75% de las estrellas de nuestra Galaxia lo son, y consumen sus reservas tan lentamente que casi podemos decir que brillan para siempre. Una Enana Roja tipica puede tener una vida estable calculada en 100.000 Millones de años, mucho mas de lo que se cree a existido el Universo....Por tanto ninguna estrella de este tipo se a extinguido aun desde el origen del Cosmos.

A pesar de ello nunca se las a considerado un lugar valido para buscar planetas habitables y posible vida...las razones se basan en su tamaño y temperatura...las Enanas brillan tan debilmente que la llamada "zona habitable" ( region alrededor de la estrella donde un planeta podria llegar a tener agua liquida en la superficie..en el caso del Sol, Venus, la Tierra y Marte se encuentran en esa zona ) seria extremadamente reducida. Ademas estaria tan cerca de la estrella que un planeta veria su rotacion capturara, mostrando siempre el mismo hemisferio y manteniendo al otro en una noche perpetua. En esas tinieblas eternas la atmosfera se iria congelando y dipositando en la superifice hasta dejarlo desprovisto de ella. Ademas, la cara permanentemente iluminada se veria sometida a una lluvia de radiacion manada de la Enana Roja.

Sin embargo ahora se cree que si podria ser posible, segun un estudio presentado por Jill Tarter y Peter Backus (del Instituto SETI ) junto a otros 30 coautores en un artículo de la revista Astrobiology. Segun este una atmosfera lo suficientemente gruesa podria ser capaz de transportar el calor de un hemisferio a otro e impedir su congelacion total, ademas de funcionar como un escudo para el hemisferio diurno que lo protegeria de la Radiacion estelar. Finalmente el que la zona "habitable" fuera tan estrecha podria no ser tan importante dado la separacion entre orbitas planetarias alrededor de una estrella muy pequeña seria tambien menor. Por ello consideran que Las Enanas Rojas tambien deberian ser considerados objetivos validos dentro del proyecto SETI para buscar posibles señales artificiales que indicaran la existencia de vida inteligente.

No es, asi y todo, una idea totalmente novedosa...en el documental "Alien Worlds", realizado por la productora televisiva Blue Wave Productions Ltd con la colaboracion de cientificos estadounidenses y britanicos bajo la direccion de National Geographic, se imagino un hipotetico planeta de estas caracteristicas, al que llamaron Aurelia, y como la vida podria desarrollarse en un mundo atrapado en una noche y dia perpetuo.

Estas estrellas podrian ser, por tanto, objetivo para el Allen Telescop Array, el gran proyecto del Instituto SETI consistente en un conjunto de 350 antenas situadas en el Norte de California con las que, actuando conjuntamente como un gran radiotelescopio, se quiere empezar a explorar en el plano de la Via Lactea en una amplia gama de frecuencias. Actualmente se han construido 42, estando detenida la construccion a la falta de conseguir nuevas fuentes de financiacion ( pues SETI vive de aportaciones privadas ), pero estas ya acabadas empezaran pronto a escudriñar la Galaxia a la busqueda de señales que delaten que hay alguien ahi......quizas bajo los debiles rayos de una Enana Roja.

Life with a Red Dwarf

sábado, diciembre 30, 2006

La hora del Atlantis

Con la reciente mision del Discovery recien terminada y aun haciendo balance de lo que ha sido su exitosa aventura, empieza a calentar motores la proxima, que tendra como protagonista al Atlantis. El lanzamiento esta previsto para el 16 de Marzo de 2007 y tiene una duracion prevista de 11 dias.

Sera el 118º ( STS-117 ) vuelo del transbordador, y constara de una tripulacion de 6 miembros: Frederick Sturckow (Comandante), Lee Archambault (Piloto), y los especialistas Patrick Forrester, Steve Swanson, John D. Olivas, y James Reilly .

En el emblema de la mision aparecn en amarillo las nuevas "piezas" que la Tripulacion del Atlantis tendra que ensamblar a la ISS, consistente en un nuevo segmento ( S3/S4 ) que se unira al resto de la gran estructura transversal de la Estacion, y que lleva consigo un nueva conjunto de paneles solares.

STS-117

viernes, diciembre 29, 2006

Un Mensaje desde la Tierra

El 16 de Noviembre de 1974 se envio hacia las estrellas la mas potente señal de radio jamas emitida, conteniendo un mensaje para cualquier inteligencia alienigena que pudiera llegar a escucharla.

Aunque lo parezca, no es la imagen de un videojuego antiguo.....es el contenido de una señal de radio, 1 millon de veces mas potente que las habituales transmisiones de television, que inicio su viaje hacia el cumulo estelar M13 desde el radiotelescopio de Arecibo. Fue la culminacion de una idea surgida de la mente de astronomos como Carl Sagan y Frank Drake, que posteriormente fundarian el proyecto SETI.

El diagrama que contiene la señal ( ahora ya a 32 años-luz de nosotros ) muestra todo una serie de informacion basica sobre nosotros y nuestro mundo......de izquiera a derecha: La representacion de la escala numeria del 1 al 10, de los atomos del Hidrogeno y Carbono , del ADN, de un ser humano , del sistema planetario del cual partio y que marca el tercer planeta como el punto de origen y finalmente del radiotelescopio que la emito. La emision fue tan potente y el gasto energetico tan grande que no se ha repetido mas.

El destino de esta señal es una densa agrupacion de estrellas conocido como Cumulo Globular M13 , donde conviven mas de 100.000 estrellas en un diametro no mayor de 150 Años-Luz y una edad aproximada de 12.000 millones de años. Podemos deducir que se eligio justamente por ser un lugar tan poblado y por tanto tener un mayor potencial de que en alguna de ella haya alguien para escuchar. Asi y todo, la señal tardara 25.000 años en llegar y una hipotetica respuesta 25.000 mas.....por tanto, a no ser que alguien encuentre la formula de la eterna juventud antes, solo podemos soñar e imaginarnos como sera esa respuesta en caso de producirse. A no ser que "alguien" la oiga antes en alguna de las numerosas estrellas que, situadas entre la Tierra y M13, veran pasar el mensaje enviado por los terricolas. Soñar es gratis.

M13: The Great Globular Cluster in Hercules

A Message From Earth

jueves, diciembre 28, 2006

El despegue del "Cazador"

Lanzado con exito el telescopio espacial COROT.

El "cazador de planetas" ya esta en el espacio tras partir de la base de Baikonur, en Kazakhstan, a bordo de un cohete Soyuz 2...tras un vuelo algo complicado debido a la orbita polar en la que debia situarse, el COROT llego a su posicion final aunos 827 km de altura y se prepara ya para inicar su mision, inicialmente de 2.5 años de duracion.

Proyecto eminentemente Frances, pero con participacion de la ESA y de paises como España, Alemania, Austria, Bélgica y Brasil, el COROT ( Convección, Rotación y Tránsitos planetarios ) es una mision relativamente modesta tanto por presupuesto ( unos 170 millones de Euros ) como por tamaño ( 287 kilos sin combustible, y una lente de 30 Cm de diametro ), pero del que se espera inaugure una nueva etapa en la busqueda de "exo-planetas" y marque el camino a seguir para los que vendran despues, el primero de los cuales sera el Kepler estadounidense previsto para el 2008.

La primera de sus misiones sera el estudio del interior de otros estrellas gracias a su capacidad para detectar ‘terremotos estelares’, ondas acústicas generadas en el interior profundo de la estrella y que se transmiten a lo largo de la superficie de ésta, alterando su brillo. La segunda y mas intrigante sera la busqueda de planetes alrededor de otras estrellas mediante la tecnica del "transito"...cuando cualquier planeta pase entre su estrella y nosotros, el COROT sera capaz de detectar las infimas variaciones de brillo causadas por ello con 100 veces mayor precision que cualquier aparato terrestre. Para ello mantendra una monotorizacion constante de cerca de 120.000, teniendo un campo de visión amplio que le permitira estudiar gran cantidad de ellas al mismo tiempo...precisamente por ello la lente es de solo 30 Cm, pues el objetivo no es tanto conseguir mucha resolucion como captar muchas pequeñas fuentes de luz y buscar "alteraciones" en ellas.

Aunque muchos de los planetas que localize seran planetas del tamaño de Jupiter o mayores, se espera que sea capaz de detectar la presencia de otros rocosos pocas veces mayores que el nuestro.....si esto ocurre, se abriria la puerta a una nueva clase de planetas totalmente nueva asi como a la posibilidad de que llegamos a encontrar otras" Tierras", mundos del tamaño del nuestro.....y de ahi, quien sabe si algo mas.

COROT on its way
COROT WebCast

miércoles, diciembre 27, 2006

Una infancia desconocida

Los datos de la desaparecida Smart-1 han dado fuerza a la teoria de nuestra compañera nacio como consecuencia de un gran impacto.

El satelite de la Tierra casi parece una anomalia....es desmesuradamente grande en comparacion al planeta alrededor del cual gira. Todos los otros satelites ( con la excepcion de Caronte ) son muy pequeños respecto a sus planetas, pero esto no es asi en el caso de la Luna, que tiene un diametro equivalente a 1/4 del terrestre. Tan es asi que en ocasiones se considera a la Tierra y la Luna un planeta doble, ademas de planetar la gran duda de como pudo nuestro planeta dotarse de tan descomunal acompañante.

Tres son las teorias que se han confrontado para explicar su existencia:

1- Que la Luna fue "capturada" por la gravedad terrestre.
2- Que se formo junto con la Tierra a partir de la misma acumulacion de materia
3- que el impacto de un planeta del tamaño de Marte cuando nuestro mundo aun se estaba formando arrranco una gran cantidad de materia del manto terrestre. Parte de el no volvio a caer sino que se agrupo formando la Luna

La primera es la mas dudosa, pues parece muy improbable que la Tierra fuera capaz de capturar un cuerpo de semejante tamaño. La segunda presenta el problema de explicar como pudieron formarse dos mundos tan grandes a tan corta distancia ( recordemos que la Luna estaba mucho mas cerca que ahora ). Finalmente queda la tercera como la mas probable, aunque sin pruebas.....o quizas si.

La SMART-1 realizo una cartografia quimica completa de la superficie lunar mediante el instrumento D-CIXS ( Espectrómetro de demostración compacto de imágenes de rayos X ). Este captaba la fluorescencia que emiten los atomos al ser alcanzados por los Rayos-X solares, y que a su vez les hace emitir los suyos propios. Observados por este aparato, "traducia" la energia recibida para desvelar los distintos materiales existentes asi como su cantidad. Ademas, en Enero de 2005, se produjo un hecho afortunado....una gran llamarada solar inundo la Luna de Rayos-X e hizo que repentinamente la SMART-1 se encontrara en una posicion privilegiada para descubirir los secretos Selenitas.

La nave detecto los principales componenetes :Aluminio, Sílice, Magnesio y Calcio. En el caso de este ultimo, su amplia presencia en toda la superficie resulto muy reveladora....en la Tierra suele encontrarse especialmente a grandes profundidades, por lo que el que aparezca abundantemente en el exterior podria delatar que en el pasado estubo en el interior de nuestro propio planeta.

Esto se une a otro hecho conocido desde hace tiempo: La Luna es muy pobre en Hierro, teniendo un nucleo muy pequeño que apenas representa el 4% de su masa ( en el caso de la Tierra este llega al 30% )...si nuestra compañera de formo a partir de un impacto gigantesco que arranco parte del manto terrestre, esto explicaria esta pobreza: La mayor parte del Hierro ya habria "precipitado" formando su nucleo.

La teoria del Impacto propone que en una epoca muy temprana la Tierra, aun fundida, recibio un impacto "indirecto" de un planeta errante del tamaño de Marte ( cosa que debia ser habitual en los tormentosos inicios, siendo los planetas actuales los supervivientes de esa epoca ).....esto arranco una parte del manto, que quedo en orbita. Con el tiempo volvio a caer, pero una fraccion no lo hizo y empezo a agruparse hasta formar la Luna que hoy dia conocemos.

¿ Esta cerrada la discusion sobre el origen de la Luna ? Ni mucho menos, puesto que todas las teorias siguen contando con sus defensores y en ningun caso estariamos hablando de algo conluyente....pero si es cierto que estos datos dan mas fuerza a la idea de que la Luna se formo de una forma violenta y que el material que la forma fue parte de la Tierra en un pasado muy lejano.

Moon Chemistry Confirms Violent Origin

martes, diciembre 26, 2006

El Sol mas basico

Los 10 puntos que cualquier persona deberia conocer sobre el Astro Rey.

1) Es el cuerpo mas grande del Sistema Solar : En el se acumula el 99.8% de su masa. El resto se reparte entre Jupiter y el resto de planetas, incluida la Tierra

Radio: 695.500 Km Circunferencia Ecuatorial: 4,379,000 km - Volumen: 1,142,200,000,000,000,000 km3 - Masa: 1,989,000,000,000,000,000,000,000,000,000 kg - Densidad: 1.409 g/cm3 - Área superficial: 6,087,799,000,000 km2

2 ) Es la estrella mas cercana a nosotros : Aunque habitualmente distinguimos entre las estrellas y el Sol, son exactamente lo mismo, con la diferencia que este ultimo esta solo a 8 Minutos-Luz, mientras que la siguiente en proximidad, Proxima Centaury, se situa ya a mas de 4 Años-luz. Por diametro y temperatura se considera una estrella de tamaño medio dentro la variada familia estelar.

Tipo espectral: G2 V, "Enana amarilla" - Rotacion en el ecuador : 27.2753 días - Velocidad relativa con las estrellas cercanas: 19.7 km/s - Irradiación solar total: 1.365 - 1.369 kW/m2

3 ) Conocido desde Siempre : Por razones obias es, Junto con la Luna, es el unico cuerpo que no ha sido "descubierto". Ya presente desde que el primer hominido levanto la mirada hacia el cielo, a sido por tanto el eje central de infinidad de culturas, mitos y religiones a lo largo de la Historia.

4 ) Esta en la mitad de su vida : Las estrellas se mantiene por un equilibrio entre su propia gravedad y la presion ejercida por las reacciones nucleares de su nucleo, que convierten Hidrogeno en helio liberando energia en el proceso. Dado que las reservas son finitas, acaban por agotarse e inicar una fase inestable que conduce inexorablemente a su final, aunque el tiempo que tarda depende de su tamaño y temperatura. Paradojicamente cuando mas pequeña son, mas tiempo viven, al necesitar menos actividad interna para sostenerse y por tanto gastar mas lentamente su hidrogeno. En el caso del Sol este se encuentra mas o menos en la mitad de su vida....a vivido 5000 millones de años y se espera que le queden otros tantos. Con el tiempo ira aumentando su brillo ( hoy dia es un 30% mas que en su infancia ) a medida que vaya asubiendo la tempratura de su nucleo para poder mantenerse estable. Posiblemente la Tierra se volvera inhabitable mucho antes de que el Sol llegue a su fase final.

5 ) Los Griegos lo llamaban Helios : El nombre Sol lo aplicaban los Romanos, y de ellos heredamos el nombre. Como recuerdo a esta herencia helenistica al 2º elemento de la tabla periodica se le llamo Helio, ya que fue detectado en el Sol antes que en la Tierra.

6 ) Ulises fue la primera nave especial que estudió los polos solares : Estas regiones nos fueron completamente desconocidas hasta que llego esta sonda, que tras un encuentro con Jupiter adquirio una orbita tan inclinada que nos ofrecio las primeras imagenes de esta zona del Sol

7 ) Su gravedad mantiene atados a la Tierra y el resto de miembros planetarios : Todo el Sistema se mantiene unido bajo la fuerza gravitatoria del Sol...sin ella todos los cuerpos que lo componen se dispersarian por el cosmos.

Gravedad en la superficie ecuatorial: 274.0 m/s2 - Velocidad de escape: 2,223,720 km/h

8 ) El Sol posee una estructura interna : Ademas del nucleo central, donde se produce la energia que lo hace brillas, existen dos zonas mas...la llamada zona radiativa y por encima de ella la zona convectiva. A traves de ellas la temperatura disminuye desde los 15 millones de Grados Kelvin hasta los poco mas de 6000. Los fotones de luz son absorvidos y reemitidos infinidad de veces a traves de esta segunda, tardando cientos de miles de años en atravesarla y ser emitidso hacia el espacio.

9 ) Tiene Superficie y Atmosfera: La Fotoesfera en la capa superficial de nuestra estrella, y con apenas 500 Km de grosor es donde se producen la mayor parte de los fenomenos que observamos, como las manchas solares. Tambien es a traves de ella por donde los fotones que proceden del nucleo finalmente terminan su largo viaje y salen al exterior. La Cromoesfera, por su parte, una envoltura gaseoso que en los Eclipses solares se hace visible en forma de borde rojizo, luz emitida por los atomos de Hidrogeno a alta temperatura ( 50.000 Grados kelvin ) que la componen

10 ) El misterio de la Corona Solar : Situada por encima de la Cromoesfera, la Corona se extiende a gran velocidad y forma lo que conocemos como "Viento Solar". Su temperatura, que llega a varios millones de grados, sigue siendo una de las incognitas sin resolver, puesto que es muchisimo mas que la de la propia superifcie y se desconoce el mecanismo que lo provoca.

Las 10 cosas que deberías saber sobre el sol

Un fin de año en el reino de los anillos

El equipo de la mision Cassini tambien a querido celebrar el final de 2006, abriendo una votacion donde los internautas pueden votar la mejor imagen tomada por esta sonda en el ultimo año de las 15 elegidas por el equipo cientifico de la mision como las mas representativas de lo que ha sido y sigue siendo esta aventura en el reino dle Señor de los Anillos. La "ganadora" sea anunciada a principios de Febrero.

Votacion para elegir la mejor fotografia

lunes, diciembre 25, 2006

Año de Bienes

2006 termina para la NASA como un balance mas que positivo.

En estos ultimos dias del año toca valorar lo conseguido en los meses pasados, valorar los logros y meditar sobre los fracasos. En el caso de la Agencia espacial norteamericana, la nota que pueden ponerse es verdaderamente alta...a sido un buen año que a servido para elevar la confianza y auto-estima tras el tremendo palo que fue el accidente del Columbia.

De todas las buenas noticias, evidentemente, la mas importante a sido el regreso a la actividad de los transbordadores, con tres vuelos exitosos a cargo del Discovery (2) y el Atlantis (1) que han servido para "normalizar" estos lanzamientos, aumentar la confianza de sus tecnicos y reiniciar la construccion de la ISS, paralizada hasta entonces. En el 2007 retornara a la actividad el 3º de ellos, el Endeavour. Seran los ultimos vuelos y permitiran cubrir el hueco hasta la llegada de sus subsitutos, las vehiculos Orion....si no hubiera sido posible que estas veteranas naves volvieran a volar habria sido un tremendo palo para la NASA, pues habria significado el abandono casi definitivo de la Estacion Espacial Internacional.

Sus 3 grandes observatorios espaciales ( Chandra, Spitzer y Hubble ) han seguido trabajando a toda maquina y han profundizado en nuestro conocimiento del Universo. Para este ultimo, ademas, el regreso de los transbordadores a significado una nueva esperanza. Con sus sistemas al limite por la falta de mantenimiento ( puesto que los Shuttle son los unicos preparados para hacer una mision de reparacion y sus vuelos quedaron suspendidos ) parecia estar cerca su final. Pero el exitoso regreso de estos y la confianza recuparada por parte de la NASA, ha hecho que finalmente se anuncie una mision del tranbordador para repararlo. Por su parte el Soho, un proyecto compartido con la agencia Europea, sigue desvelando la cara mas oculta del Sol.

En la exploracion del Sistema Solar, el 2006 comenzo con la llegada a la Tierra de la capsula de la sonda Stardust, portando en su interior las muestras recogidas del cometa Wild 2. Son las primeras de materia extraterrestre desde las misiones Apolo y ya estan dando los primeros datos revolucionarios sobre el pasado y el origen de la vida.

Mirando hacia Marte, la NASA puede sentirse satisfecha: Se completo la llegada de la Mars Reconnaissance Orbiter, que desde Noviembre a empezado a estudiar el planeta. La Spirit y la Opportunity han cumplido un nuevo año recorriendo su superficie, y esta ultima a alcanzado el Crater Victoria, de lo que se esperan nuevos e interesantes descubrimientos. Por su parte La Mars Odyssey marca su 5º año a pleno rendimiento. El unico "pero" a sido la perdida de la Mars Global Surveyor, eso si, tras 8 años de trabajo fructifero y dejar un ultimo y trascendental descubrimiento postumo, el de la posible existencia de agua liquida en el planeta Rojo.

Tambien se lanzo con exito la New Horizons, la primera mision hacia el inexplorado Pluton y el cinturon de Kuiper, mientras que la Cassini a seguido este año mostrandonos las maravillas de Saturno y sus lunas.....la vision de un Titan mas parecido a la Tierra que nunca y la confirmacion de la inusitada actividad geologica que sacude a la pequeñisima Encelado son algunos de sus logros mas espectaculares del año que nos abandona.

La Messenger a seguido su largo viaje a Mercurio sin mayor problemas y realizando un sobrevuelo exitoso de Venus para ajustar su trayectoria, mientras que la Ulysses ( que estudia el Sol desde su previlegiada orbita Polar ) a visto ampliada nuevamente su mision visto su alto rendimiento. Ademas se pudieron en orbita la CloudSat y las naves gemelas STEREO, para el estudio del clima terrestre y el Sol respectivamente.

En el terreno de los planes futuros, la NASA anuncio los primeros avances en los impulsores ARES y las naves Orion, que deben tomar el lugar de los transbordadores y ser la piedra angular en el retorno del hombre a la Luna. Para esta ultima se dio a conocer los planes para la contruccion de una base permanente en ella, que a su vez seria una rampa de lanzamiento parahipoteticas misiones a Marte.

El año que nos abandona a sido muy positivo para la Agencia Norteamericana, que a visto culminar con exito todos sus lanzamientos, ademas de ver como las misiones actualmente en curso siguen rindiendo perfetcamente, y en algunos casos superando con creces los logros y tiempo de funcionamiento estimado. En algunos casos de forma extrema, como las Voyagers 1 y 2, que tras 30 años siguen enviando informacion desde la frontera final del Sistema Solar. Su exito es una buena noticia. Y es que, con todos sus problemas y defectos, sigue siendo el referente y ejemplo a seguir por todas las demas agencias espaciales.

domingo, diciembre 24, 2006

Volando con ellos



Como afrontan los tripulantes de un transbordador la cuenta atras, el despegue y el rapido ascenso hasta llegar al espacio ? Una camara monitorizo a la tripulacion del Discovery durante el lanzamiento que se llevo a cabo el 4 de Julio.....la tranquilidad y calma con la que afronta lo que se considera el momento mas peligroso de una de estas misiones deja bien claro hasta que punto estan mentalizados y preparados para ello. Pocas sensaciones deben ser mas fuertes que las experimentada por estos astronautas.

La puerta de Hielo

MRO fotografia hielo de agua dipositado en las laderas de un crater durante el invierno Austral marciano.

Los dias Invernales pueden ser peligrosos para los conductores, que ven las carreteras en ocasiones convertidas en peligrosas pistas de patinaje cuando una capa de fino hielo se forma sobre ellas en los dias mas frios al precipitarse parte del vapor de agua que se encuentra en la atmosfera. Marte no solo comparte con nuestro planeta sus heladas estacionales, sino que ademas las tiene por duplicado: Una de Agua y otra de Dioxido de Carbono, que tambien precipita cuando la temperatura baja por debajo de -78 Cº, algo que a diferencia de la Tierra, ocurre con bastante frecuencia. Por tanto, a medida que se suceden las estaciones se producen "heladas", como pudo comprobar en vivo la Viking 2, que fotografio escarcha de CO2 a su alrededor en el momento mas crudo del invierno.

La Mars Reconnaissance Orbiter obtuvo imagenes de la ladera de un crater situado en Terra Sirenum, en el hemisferio Sur, mediante el Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), que le permitio detectar hielo estacional que se ha dipositado en esa zona. Este se situa 19 grados mas cerca del ecuador que el limite de la zona helada, gracias a que esta sumergido en una duradera sombra que crea un microambiente mas frio y permite su existencia duradera.

El CRISM, diseñado especialmente para detectar rastro de agua o de su accion puede discernir la composicion de la superifcie captando la radiacion infrarroja que llega de ella y estudiando su espectro...puesto que cada material absorve una longuitud de onda muy concreta, eso sirve para discernir claramente la identidad de lo que descansa en este crater, que es hielo de H2O con trazas de hielo de CO2. El primero absorve frecuencias de 1.50 Micras, el segundo de 1.45 ....una diferencia pequeñisima pero suficiente para que este sensible intrumento los identifique.

El hielo de agua se extiende no solo en la zona en la sombra sino tambien en una pequeña parte expuesta algo mas al Sol. El de CO2, que se volatiliza mucho antes, solo sobrevive en pequeñas concentraciones en la zona protegida de la luz solar, cuyo tenue calor seria suficiente para subliminarlo ( pasando de solido a gas sin fase intermedia liquida ).

Marte sigue mostrandose como el planeta mas parecido a la Tierra que conocemos a dia de hoy, lo que le convierte no solo en un objetivo prioritario para la exploracion sino en el primer planeta en el que la Humanidad pondra su pie...de hecho, con Mercurio abrasado por el Sol, Venus convertido en un infierno planetario, y las lunas de Jupiter aun demasiado lejos para una mision tripulada con la tecnologia actual, se convierte en la unica "puerta de salida" que tenemos a nuestro alcance. Y cada dia, con cada foto, esta puerta parece mas abierta que nunca.

Seasonal Frost on Mars

CRISM

sábado, diciembre 23, 2006

De vuelta a casa

El Discovery ha aterrizado en el Centro Espacial Kennedy.

"Acaba de aterrizar al cabo de 204 órbitas y después de haber recorrido 5,3 millones de millas (8,5 millones de kilómetros) en el espacio. Felicitaciones por lo que posiblemente haya sido la misión más complicada de las realizadas hasta ahora" fue el mensaje que transmitio el control de la misión en Houston (Texas) cuando el transbordador se detubo finalmente sobre la pista de aterrizaje del centro Kenney...."Estoy orgulloso del equipo de la NASA y les deseo unas felices fiestas" contesto el comandante de la nave, Mark Polansky.

De esta manera se ha puesto punto final a esta nueva mision, que a estado coronada por el exito. El tiempo puso el elemento de suspense haciendo que se estubiera planteando seriamente desviar la trayectoria del Discovery para hacerlo aterrizar en alguna de las dos pistas alternativas existentes, la base Edwards de la Fuerza Aérea, en California y la pista Northrop en White Sands, en el estado de Nuevo México.

Finalmente se opto por la pista principal, y el transbordador toco tierra a las 5:32 p.m hora local, despues de que se abortara un primer intento, entre nubes altas y una fina lluvia.

STS-116 Crew Home for the Holidays

La ESA fantasmagorica

Quien lleve tiempo pasandose por este blog vera que en lo que respecta a la exploracion planetaria, las noticias que comento suelen tener como protagonista a la NASA....no es algo extraño dado que los estados Unidos siguen liderando con mucha diferencia este terreno: La MRO, la Mars Odessey, Deep impact, New Horizons, Messenger, Spirit, Opportunity,ect....el plantel es amplio y por tanto tambien las noticias que dan. Pero alguien recuerda que Europa dispone de sondas en orbita alrededor de Venus y Marte ? Muy poco hablo de la Mars Express y la Venus Express, las dos misiones Europeas a estos planetas......y la razon no es falta de interes ( que por algo soy Europeo ) sino de una politica de la ESA con respecto a la informacion que solo puede clasificarse de deficiente, por no decir de una falta de transparencia y acceso al publico imperdonable. Las webs de estas misiones, que en ocasiones pueden estar meses sin actualizarse, son un testimonio de ello

La NASA, con todos sus "peros", tiene la gran virtud de ofrecer en cuestion de dias cualquier dato relevante que consigan alguna de sus sondas...por ello las diferentes paginas webs ( NASA, JPL, y las correspondientes a cada mision ) presentan una gran actividad, ofreciendo imagenes, informaciones, videos, television, actividades.....en definitiva, un lugar muy interesante de visitar y que permite seguir el dia a dia de la exploracion planetaria. La razon de esta politica se puede explicar de forma sencilla y logica: La NASA sabe lo importante que es generar interes entre la gente de la calle, porque con un apoyo popular amplio a su trabajo tiene mas fuerza a la hora de negociar con las esferas politicas temas como los presupuestos. La ESA, en cambio, no parece darse por enterada......es obio que sigue a años-luz de los Estadounidenses, y no solo en el tema monetario. Aun tiene mucho que aprender.

Por ello a sido un acontecimiento que sepamos algo, y encima de ambas.....todo un lujo viendo los precedentes.

Venus Express : Se presento en la asamblea de la American Geophysical Union los resultados obtenidos con el instrumento VIRTIS, que a estudiado la superficie del hemisferio Sur de Venus en el espectro infrarrojo y permitiendo hacer un mapa de sus temperaturas....recordemos que este planeta esta sometido a un efecto invernadero brutal que hace que no exista diferencia entre el dia o la noche, o entre el ecuador y los Polos...Las unicas variaciones se encuentran en la altura geografica. En este aspecto se han detectado diferencias de 30 grados entre las zonas mas profundas, que son las mas calidas y las cimas mas elevadas,con temperaturas mas "frias". Claro que en el caso de Venus esto ultimo es solo un decir, pues estariamos hablando de 447 Cº en contraposicion a los 477 Cº de las llanuras.

En general estas variaciones termicas encajan con los diferentes accidentes geograficos, aunque no del todo....precisamente esto es lo interesante, porque el objetivo es encontrar "puntos calientes" que indicarian la existencia de volcanes activos. Y es que aunque las señales de actividad volcanica son abundantes, aun no se ha descubierto ninguno en actividad.

Mars Express : Publicado en la revista Nature, el informe da cuenta de los resultados del radar MARSIS, que a explorado el subsuelo del hemisferio Norte del planeta a la busqueda de antiguos crateres y cuencas de impacto. Esta region de Marte se caracteriza por tener una superficie bastante joven y libre de crateres, en contraste con el Sur, mucho mas viejo y castigado por los impactos...es lo que se denomina dicotomía marciana. Esta diferencia tan exagerada es realmente curiosa y dio lugar a la idea de un hipotetico
Oceanus Borealis, que habria cubierto el hemisferio Norte en sus primeras epocas. Aunque hoy dia se considera poco probable que existiera, quizas si lo hicieron lagos o pequeños mares.


El sondeo ( un total del 14 % del hemisferio ) a revelado numerosas cuencas de impacto, algunas de gran tamaño ( hasta de 470 km ) y que se encuentran actualmente enterradas bajo capas de sedimentos y antiguas coladas de lava. Todo esto indicaria que esa sub-superficie es muy antigua, casi tanto como el propio planeta.....no es un descubrimiento sorprendente pero ayudara a descartar algunas ideas sobre el origen de la dicotomia marciana, que sigue aun sin estar clara.

Ha tenido que pasar mucho tiempo antes de poder disponer de nuevas informaciones de las misiones Europeas, trsitemente exiguas, sobretodo conociendo las capacidades de ambas naves, que nada tiene que envidiar a las sondas estadounidenses. Solo espero que tener que esperar tanto para volver a dar noticias de ellas.....si la fantasmagorica ESA se digna a ello, por supuesto.

viernes, diciembre 22, 2006

Flashes en la noche

Los 66 satelites Iridium que orbitan la Tierra producen fuertes destellos observables desde la Tierra.

El cielo nocturno desprende una tranquilidad y serenidad notable, nada es mas placentero que mirar una noche estrellada.....pero en realidad es como observar una autopista, y muy transitada ademas. Desde que en 1957 el Sputnik Sovietico se conviertiera en el primer satelite artificial de la Tierra, estos se han ido multiplicando de forma exponencial a medida que sus tareas tambien lo han hecho. Hoy dia su numero se eleva a mas de 5.000, la mayor parte de ellos en la llamada orbita geoestacionaria a 36.000 Km de altura. De todos ellos unos 400 pueden llegar a ser visibles a simple vista en los momentos mas propicios ( a primeras o ultimas horas de la noche, cuando los rayos solares los iluminan mientras la superficie sigue sumergida en la oscuridad ).

Estas "luces en el cielo" saltaron a otro nivel con la llegada de Iridium. Basicamente se trataba de disponer de un sistema de telefonia movil inalambrica que permitiera hacer llamadas desde casi cualquier lugar de la Tierra, idea que fue sugerida en 1985 por Karen Bertinger, mujer del directivo de Motorola Bary Bertinger. En 1987 los tecnicos de esta compañia proponen un sistema de satelites de orbita baja sencillos de construir para conseguiro, y en 1990 se anuncio el proyecto Iridium como un sistema de comunicaciones personales mundiales utilizando como base su red de satélites conectados con estaciones terrestres.

Inicialmente la idea era que se necesitaban 77 satelites orbitando en 11 planos diferentes para conseguir una cobertura total...este numero era el mismo que electrones tiene un atomo de Iridio, y de ahi el nombre que recibieron, Iridium. Finalmente se comprobo que con 66 en 6 planos tambien era posible, y ese fue el numero defintivo. En la escala atomica eso correspondia al Disprosio, pero obiamente no le iban a poner un nombre tan feo y conservo el original. Los lanzamientos empezaron en mayo de 1997 y concluyeron en 1998 con los 66 satelites y varios mas de reserva en posicion, sin un solo fallo. Y con ellos llegaron los "destellos Iridium", flashes de pocos segundos que pueden llegar a una magnitud aparente de - 8 ( ampliamente superiores en intensidad a cualquier planeta o estrella del firmamento ) y llamar la atencion a mas de un observador casual, que posiblemente se quede pensando que ha visto algo extraño.

Basicamente un satelite Iridium se compone de un cuerpo central de 4 metros de largo, equipado de dos paneles solares y tres antenas para la trasmisión de la señal telefónica llamadas Main Misión Antenna (MMA). Estas ultimas tienen un tamaño de 186 x 86 cm, con una superficie de unos 2 metros / cuadrados...recubiertas completamente de un aislante de aluminio, posen una reflectividad extremadamente alta. Son, casi literalmente, espejos. Asi, en determinadas circunstancias, van produciendo destellos de tal intensidad que pueden llegar a verse incluso de dia, mientras que el resto del tiempo son tan debiles que son casi invisible . Si tubieran una superficie un poco mayor, sus ocasionales "flashes" seria tan intensos como la luz de la Luna llena o quizas mas

Desde el principio fueron polemicos...muchos cientificos, en especial los encargados de los radiotelescopios, que veian como las constantes emisiones de estos satelites interferian en su trabajo. Tambien tubo una vertiente mucho mas curiosa: Nadie aviso ( o nadie de los que los diseñaron pensaron en esta posibilidad ) de los destellos y flashes que estos satelites podian ocasionar en el firmamento, especialmente visibles de noche. Por tanto empezaron a acumularse "avistamientos" extraños que llamaron la atencion de los astronomos, en especial los primeros años cuando ( al ser satelites que se lanzaba en grupo de hasta 7, y tardaban un tiempo en alcanzar su posicion definitiva ) se podian observar verdaderas "formaciones" luminosas, de los cuales se llegaron a ver 3 o 4 en una misma fotografia. Fue Paul Maley, de la Jonson Space Center Astronomical Society de la Nasa quien identifico los paneles MMA de los satelites Iridium como responsables del fenómeno.

Sobra decir que muchos relacionaron este fenomeno con avistamientos OVNI en su vertiente " nave alienigena" ( la palabra realmente engloba cualquier cosa que no esta identificada, sea lo que sea ).....La cantidad de gente que creyo haber visto OVNIs por esta causa quizas no la sabremos nunca, pero es mas que probable que no fueran pocas. Incluso hoy dia siguen soprendiendo.

En 1999 la compañia que los explotaba quebro....las limitaciones de este sistema ( Las llamadas y los propios moviles adaptados a ellos eran muy caras, y solo funcionaban en lugares abiertos ) le hizo fracasar tras vender solamente 55.000 unidades y acumular una deuda de 4.000 millones de Euros. En principio esto deberia haber significado tambien el final de estos satelites, que inicialmente deberian haberse dejado "caer" en la atmosfera, pero en el ultimo momento se salvaron porque la empresa fue reflotada gracias a un consorcio con el ejército estadounidense, que imagino debio ver muchas posibilidades en esta red orbital. Y con ello se han mantenido hasta hoy dia estos objetos tan luminosos, para disfrute de quienes tienen entre sus aficiones astronomicas el observar satelites artificiales....y para sorpresa de muchos, que no saben lo que han visto y dejan volar su imaginacion.

Destellos Iridium

Destellos de Iridium


jueves, diciembre 21, 2006

En el filo de la Eternidad

Se cumplen 10 años de la muerte de Carl Sagan

"El Cosmos es todo lo que es o lo que podrá ser. Nuestras más ligeras contemplaciones del cosmos nos hacen estremecer -sentimos como un cosquilleo nos llena los nervios, una voz muda, una ligera sensación como en un recuerdo lejano o como si cayéramos desde la altura. Sabemos que nos aproximamos al más grande de los misterios...". Asi empezaba el Libro Cosmos, que junto a su famosisima serie de televison del mismo nombre, son sus obras mas conocidas y con las cuales muchas personas ( incluido un servidor ) elevaron por primera vez su mirada hacia el firmamento y hacia nosotros mismos como parte de el.

Sagan fue un apasionado ...¿Quiénes somos? ¿De dónde provenimos y hacia dónde vamos? son las grandes preguntas a las que el quiso enfrentarnos de forma racional, y dedico su vida a intentar hacer llegar a la gente de la calle esa ciencia que habia cambiado tanto nuestra percepcion de las cosas pero que seguia siendo algo extraño para muchos. Se maravillaba ante lo que esta iba vislumbrando en su avance en pos del conocimiento, y queria que la gente compartiera ese sentimiento, esa admiracion que sentia hacia lo que el Universo en que viviamos nos ofrecia. Por ello se convirtio en el mayor y mas destacado divulgador cientifico que ha habido....bajo del pedestal en que muchos permanecian aislados del resto del mundo y ofrecio a la sociedad todo ese conocimiento de la forma mas popular y amena posible. El propio Sagan resumio su postura"...Después de todo, cuando estás enamorado, quieres contarlo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los científicos no hablen al público de la ciencia me parece aberrante "

Algunos de sus colegas le criticaron por "vulgarizarla", sin entender que lo que hacia era hacerla acesible a cualquier persona que deseara aprender, sacandola de esos circulos reducidos en que se movia y que tanto criticaba y le permitiera cumplir asi su verdadera funcion, que era hacer llegar la luz de la razon y el conocimiento a toda la Humanidad. Tambien se opuso con determinacion a las llamadas Pseudo-ciencias y las religiones en general ( algo que dejo claro en libros como El mundo y sus demonios ), a las que veia una remora y un lastre para la mente humana....no hace falta decir que se gano muchos "amigos" entre los fundamentalistas cristianos que tanto abundan en los EEUU, en especial porque defendia que Dios era un concepto que no era necesario para explicar el Universo.

Su obra mas famosa y que mas gente recuerda es la serie televisica "COSMOS", en el que abordo de una imaginaria nave espacial nos hacia participe de un recorrido virtual por todo el Universo, y en la que nos hacia enfrentarnos a sus maravillas, sus peligros y a los retos de la humanidad para el futuro. La imagen de Sagan a los mandos de una gran nave blanca en forma de estrella y acompañada de la composicion de Vangelis "alpha" forma parte de los recuerdos permanentes de toda una generacion. Hoy dia a sido emitida en mas de 70 paises y se calcula que la ha visto el 3 % de toda la raza humana

Su legado literario profundizaba en multiples aspectos cientificos...en Los dragones del Edén explicaba cómo se ha organizado el cerebro desde la aparición de los primeros seres en la Tierra hasta lo que actualmente somos hoy...en Cosmos, de donde surgio posteriormente la serie televisiva y es el libro de ciencia mas vendido del Siglo XX, nos mostraba su vision del Universo que la apasionaba, y en Recuerdos de antepasados lejanos profundizaba en la naturaleza humana, el origen y evolucion de la vida, y su situacion ante los retos que se le presentan. Obras maravillosas que siguen siendo un referente y en el que, por encima de todo, queria dejar claro que todos vivimos en mismo planeta y que debemos ser conscientes de ello. Tambien fue uno de los fundadores de la revista Icarus y de La Sociedad Planetaria

Otra de sus grandes pasiones cientificas fue saber si estabamos solos, escribiendo Comunicación con civilizaciones extraterrestres, en el que analizaba como usar las transmisiones de radio para poder entablar contacto con hipoteticos vecinos alienigenas y Vida inteligente en el universo, libro que escribió en colaboración con el sovietico Iosef Shklovski en 1966, es decir en plena Guerra Fria, dando asi un ejemplo de colaboracion.

Fue miembro del proyecto SETI y el que penso y defendio contra viento y marea que las Pioneers y Voyagers llevaran un mensaje por si, en un futuro lejano, alguna hipotetica civilizacion exterrestre las encontrara...hoy dia las 4 naves se dirigen a las estrellas conteniendo cada una de ellas un mensaje...una placa ( diseñada por el propio Sagan, su mujer Linda y Frank Drake ) en el caso de las Pioneers y una grabacion en el de las Voyagers. Fue un activo colaborador de la NASA y participo en muchas misiones de exploracion, tanto de las anteriormente mecionadas como en las Vikings a Marte.

La vida de Carl Sagan se extinguio el 20 de diciembre de 1996, con solo 62 años, victima de una neumonia y de dos años de dura lucha contra una extraña enfermedad llamada mielodisplasia. Nos dejo asi uno de las mentes mas notables del siglo XX, y cuya huella en el mundo de la ciencia en general y la astronomia en particular permanecera por siempre para todos aquellos que le leimos y escuchamos.. Hoy dia la División de Ciencias Planetarias (DPS) de la Asociación Astronómica Americana (AAS) otorga cada año la medalla Sagan al mérito de divulgación científica en ciencias planetarias. El lugar de aterrizaje de la misión Mars Pathfinder fue bautizada en su honor como estación Carl Sagan Memorial. El asteroide 2709 Sagan también recibe su nombre....

Por encima de todo era un hombre con un corazon de niño que se entusiasmaba ante las maravillas y misterios del Cosmos, que creia que la humanidad debia buscar las respuestas por si misma y liberar su mente de cualquier atadura o idea preconcebida. Miro siempre hacia las estrellas y soño con que un dia el ser humano viajaria hasta ellas, que navegariamos como hicieron los barcos de siglos pasados a la busqueda de nuevos mundos y de respuestas a las grandes incognitas...Hoy dia ya hemos empezando a chapotear timidamente en las orillas del oceano Cosmico, mirando su inmensidad y preguntandonos que representamos nosotros en el.

Como decia el propio Sagan al final de uno de los capitulos de "COSMOS", estamos haciendo equilibrios en el filo de la eternidad.....Muchos de nosotros nos asomamos por primera vez a esa realidad sobrecogedora y al mismo tiempo maravillosa de su mano. Por todo ello, gracias.



The Carl Sagan Portal

Carl Sagan, su vida y su legado

Remembering Carl Sagan (1934-1996)

miércoles, diciembre 20, 2006

Destellos en la oscuridad

El telescopio espacial Spitzer capta lo que podrian ser las primeras luces del Universo.

La teoria mas aceptada y con mas pruebas que la apoyen sobre el origen del Cosmos es la del Big Bang ( nombre que curiosamente fue acuñado de forma despectiva por un cientifico que no creia en ella, y que acabo siendo su denomicacion oficial ). Plantea que este nacio de la expansion subita ( aunque es un error muy comun hablar de explosion ) de un punto de densidad y temperatura infinita .Unos 400.000 años despues esta ultima cayo por debajo de los 3000 Grados Kelvin, lo que permitio que los protones y electrones se asociaran formando atomos...en ese momento el espacio se volvio transparente a la radiacion. Esto es lo que captaron ingenios espaciales como el COBE o el WMAP, el eco del fulgor inicial que nos llega, 13.700 millones de años despues, en forma de radiacion de microndas...mas alla de esta frontera el Cosmos adquiere el espectro de un cuerpo negro, como un velo que cubre su infancia mas temprana.

Tras este momento vino la llamada "Edad oscura" ( un nombre algo melodramatico, lo se )....el cosmos siguio enfriandose y la radicion de fondo fue desplazandose hacia el espectro de microondas. Una epoca de tinieblas que termino mas o menos 400 millones de años despues con la aparicion de los primeros estrellas, objetos monstruosos de 1000 veces la masa del Sol, que ardieron con una furia y luminosidad inimaginable y murieron rapido, sembrando los primeros Elementos quimicos complejos. A estas Primigenias estrellas se las engloba bajo la denominacion "Poblacion III ".

Ahora, el telescopio Spitzer a captado lo que podrian ser los ecos lejanos de esas primeras luces que hace mas de 13.000 millones de años rompio la oscuridad total del Cosmos, un debil fulgor que cubre toda la boveda celeste de forma irregular y que los astronomos consideran mas que probable que sea la luz residual de esos primeros objetos...emitida en el espectro ultravioleta se habria ido debilitando con el tiempo hasta llegarnos en forma de radiacion infrarroja.

"Estamos empujando nuestros telescopios al límite y estamos muy cerca de conseguir un retrato claro de las primeras colecciones de objetos. Son intrínsecamente brillantes y muy diferentes a cualquier cosa que exista hoy" señala Alexander Kashlinsky, autor de dos estudios sobre el tema publicados por la revista "Astrophysical Journal Letters". Fueron cientos de horas de observacion sobre 5 regiones concretas del firmamento, a las que se fue despojando de toda luminosidad aliena hasta quedarse solo con la radiacion infrarroja, pudiendose ver asi las fluctuacion que habia en ella. "Imagínese tratar de ver fuegos artificiales de noche desde más allá de una ciudad atestada " dijo Kashlinsky, "Si usted pudiera apagar las luces de la ciudad, podría conseguir vislumbrarlos. Hemos cerrado las luces del Universo para ver los contornos de esos primeros fuegos artificiales "

De confirmarse que se tratan de estrellas, estariamos ante la luz de las primeras agrupaciones estelares," mini-galaxias" de las que posteriormente emergerian las Galaxias tal y como las conocemos.

Brief History of the Universe

The Universe's First Fireworks

NASA Telescope Picks Up Glow of Universe's First Objects

El telescopio Spitzer de la NASA capta la luz de los primeros objetos del Universo

martes, diciembre 19, 2006

El viejo testarudo

Finalmente se a realizado la inicialmente no prevista 4ª salida al espacio, y el panel solar "discolo" ya se encuentra plegado correctamente.

Tras diferentes intentos sin exito para conseguirlo desde el interior, hoy se ha llevado a cabo una nueva caminata espacial para conseguir desbloquear el viejo panel solar que, como un abuelo testarudo, se negaba a plegarse y dejar sitio a sus jovenes sustitutos....y es que tras 6 años expuesto a tan duras condiciones habian hecho mella en su estructura y habian llevado a que se atascara a medio proceso.

A las 19:00 GMT se inicio la expedicion a cargo de Robert Curbeam y Christer Fuglesang. Esto marca un nuevo record, porque es la 4ª caminata espacial consecutiva que emprendia este primero tras haber participado en las tres anteriores, toda una marca historica: "Probablemente lo más importante que debemos tener en mente es que como se trata de mi cuarta (caminata) -y uno tiende a sentirse cada vez más y más cómodo- hay que estar seguro de no cometer errores" manifesto este Domingo, cuando se decidio que en caso de realizarse, el formaria parte del equipo.

Fueron 6 horas de trabajo arduo que concluyo satisfactoriamente " El panel solar ha sido plegado y ya está guardado como corresponde", informó Curbeam al control de la misión en Houston.

Con esto, ahora si, la mision del Discovery a la ISS a terminado y con un exito completo. Es hora de volver a casa....este Martes de desacoplara de la estacion y emprendera el retorno, que concluira (si no hay ningun contratiempo ) el proximo Viernes.

Discovery: culmina cuarta caminata

lunes, diciembre 18, 2006

Los otros heroes

El Transbordador monopoliza la atencion de todos durante el despegue...ver como se eleva, se va separando primero de los dos impulsores laterales y despues del tanque principal, y finalmente entra en orbita....todo ello oscurece obiamente el camino que siguen estos primeros, que al igual que el propio vehiculo espacial son recuperados posteriormente para su reutilizacion. Y para que ello sea posible hay detras todo un equipo tencnico y humano que debe movilizarse antes del lanzamiento y situarse estrategicamente alli donde se espera que caigan, una tarea que suele quedar al margen de todo el seguimiento mediatico.

Unos 124 segundos despues del lanzamiento y a una altura de unos 47 Kilometros, los dos impulsores laterales se separan. La misma inercia les hace seguir ascendiendo hasta llegar a su apogeo a los 196 segundos y un altitud de 72 km...tras ello empiezan una caida libre hacia el oceno Atlantico. Esta sigue de forma vertiginosa ( unos 579 Km/Hora ) hasta que empieza el proceso de despliegue de los grandes paracaidas de los que estan dotados, que se completa a solo 1966 metros por encima de la superficie del mar, reduciendo asi la velocidad de impacto hasta los 81 km/h. Alli permaneceran flotando de forma vertical hasta su recuperacion por parte de los dos barcos especializados que la NASA dispone para esta tarea.

Bautizados como "Liberty Star" y "Freedoom Star", estos dos navios estan diseñados y contruidos para esta tarea, y su tripulacion entrenada para la no facil empresa de situarlos de manera que floten horizontalmente y asi los barcos puedan sujetarlos ...Es una tarea que empieza mucho antes del lanzamiento, cuando se situan en el area donde se calcula caeran ( normalmente no estan a mas de 5-8 Km de distancia del punto de impacto ), y termina mucho despues con la llegada a puerto para entregar la valiosa mercancia.

Son esa parte de todo el inmenso dispositivo tecnico y humano que rodea al despegue de una de estas naves, pero a diferencia de sus colegas situados en el Centro espacial Kennedy, en su labor no suele haber nadie que les preste atencion mediatica.....No esta de mas, por tanto, recordar desde aqui a estos "otros" cuya labor es igualmente vital para que los Transbordadores sigan volando hoy dia.

P.D: Visto el interes en el tema, añado aqui un video que recoge el trayecto de uno de estos cohetes desde que se separa ( alrededor del minuto 2 de la filmacion ) hasta que cae en el oceano y queda flotando a la espera de su recuperacion, filmado por una camara situada en el propio impulsor.


Discovery's Solid Rocket Boosters in the Ocean

domingo, diciembre 17, 2006

Tres y uno de regalo.

Concluyo la tercera y, en teoria, ultima salida al exterior de la ISS para concluir la renovacion del sistema electrico, esta vez a cargo de Robert Curbeam y Sunita Williams. En total mas de 7 horas, donde tambien se ha instalado una nueva sujeción para el brazo robotizado de la estación.

Y porque añado "en teoria"? Porque aun no se ha conseguido plegar el panel solar rebelde que se quedo atascado ( posiblemente por una sección del cable de arrastre que ha quedado encallada en la guía debido a la fricción ) asi que la NASA a dado luz verde a una 4ª excursion al exterior para este Lunes, en caso de no conseguirse romper el bloqueo de forma remota. Esto tambien comportara que la estancia del Discovery en la ISS se prolongara un poco mas.

Crew Preparing for Monday’s Spacewalk

Las primeras paginas del pasado


El Rover Opportunity avanza alrededor del crater Victoria

Tras alcanzarlo, y una vez superada la fase de incomunicacion que se produjo por la oposicion solar ocurrida a finales de Octubre, la Opportunity sigue adelante y a empezado a moverse alrededor de este gran Crater de 800 metros de diametro, del que se espera sea el sitio mas fructifero cientificamente hablando de toda su mision.....tanto que se plantea hacerlo descender a su interior. Es bastante probable que ya no se mueva mas alla y que este lugar sea en donde descansara para siempre ( o hasta que una hipotetica expedicion humana lo recupere ) cuando finalmente nos deje.

El largo viaje de este Rover desde el pequeño crater Endurance hasta el gran crater Victoria, en un recorrido de 7 kilometros, y ahora con el estudio de este ultimo, esta permitiendo tener una idea cada vez mas clara sobre el pasado de esta zona y hasta que punto tuvo el agua una presencia en ella...Cuando la Opportunity aterrizo en Meridiani Planum, se encontro en el mismo lugar donde habia tomado tierra lo que se denomina "Blueberries", pequeñas esferas que se forman por la precipitacion de los materiales de hierro cuando las capas de sedimento se ven alteradas por la presencia de agua liquida. Su abundancia y tamaño era una prueba de que hubo agua subterranea en esa region en tiempos pasados, y lo cerca de la superficie de la llanura donde se localizaban indicaba que posiblemente en ocasiones habia alcanzado la superficie, formando temporalmente lagos muy poco profundos.

A medida que fue avanzando la presencia de BlueBerries se hizo mas escasa y de tamaño cada vez menor, de los 5 milimetros hasta solo 1 ...en realidad, mientras cruzaba la llanura tambien ha ido ganado "altura", puesto que existe una ligera pendiente ascendente entre ambos lugares. La Opportunity dejo atras una zona donde el agua pudo hacer acto de presencia y entro en otra donde posiblemente quedo limitada al subsuelo......hasta llegar a Victoria.

Alli, subitamente, encontro gran cantidad de ellos, posiblemente eyectados desde capas mas profundas por el impacto...por ello, uno de los objetivos del explorador sera encontrar un posible "anillo" de BlueBerries alrededor de sus paredes y que señalaria hasta donde alcanzo el agua subterranea en su momento de maximo ascenso, que en ningun caso se cree que fuera hasta el exterior. Incluso se planeta la posibilidad de que en algun momento Victoria hubiera formado un lago....muchos interrogantes a desvelar para lo que es sin duda un libro abierto al pasado del planeta rojo....Y la pequeña Opportunity justo acaba de empezar a leer sus primeras paginas

Mars rover nears 'bathtub ring of blueberries'

sábado, diciembre 16, 2006

Los mensajeros de la vida

Las muestras cometarias traidas por la StarDust refuerzan la idea de que existe un vinculo entre los cometas y la aparacion de la vida en la Tierra.

En tiempos pasados se les consideraba portadores de desgracias y muerte, la aparicion de uno de ellos en los cielos de la Europa de la Edad media creaba un estado de miedo entre la poblacion, que se temia todos los males imaginables. El que parecian ir por libre y no estar fijos como las estrellas o siguiendo un patron de movimientos conocidos, como los planetas, seguramente hacia que se les viera como un elemento hostil que rompia la aparente perfeccion de la cupula celeste, y que por tanto maligno. Hoy sabemos que eso no eran mas que superticiones...¿ pero podria ser que no solo no fueran dañinos como creian las gentes del pasado sino que la existencia de la vida ( y de nosotros mismos ) se la debieramos en gran parte a estos visitantes de las profundidades ?

En Enero de 2006 una capsula entro en nuestra atmosfera y aterrizo en un lugar del desierto de Utah...habia sido lanzada horas antes por la sonda StarDust, que se acerco a la Tierra tras una mision de 7 años en que realizo un encuentro muy cercano con el cometa Wild-2 y capturo muestras de polvo cometario mediante unas placas de aerogel, donde fueron qudando incrustadas dichas particulas. Una vez concluido el sobrevuelo estas placas quedaron cerradas y selladas dentro de una capsula, donde reposaron hasta aterrizar en nuestro planeta. Eran las primeras muestra de otro cuerpo celeste traidas a la Tierra por una mision espacial desde hacia 30 años, cuando los Apolo nos proporcionaron kilos y kilos de rocas lunares. En esta ocasion las muestras fueron mucho mas modestas, apenas unas centesimas de gramo, pero quizas mucho mas valiosas porque son, dado que se considera a los cometas como cuerpos primitivos que no han variado en absoluto desde el nacimiento del Sistema Solar ( hace unos 4500 millones de años ), una fuente de informacion incalculable de nuestro pasado remoto.

Una de las cosas que se sabia de ellos es que transportan muchos de los componentes basicos de la vida, de esos moleculas primordiales que la conforman, y que estos, al impactar en la joven Tierra, pudieron esparcirlos en ella y propiciar la aparicion de la primera chispa de vida en el planeta. Ahora esta idea de que los cometas fueron quizas hasta decisivos en que nosotros estemos ahora aqui puede recibir una confirmacion casi definitiva con el anuncio por parte del equipo cientifico de la NASA encargado de su estudio, que en las muestras se han encontrado Metilamina y Etilamina, dos tipos de moléculas orgánicas ricas en Nitrógeno que tubieron un papel determinante para la vida terrestre: "Las dos moléculas que descubrimos en el cometa Wild 2 proporcionan una fuente de nitrógeno fijo, una materia prima que pudo haber sido poco común en la antigua Tierra. La fijación del nitrógeno es la conversión del muy estable gas nitrógeno (N2) de nuestra atmósfera en una forma biológicamente utilizable, como las aminas o los nitratos, los mismos compuestos que encontramos en los fertilizantes. Las enzimas que lo fijan parecen ser muy antiguas, de modo que encontrar una fuente de nitrógeno fijo habría sido un reto temprano para la vida en la época en que se originó. Determinamos que al menos un tipo de cometa habría proporcionado cantidades suficientes en la forma de metilamina y etilamina" explica Jason Dworkin del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA, en Greenbelt, Maryland.

Evidentemente, antes que nada se tuvo que descartar que estas moleculas fueran "contaminacion" del ambiente terrestre antes del lanzamiento de la StarDust o despues del aterrizaje de la capsula. Se analizaron docenas de placas de Aerogel ( considerado el material solido menos denso del mundo e ideal para atrapar las aprticulas cometarias sin que se destruyan ) que no fueron usadas finalmente en la mision...en ellas se encontraron trazas de Metilamina y Etilamina, pero en una cantidad 100 veces menor que la encontrada en las muestras estudiadas, lo que descarta esa procedencia.

Por otro lado existia la opcion de que procedieran de la liberacion por parte de la nave de gas o materiales volátiles adquiridos durante su fabricación en la Tierra a causa del vacio casi completo a la que estaba sometida, o simplemente los hubiera captado durante su viaje de 7 años. Para comprobar esto la sonda llevaba instalado lo que se denomino una "placa testigo", una muestra de Aerogel que estubo expuesta a todo lo que encontro la nave durante toda su vida activa, desde el proceso mismo de fabricacion hasta la re-entrada a la Tierra...en resultado es que no habia rastro de ninguna de las dos moleculas organicas. Una vez descartadas fuentes alternativas, todo señala inequivocamente que procedian realmente del cometa Wild-2.

Se cree que buena parte del agua que existe en la Tierra procede de cometas que impactaron contra ella en su juventud, una epoca turbulenta donde este tipo de eventos eran muchisimo mas frecuentes que hoy dia...ahora sabemos que nos dieron mucho mas que eso, quizas la vida misma. Paradojicamente los considerados emisarios de la muerte en tiempos preteritos fueron, en realidad, justo lo contrario... sin ellos quizas no estariamos aqui. Y si esto paso en nuestro planeta...¿ pudo repetirse en otros lugares del Universo ?

Los cometas y el origen de la vida: descubren nuevas conexiones

viernes, diciembre 15, 2006

Los electricistas cosmicos

La segunda salida al espacio concluye con exito la primera fase en la renovacion de la instalacion electrica.

A Robert Curbeam y Christer Fuglesang les toco hacer de electricistas en su salida de 5 horas al exterior de la Estacion espacial. Esta tuvo su preambulo ayer cuando se procedio al repligue de uno de los antiguos paneles solares para permitir que los recien instalados pudieran inicar su actividad siguiendo al Sol es su desplazamiento...hubieron problemas y no pudo hacerse el repliegue completo debido a que 6 años expuesto a los rigores del espacio habian cobrado su tributo en la elasticidad de los materiales y su capacida de movimiento, pero si lo suficiente como para que dejaran de ser un obstaculo. Asi, con estos nuevos ya operativos, llego el momento de renovar la "red electrica" de la ISS para poder asi aprovechar la nueva fuente de energia.

La salida empezo a las 2:41 p.m, una vez se procedio a la desconexion de muchos de los sistemas operativos de la estacion, incluida la mayor parte de las camaras, parte de la iluminacion y sistemas de ventilacion e incluso los sistemas de comunicacion entre los modulos Ruso y Estadounidense. Durante 2 horas criticas sobrevivio gracias a las baterias de emergencia especialmente preparadas para casos como este...Curbeam y Fuglesang se encargaron de reorganizar 2 de los 4 canales de distribucion electrica...en total desconectar 3 docenas de cables y conectarlos a las nuevas unidades. Dos horas despues se dio el O.K y la ISS se "encendio" nuevamente. El resto del tiempo fue dedicado a acondicionar el camino de la plataforma movil para prepararla para la proxima mision del tranbordador, que se realizara en primavera a cargo del Atlantis.

El proximo Sabado se realizara la tercera y ultima caminata, que se encargara de completar la renovacion del sistema electrico de la ISS. Con ello habra concluido exitosamente la lista de tareas de la mision STS-116 Discovery, y sera hora de prepararse para el retorno.

Spacewalkers Perform Electrical Work, Move Carts

jueves, diciembre 14, 2006

La niña que bautizo un planeta

La historia del descubrimiento de Pluton esta lleno de curiosidades, y entre ellas la forma en que adquirio su nombre definitivo.

El nombre de Venetia Phair es casi desconocido incluso en el campo de la astronomia, pero de ella, en ese momento una niña de tan solo 11 años, surgio el nombre con el que se acabaria bautizando al recien descubierto 9º planeta del Sistema Solar, en una de esas curiosidades que llena la historia de la ciencia y la exploracion.

La busqueda y localizacion del que Percival Lowell llamo “Planeta X” (no por ser “el décimo”, sino por ser “el desconocido”), que se creian existia mas alla de Neptuno como explicacion a las perturbaciones orbitales de este ultimo dio sus frutos el 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh, un astrónomo estadounidense, desenmascaró al supuesto “Planeta X” desde el observatorio de Lowell. Aunque pronto se veria que era demasiado pequeño para que pudiera provocar alteraciones a los dos gigantes gaseosos y que por tanto no era el que se buscaba, en el momento en que se anuncio tubo una gran repercusion ( en especial en los USA, dado que era el primer planeta descubierto por astronomos de ese pais ) y empezaron a llover las propuestas para darle un nombre....Atlas, Cronos, Minerva, Osiris.... La viuda de Lowell, Constanza, primero sugirió Zeus pero después decidió que prefería Constanza. y Mucha gente sugirió que se le denominara Lowell.

Y es aqui, como un capricho del destino, entro en escena una jovencita Inglesa de apenas 11 años y ya entonces interesada en la mitologia Griegas y Romana, llamada Venetia Phair...Tal como relata ella misma, en la mañana del 14 de marzo de 1930, estaba sentada tomando su desayuno en el salón de su casa donde vivía, con su abuelo Falconer Madan. Este ultimo leia " The Times" cuando ojeo la pagina 14 en donde se anunciaba el descubrimento de Clyde Tombaugh, y se lo comento a su nieta...,la niña sugirio que Pluton, el Dios del Inframundo romano, seria un buen nombre. Esta idea impresiono a su abuelo, que fue a hablar con su amigo Herbert Hall Turner, profesor de astronomía en la Universidad de Oxford y uno de los líderes en la búsqueda mundial de un mapa astrográfico ademas de estar considerado uno de los mejores astronomos de la historia Inglesa. Lo dicho, caprichos del destino.

"En muchos sentidos todo fue increíblemente afortunado", explica Venetia. " Primero, yo tuve suerte de tener un abuelo que se interesó por el tema y que conocía al profesor Turner...Y tuve mucha suerte de que el nombre apareció ahí. Casi no había nombres de la mitología clásica sin utilizar. Si pensé acerca del oscuro y amenazador Hades, no estoy segura". Precisamente un rumor muy extendido es que el nombre lo había escogido por el personaje de Disney, el perro Pluto ( Plutón se escribe Pluto en inglés), y que hizo su aparicion tambien en 1930, algo que ella niega categoricamente " La gente repetía: '¡Ah! lo llamó Pluto por el perro'. Ahora ha sido probado que el planeta fue nombrado antes que el personaje y no al revés. He sido reivindicada". Pero las leyendas urbanas tienen a no morir nunca y, como decia Gebbels, una mentira repetida mil veces se convierte en verdad....Y si no que se lo digan al pobre Disney, muerto y enterrado, pero que todo el mundo se empeña en creer que esta congelado.

Asi, pues, Mandan fue al encuentro de su amigo, aunque en primera instancia no localizo porque ironicamente se encontraba en la Sociedad Astronómica Real en plena discusion sobre el nombre a asignar a este nuevo miembro de la familia solar. Cuando finalmente se encontraron, a Turner tambien le gusto mucho el nombre propuesto por la pequeña Venetia y prometio enviar un telegrama al Observatorio Lowell trransmitiendo la idea, cosa que hizo. La niña no tubo mas noticias hasta el 1 de Mayo cuando se dio a conocer que se habia adoptado oficialmente "Pluton" como nombre para el lejano planeta...Venetia recibio de su orgulloso abuelo 5 libras como recompensa.

Porque se acepto esta peculiar propuesta ? Sin duda, que llegara apoyado por un astronomo de tanto prestigio como Turner ayudo mucho, y que pudiera seguirse la tradicion de poner nombres basados en la mitologia greco-romana ( sorprendentemente, nadie habia reparado en este nombre tan importante en ella y nunca utilizado ) fue basico para ello....ademas, PLuton lleva las iniciales de Percival Lowell ( El maximo impulsor de su busqueda y fundador del observatorio del mismo nombre, que murio en 1916 ), lo que quizas tambien fue un punto a favor en la decision final.

Una niña que tuvo una idea, un abuelo que la escucho, y un amigo suyo que resultaba ser una de los astronomos de mas prestigio e influencia del momento....una curiosa cadena que desemboco en el nombre que hemos conocido desde eramos niños. Tanto como aquella que se lo imagino....Una mente preclara incluso hoy dia cuando , con ya 87 años, opina sobre la polemica que a rodeado la Pluton desde que se le quito la categoria de planeta: " Es interesante ¿no?, que cuando más se habla de que pierda su categoría, más parece crecer el interés"

La niña que bautizó a Plutón